Но вот карни за плечом нового гостя я узнал: жрец из деревни, которой мы помогли.
— Оставьте нас, — отдал приказ молодой карни страже.
Местные охранники переглянулись. Но с места не сдвинулись и старший из них вежливо, но непреклонно проговорил:
— Молодой господин, ваш отец однозначно приказал — никого не допускать к пленным и не оставлять их без присмотра. Мы не можем нарушить приказ!
Наследник местного правителя? А вот это уже интересно…
— Дрен, уходи, — Дерек неожиданно очнулся и тут же обратился к новому гостю. — Уходи. Тебе в это лучше не вмешиваться. Твой отец не оценит…
— Что я общаюсь со старым товарищем? — пухляш с неожиданной строгостью осмотрел стражу. — Я в отличие от тебя не смею противостоять воли отца. Тем не менее, это не значит, что я пройду мимо, когда моего друга детства кидают в тюрьму.
А у Дерека неплохие знакомства, должен признать. Статусные. Хотя чего я ожидал? Без знакомств на подобном уровне он бы в столице точно не добрался до глав «свободных» карни. Всё же происхождение даёт свои привилегии.
— Ты не сможешь нас вытащит. Обвинения…
— Мне плевать на обвинения! — оборвал товарища Дрен. — Если ты пошёл против отца, значит так было нужно. Я знаю твоего отца. Да и своего, — парень явно погрустнел. — А ещё я знаю, что ты был достойным наследником и им остался! — короткий кивок на жреца за плечом.
Посланник деревни лишь неспешно поклонился. Ну что же, можно с уверенностью сказать, что хотя бы одно наше доброе дело не осталось в забвении. Однако, на спасение это всё равно не тянет.
Тем временем, охранники хоть и кривились от слов местного «младшего» босса, но никак не комментировали его слова.
— Спасибо, — Дерек гремя цепями уселся. Его правый глаз заплыл, но левый смотрел зорко: — Тогда у меня будет просьба. Мои друзья…
— Нет! Не говори, — карни поднял руку в повелительном жесте. В нём всё же чувствовалась жилка правителя: — Ты прав, я помочь вам не смогу. Но вы можете помочь себе сами…
— Молодой господин! — насупилась стража, всё же не выдержав озвученных мыслей.
— … если вы рискнёте воззвать к тому, что ни одни «свободные» карни не смогут проигнорировать, — не обратил внимание на стражу наследник клана. — Если вы хотите выбраться, то вам стоит воззвать к традициям. К нашим законам!
Дерек на миг замешкался, а затем его взгляд вспыхнул если не надеждой, то пониманием. Собеседник чуть заметно улыбнулся — он похоже сумел донести свою мысль не нарушив каких-то внутренних правил сообщества карни. Или не подставившись перед отцом.
После чего неспешно покинул тюремные помещения. Дерек же не стал спешить и рассказывать, что он понял из столь странного разговора. Прежде нам пришлось помочь ему сесть около стены, а Роксана и Мари провели краткий опрос по состоянию парня — всё же отделали нашего товарища не жалея.
Дерек отвечал чётко, но чуть заторможенно, а взгляд его был отсутствующим — парень размышлял о том, что ему предложил старый друг, не иначе. По тому, как потемнело его лицо, я понимал, что перспектива не радует товарища. На каком-то из вопросов Мари, он неожиданно перестал отвечать и обвёл нас взглядом.
— Дерек? — в голосе девушки чувствовалось беспокойство. — Ты уверен, что голова…
— Это наименьшая из проблем, — отмахнулся Дерек. — Я… Простите. Простите меня, — неожиданно Дерек закрыл глаза, и откинув голову назад, коснулся затылком каменной стены. А голос его стал надтреснутым: — Вы здесь из-за меня и моей неосмотрительности. Если бы не я…
— То мы были бы уже давно мертвы, — оборвал я Дерека на середине покаяния. Не хватало, чтобы наш сильнейший боец расклеился. Точно не сейчас. — Думаешь мы не знали на что подписывались? Отлично знали!
— И ничуть не жалеем! — тут же поддержала меня Мари.
— А потому хватит наматывать на кулак сопли. Дерек, соберись! — это была не пожелание и не просьба. Приказ. Не меньше.
Дерек открыл глаза и ещё раз осмотрел нас. С безмолвной благодарностью. Но при этом и с грустью. Такой грустью, которая бывает когда решаешься на что-то и пути назад нет.
— Вы правы. Я заварил эту проблему, я её и должен решить, — Дерек с явным напряжением поднялся и Мари тут же оказалась рядом, чтобы поддержать парня. Но встав на ноги он мягко отстранил возлюбленную и прихрамывая двинулся к решётке. — Эй, служивые! Мне нужно чтобы вы передали главе клана, что я требую правосудия испытанием Тёмного леса.
Я переглянулся с девушками в лёгком недоумении. Что за испытание? Что это вообще значит? Однако в сочетании с тем, как Дерек пытался словно бы покаяться, мне не нравилась тенденция.
— Отвали, предатель! — рыкнул один из стражей, для наглядности частично обнажив клинок.
— Подожди… — второй страж к моему удивлению не был столь враждебен. — Это его право!
— Он предал всех, кого мог…
— Он — да. Но не мы. Мы должны чтить закон, — миг колебания и первый страж убрал оружие в ножны. А более спокойный из них продолжил: — Я проинформирую владетеля о произошедшем!
Закончив говорить он сразу же покинул свой пост. Так и тянуло встряхнуть Дерека и выяснить на что он пытается подписаться, но я всё же не спешил лезть — доверял своему другу. Пусть меня и дико бесило, что он вновь с нами ничего не обсудил. Совершенно его жизнь не учит.
Требовалось ждать. Просто ждать.
К моему удивлению, не прошло и пяти минут, как на лестнице послышались шаги. Быстро. «Свободные» карни и в самом деле серьёзно относятся к заветам прошлого.
— Я слышал, что сюда пришёл мой сын. Но разминулся с ним и не успел показать ему, что бывает когда идёшь против семьи. Это печально, — внушительный карни от которого так и веяло силой стоял с усмешкой и осматривал нас от входа в казематы. — Однако, новость, которую мне сообщил страж, сумела меня убедить, что встреча с вами небесполезная трата времени.
— Я взываю к праву правосудия, через испытание Тёмного леса! — Дерек не опасаясь нападения ударил по решётке. — Я либо пройду и обрету свободу, либо своей жизнью выкуплю свободу своих друзей! Вы не можете мне отказать!
«Выкупить свободу друзей за жизнь»? Кажется Мари не зря беспокоилась и Дереку прилетело по голове больше, чем мы предполагали. Этот идиот решил поиграть в благородство и пожертвовать собой.
— Я буду участвовать вместе с Дереком! — мы с Мари высказались одновременно.
Переглянувшись с девушкой, мы лишь кивнули друг другу. Мы не бросим своего идиота, в какую бы он затею ни полез. Хотя подписываться под какую-то смертельную затею — это то, что я ненавижу всей душой.
Но за это я выдам Дереку подзатыльник, как минимум, когда мы выберемся.
— И меня не забудьте, — Роксана явно не хотела оставаться одна и присоединилась к нашему самоубийственному порыву.
— Нет! Вы не должны…
Дереку закончить не дали, голос властителя перекрыл всё:
— Твои друзья высказались сами! Не думал, что у преступников проснутся последние остатки совести. Самим вызваться на испытание Тёмного леса! Пусть вы и негодяи, но в твёрдости духа вам не откажешь!
— Не вмешивайте моих друзей! Это мои преступления и мне проходить испытание! — схватившись руками за решётку, прокричал Дерек. Впрочем, раньше надо было думать и всё согласовать, а не принимать решение «аки благородный рыцарь».
— Хватит! — рявкнул властитель. — Слова сказаны и услышаны. Вы все захотели пройти испытание. Я дарую вам это право, пусть эта честь только для «свободных». Если вы выживете, то я позволю вам уйти.
Глава 7
Дерек своей инициативой нас ошарашил. Иначе просто не могу охарактеризовать, то что я узнал про «испытание Тёмного леса». Вообще, традиционные «забавы» свободных карни отличались особой извращённостью. Это я понял ещё по «Путям Великого предка». Теперь же мне приходилось проходить более самоубийственную часть культурного прошлого этой расы.
— Не медли, человек, не на прогулке, — конвоир сделал жест, что хочет меня толкнуть, однако так и не дотронулся, лишь обозначил намерение. — Как бы ты ни медлил, до твоей судьбы осталось всего ничего.
Солдат несмотря на показную грубость не переходил грани, так как за ним наблюдали — Дрен. Молодой наследник клана «Тёмного леса» лично вызвался сопроводить отряд, который должен был доставить нас на место судебного испытания. Он должен был проследить, чтобы всё прошло согласно букве закона, а если точнее традиций.
И это было бы даже неплохо, если бы к отряду не присоединился и Валеан.
— Угу, как же я счастлив, — моей кислой улыбкой вполне можно было плавить металл оков.
Вот только, к сожалению, я таким талантом не обладал, а потому кандалы продолжали сковывать мои руки, а шею натирал неудобный ошейник. Так себе украшения, нечего сказать. Я никогда не любил рабство, а после того как сам стал временным невольником, то можно сказать возненавидел данную форму бытия.
Впрочем, сделать сейчас я ничего не мог. Умения были всё так же заблокированы. Оружия не имелось. А на каждого представителя нашего отряда приходилось минимум по четыре бойца охраны. Особо не забалуешь.
Да и, признаюсь, у меня не имелось особого желания вступать в бой, привлекать к себе внимание лишним шумом или тем более пролитой кровью в Тёмном лесу. Ведь именно вглубь Тёмного леса мы сейчас и направлялись, продвигаясь под густыми кронами последние несколько часов.
Тёмный лес не зря получил своё название: в его недрах было темно, словно в безлунную ночь. Хотя мы вошли в лес ранним утром следующего дня после ареста — в самое безопасное время суток, по мнению местных. Стоило нам отойти на несколько сотен метров от границы леса, как сопровождавшие нас карни достали и зажгли факелы. Именно допотопные факелы, а не магические светильники — никто не хотел привлекать лесных тварей растратой опыта.
А ещё в Тёмном лесу стояла гробовая тишина. Вокруг было неестественно тихо, никаких звуков животных, пения птиц или шелеста травы от насекомых или порывов ветра. Ничего. Полная тишина и штиль, буквально давящие на сознание. При этом каждая сломанная при движении ветвь звучала, словно выстрел, казалось разносящийся на сотни метров вокруг.