Благо, в этом месте практически не найти сухих ветвей и листвы на земле. Возникало ощущение, словно кроны на высоте почти в сотню метров вообще не живые, а потому не сбрасывают своих сезонных нарядов. Это отчасти подтверждало то, что в Тёмном лесу не было кустов или травы.
Круг огня выхватывал ровную землю с парой листочков и несколькими стволами, которые едва ли охватят даже трое взрослых. Лишь изредка из земли торчали корявые корни, настолько неестественное зрелище для леса, что брала жуть. Последние километры до нашей точки назначения из земли то тут, то там торчали каменные обломки.
Единственный плюс, охранявшие нас карни в не меньшей степени чувствовали себя пленниками в этом лесу, чем наш отряд «приговорённых». Жаль лишь, что они скоро уйдут, а вот мы… Здесь уже как получится.
— Пришли. — не крик, скорее шёпот прошёлся по рядам стражи, заставив и меня замереть на месте.
Огонь факелов освещал не так много, потому изменений я сначала даже не заметил. Стража повела меня вперёд к голове колонны-отряда и в глаза сразу бросилось, что каменных обломков стало больше. Теперь они и вовсе выглядели не как обломки, а как куски строений. Вернее, фрагменты одного конкретного огромного здания, которое сейчас лежало в руинах.
— Это храм Первого града, — Дрен облачённый в тяжёлый пластинчатый металлический доспех уже не казался юношей-пухляшом, а представал массивным воином с несгибаемой сталью во взгляде. — Когда Отступники пытались «Даровать блага цивилизации», то это был первый их «дар», — карни почти выплюнул слово. — Самый большой и прекрасный город нашей расы в одном из заповедных лесов.
То, что Отступники в своё время действовали с размахом говорили и ворота храма. Они сейчас были уничтожены. Да и стены вокруг по большей части тоже обвалились. Но вот арка входа всё ещё оставалась целой, пусть и потрескалась, и высотой была почти в десяток метров.
Сам храм, несмотря на разрушения, всё ещё продолжал стоять, словно памятник самому себе. Главный купол давно обрушился, окна все выбиты, а местами видны следа огня. Но одна из боковых базилик уцелела и всё ещё стояла.
Войдя через главный вход, мы двинулись по проходам именно в сторону этой базилики, чувствуя как нас окутывает холод от вековых стен. А может, то дух самой смерти?
— Когда Отступники исчезли, то карни уничтожили оплот угнетателей, — продолжал для нас рассказывать сын властителя местного клана свободных. — Мы сровняли с землёй всё, что только могли. Предали проклятию и забвению то, что осталось. Древняя и сильная магия.
— Результатом которой стали монстры, что теперь жрут ваших соплеменников, — Мари было не запугать Тёмным лесом и страшной карой, она оставалась остра на язык. Но даже она выдала свой комментарий вполголоса, словно боясь побеспокоить древние стены.
— Монстры — наследие Отступников, — Валеан был невозмутим и холоден, почти как камень мёртвого храма. — Вам же предстоит столкнуться с тем «карой», что заключено в стенах этой проклятой юдоли.
Очередной поворот и факелы осветили квадратное помещение базилики, куда мы стремились. Стены и крыша частично провалились и покрылись трещинами, но рухнуть прямо сейчас не собирались. Даже остались осколки цветных витражей в окнах.
Куда больше меня волновал чёрный каменный круг в центре помещения, где лежало несколько скелетов. Причём одно из тел «скелетом» можно было назвать с натяжкой — старый высохший труп, которому не больше полугода.
И то, что тело сохранилось никем не съеденным из местных обитателей — меня пугало больше всего. То есть сюда не рискуют соваться даже местные твари.
— Приковать их! — Дрен отдал приказ и пришедшие вместе с нами воины, схватив наши цепи, тут же потащили нас к этому самому кругу в центре, готовясь приковать к едва заметным под слоем песка и пыли держателям.
Если мы хотели сбежать, то это был последний шанс! По взгляду Мари я видел, что несмотря на все договорённости она готова вот-вот сорваться в бой. И не один я это заметил.
— Мари, не стоит, — шёпот Дерека осадил порыв возлюбленной. — Мы справимся. Верь в нас!
— Хороший настрой, — Валеан пристально наблюдал за нами и видел все наши реакции и действия. — Даже интересно, увижу я его ещё раз или нет? Помните, у вас есть сутки, чтобы доказать свою невиновность или сгинуть. Всё это время мы будем ждать вас на окраине леса с вашими вещами. Нам чужого не нужно — вы сможете забрать их, если докажете свою «праведность».
Пока соплеменник Дерека рассказывал, что нас ждёт, Дрен достал из походного мешка флягу и, взболтав, начал разливать по нескольким чашам. После чего передал стражам с коротким приказом:
— Дайте им выпить, — перехватив полный недоверия взгляд Мари, он пояснил. — Это сонный отвар, не более.
— Убивать вас никто не собирается, — поддержал его и Валеан. — Смысл нам в этом? Испытание сделает это за нас. А коль нет… Впрочем, такого не произойдёт.
Дерек на это отвечать не стал, лишь первым принял чашу с напитком и принялся пить. Мы последовали его примеру. Если мы дошли до этого этапа, то бузить нет смысла.
Тем временем, Дрен снял с пояса ключ от наших кандалов и положил в центр чёрного круга, так чтобы даже несмотря на скованность мы могли дотянуться.
— Это понадобится тем, кто очнётся. Мы останемся здесь, пока вы не уснёте…
Слова Дрена совпали с падением Роксаны на пол. Девушка даже ещё не первой эволюции и зелье её срубило практически мгновенно. Да и Мари продержалась недолго, разве что успела протяжно зевнуть и не упасть, а лечь на камень пола.
— Какой-нибудь совет, старый друг? — посмотрел Дерек на главу отряда и как его возлюбленная тоже протяжно зевнул.
Я же почувствовал, как по телу растекается тяжесть, а мысли начинают путаться. Чтобы не рухнуть присел.
— Не пытайся победить, то что придёт. Главное помни за что ты вообще борешься…
Я усмехнулся краешком губ. Неплохой совет. С учётом того, что Дерек нам успел рассказать об этом испытании, можно сказать даже жизненно важный. Да, Дерек поделился тем, что нас ждёт. Ирис, к сожалению помочь в этом вопросе не смогла — она не всеведуща, а в истории карни, особенно древней плавала.
Отвечая на мои мысли, я услышал в голове её голос.
— Удачи, я верю в те…
Правда дальше, почему-то она замолчала, но я отнёс это к тому, что начинаю засыпать.
Перестав размышлять на отвлечённые темы, я вновь прокрутил в голове совет друга Дерека. Теперь главное суметь воспользоваться им или хотя бы вспомнить его «там».
Я поймал себя на том, что заваливаюсь набок, а невероятно тяжёлые веки закрываются.
Удар об пол, как последний импульс от тела.
А затем забвение.
Ущелье. Стены практически отвесные, на угловатом серо-чёрном камне смогли зацепиться только одинокие кустарники. А шею начинает ломить, если хочешь взглянуть на вершины скал.
Однако, само ущелье достаточно широкое. «Достаточно», для того чтобы в нём могли сойтись две армии. Вернее сошлись они сегодняшним утром, а сейчас уже поздний вечер — алый свет заката последними лучами освещает тех немногих, кто ещё стоит на ногах.
Я один из таких.
Я тот, кто не посрамил волю Императора.
Я тот, кто привёл своих учеников в армию Света. Тот, кто встал во главе отряда и повёл его против проклятых отщепенцев Хаоса.
Я тот, кто сможет переломить эту затянувшуюся возню. Ведь я до сих пор не только жив, но и имею достаточно сил, чтобы сражаться. Повинуясь моей воле целый рой из нескольких десятков кристаллов, с гудением кружится надо мной, отбивая залп чудом уцелевших лучников противника.
Смешно. Движение брови и несколько шаров с невероятной скоростью срываются в туман, что заволакивает ущелье и я слышу крик отчаянья и боли с той стороны откуда недавно летели стрелы. Ещё несколько тел пали на эту грешную землю. Так скоро будет невозможно пройти, даже сейчас приходится отвлекаться от боя, чтобы смотреть куда наступать, дабы не поскользнуться на крови и потрохах, или не вляпаться в растерзанный умением или ударом меча труп.
Падальщикам скоро будет раздолье. А мне… возможно новый уровень. Я его жду уже пару лет. На пятой эволюции сложно двигаться дальше.
Резко сработавшее умение отбросило меня в сторону. Срабатывание оказалось неложным. Миг спустя там где я стоял ударило лезвие из чистейшей тьмы, разметав камень расщелины и ближайшие тела. А следом теневой клинок рассыпался…
Похоже на поле боя ещё остались маги врага, достаточно сильные, чтобы заинтересовать меня. Взмах рукой и шары опыта закрутились вокруг. Не переставая участвовать в защитном хороводе, они сформировали несколько динамических рун, тем самым активировав усиленное умение на основе стихии ветра. Тотчас же дымка тумана окружавшая меня разлетелась зыбкими лоскутами, позволяя мне увидеть врага.
Вернее его зыбкий образ в полусотне шагов. Тёмный пластинчатый доспех. Чёрный плащ с алым подбоем. Длинный меч и щит в половину роста. А за его спиной застыли в пространстве десяток кристаллов, до сих демонстрирующих руну активатор заклинания.
Различить больше деталей даже с учётом моих прокаченных параметров и способностей артефакта-проводника не удавалось — противник пользовался какой-то защитной иллюзией. Но ничего страшного, того что я вижу мне вполне достаточно, чтобы убить наглеца.
Усилие мысли и сразу семь шаров опыта срываются с места, а в сознании вспыхивают руны. Я не мелочусь и отвечаю на удар противника со всем уважением — умением эпического ранга. Шары вырисовывают в воздухе трёхмерные образы сразу двух рун, на мгновения останавливаясь в узлах силы, впитывая и фокусируя энергию.
А затем я отпускаю первую руну и серп из воздуха летит в воина. Я не вкладываю мощь кристаллов, но удар достаточно силен, чтобы порыв преодолел звуковой барьер, а вторичные волны буквально вспахали землю.
Воин Хаоса не бежит и одним этим достоин уважения и быстрой смерти. Более того, он делает полшага вперёд и выставляет перед собой щит. Смешно!