— Ты отверг отцовскую доброту… Что ж, очень жаль. — сокрушённо покачал головой Юлиан. — Тогда ты познаешь строгость главы клана. Ты станешь уроком для всех, кто сомневается во мне… В нашем пути!
— Твой путь ведёт в никуда! — прервал отца Дерек, постепенно начиная распаляться по-настоящему. — Я же предлагаю древнее наследие! Все, кто пожелают могут встать рядом со мной в моём пути к тайнам прошлого! — Дерек обвёл взглядом толпу. — Это будет не просто повторение полузабытых и бесполезных ритуалов. Мы вернёмся к истокам и той силе, что скрывалась в нашем прошлом.
— Мальчишка… — покачал головой Юлиан. — Хочешь власть? Ну что же разыграй свой единственный шанс! Возьми то, что считаешь своим по праву. Но за это тебе придётся заплатить цену.
— Твоя жизнь — малая цена, — с полным пренебрежением отмахнулся Дерек.
— Ты должен заплатить цену во имя клана… Доказать ему свою верность! — на лице Юлиана появилась нехорошая усмешка. — Для этого тебе придётся убить моего «представителя»!
Короткий жест рукой и на камень арены вышла… Мари. Ей даже не выдали брони. Одежда та же, что и в тот момент когда я видел её вместе с Варой. Лишь в руках клинки, а во взгляде страх, затравленной жертвы. Девушка явно не владела собой — полный контроль от рабской печати на душе.
Это была неприкрытая провокация. Попытка заставить Дерека сорваться. Ибо, если он сейчас спрыгнет на камень арены, то тем самым обозначит себя как участника. Тогда с арены выйдет, либо Мари, либо Дерек, а с учётом того, что Дерек не поднимет руку на свою возлюбленную, пусть она и под полным контролем, то результат очевиден.
Даже карни на трибунах зароптали в явном осуждении. Карни уважают силу — это да. Но не жестокость. А сейчас лидер клана в своей попытке наказать непутёвого потомка перешёл грань. К тому же ещё совсем недавно он высмеивал наследника за возможность выставить представителя и вот уже сам воспользовался подобным трюком.
— «Дэн, ты был прав…» — раздалась через «Связь» мысле-речь Дерека. — «Он всё же пошёл на это… Невообразимо! Я прошу тебя…»
— «Действуем согласно плану на этот случай. Минута. И я на месте.»
— «Спасибо…» — мысленно выдохнул Дерек и уже через иллюзорный образ артефакта я услышал слова товарища: — У тебя никакой чести отец! Старейшины, как вы отреагируете на…
Я уже знал, как они отреагируют: никак. Им нет смысла идти против нынешнего главы клана и наиболее вероятного победителя битвы. Да и по закону докопаться до Юлиана нельзя: Мари его рабыня и он может распоряжаться ею любым способом. В том числе и отправить на убой против сына. Разумеется в будущем, когда какой-нибудь слишком амбициозный старейшина решит усилиться, он может вспомнить сегодняшний просчёт главы, но это точно случится не в ближайшее время. А с учётом того, что мы планируем победить, уже не случится никогда.
Прикрыв глаза я протяжно выдохнул, как же порой неприятно оказываться правым. Лишь ещё больше разочаровываешься в людях и других разумных. Ладонь Роксаны коснулась моей щеки, без лишних слов передавая тепло и поддержку.
Взяв тонкие пальцы в ладонь, я поцеловал запястье девушки и поднялся. Нам хватило всего одного взгляда, чтобы понять друг друга. Мы оба знали, что должно было быть сделано. После я решительно покинул комнату ожидания.
Помещение охраняли несколько воинов подчиняющихся старейшинам. Они тут же насторожились, стоило мне выйти, но я не оборачиваясь бросил им:
— Проводите меня к выходу на поле битвы, — и не дожидаясь сам двинулся куда сказал.
Задачей стражи было не дать мне сбежать. Но бежать я явно не собирался. Потому, после краткого колебания, они всё же последовали за мной. Этого оказалось достаточно, чтобы другие, невольно встретившие нас карни, не смели вмешиваться.
Я же ментально настраивался на то, что мне предстояло свершить. А задумка была отнюдь не простая. Можно даже сказать экспериментальная: повторить то, что я совершил лишь один раз, да и то случайно. Одна ошибка и смерть. Много смертей.
— … по сему, я выставляю своего «представителя», — услышал я слова Дерека, приблизившись к выходу на поле боя. — Пусть сойдутся равные силы.
Это стало для меня отмашкой и я буквально одним прыжком вырвался на поле боя. В театральном жесте я вскинул руки и тут же, пробив одну из деревянных перегородок, откликнувшись на мой зов, вылетела цепь уже собранная в посох, а следом и мои кристаллы опыта. Роксана принесла всё моё оружие.
— Значит, да будет так! — взял слово один из старейшин, выступающий в качестве судьи. — Битва начнётся между «представителями». Если один из них погибнет, тот участник кого они представляли — проигрывает. Если кто-то из участников захочет сменить представителя, то пусть спрыгнет на поле боя! Так или иначе смерть должна прийти за кем-то!
Взмах рукой, что обозначил начало битвы. Вот так просто и буднично, два претендента на власть послали на смерть своих «доверенных» помощников.
Мари атаковала мгновенно. Быстрый разбег и удар клинками: один нацелен мне в живот, второй в горло. Быстро и чётко, чтобы закончить всё одним ударом.
Однако «Тело» с вложенным «Свободным опытом», управляемое «Разумом» разогнанным «Концентрацией» действовало намного быстрее, чем моя взятая под контроль подруга. Я ушёл от удара играючи, однако не так быстро как мог, позволив Мари едва заметно рассечь кожаный ремешок на груди.
Нельзя показывать, что пусть номинально мы с Мари на одной эволюции, но по факту на текущий день девушка значительно отстаёт от меня. Это может заставить Юлиана предпринять что-то за рамками моих идей. Потому, нужно просто устроить хорошее шоу. Благо, у меня не один козырь в рукаве на этот бой.
— «Мари, ты как там? Держишься?» — через «Связь» воззвал я к девушке.
— «Словно у меня есть выбор!» — тут же донёсся раздосадованный ответ. — «Осторожно, сейчас будет удар справа. Первый обманный, второй в пояс!»
Рабская печать контролировала девушку: её тело, рефлексы и даже умения. Но вот разум — он по-прежнему принадлежал Мари. В этом крылась особая мука: осознавать всё, что делаешь и не быть способной это изменить или как-либо помешать. Но это являлось и нашим небольшим козырем.
От предсказанной Мари атаки я вновь увернулся. Следом уже сам контратаковал. Взмах цепью и Мари разорвала дистанцию, вот только я разъединил звенья и девушку ударило в самый край плеча, крутанув на месте.
Я тут же сократил дистанцию и ещё на замахе преобразил цепь в нечто напоминающее косу с лезвием из серебристо-алого кристалла. Такая коса могла рассечь Мари пополам, даже не замедлившись. Но девушка успела извернуться и перекатом уйти в сторону, так что моё оружие только выбило крошку и искры из камня.
Подруга ещё в перекате активировала свою излюбленную нить и попыталась захлестнуть ей мою шею. Но я успел подставить одно из звеньев цепи и энергетическая нить обвилась вокруг моего оружия.
Миг мы соревновались в силе, а после я рывком дёрнул на себя цепь и Мари вновь пришлось упасть в пыль. Я сделал шаг к ней, раскручивая превращённую в моргенштерн цепь, прикидывая стоит ли для зрелищности использовать умение, когда Мари по мысленной связи крикнула:
— «Осторожно! Сейчас будут умения света в грудь!»
На самом деле, хоть я и знал, что хозяин может спокойно заставить подчинённое существо использовать умения, в целом я не рассчитывал на большое разнообразие. Так как считал, что подвластное рабской печати тело работающее по большей части на мышечной памяти будет применять что-то одно. Ведь это всё же лишь рефлексы, без поддержки разума, во всяком случае большей его части. В связи с этим удар светом в грудь оказался для меня не очень приятной неожиданностью.
Меня отбросило на несколько шагов назад. Впрочем, я сумел устоять на ногах, хотя цепь в моих руках, принявшая основную силу удара и раскалилась. Но самое неприятное другое, за те мгновения, что мне потребовались, чтобы прийти в себя от ослепления, Мари буквально испарилась, применив одно из своих умений по скрытности.
— «Справа, пригнись!» — предупреждение Мари совпало с «Интуицией», что шипом впилось мне в затылок.
Я последовал совету и из пустоты вылетело сразу несколько едва уловимых металлических игл. Это умение или хорошо спрятанное оружие?
Хотя неважно! С одной стороны мы должны были показать зрителям шоу. Красивое и яркое. Напряжённое. С другой, не стоило затягивать, иначе терялся вкус остроты происходящего. Да и запас опыта на умения не бесконечен. Следовало заканчивать на высокой ноте.
Я ответил на металл игл тем, что подбросил в воздух ворох разномастных семян. Правда, на каменной поверхности поля боя прорастить их и превратить во что-то действенное не представлялось возможным, даже с учётом подпитки «Взрывным ростом». По крайней мере, если я буду использовать только свои силы.
Один из кристаллов опыта скользнул к семенам и на невероятной скорости, размывшись в полёте в яркую зелёную линию начал создавать узор. Не уверен, что кто-то кроме меня мог вообще увидеть этот узор, разве что Юлиан и старейшины? Но в мгновенной вспышке, распавшись в пыль мой шар опыта буквально исчез оставив в воздухе висеть руну «Взрывного роста».
И семена, напитавшись энергией в десяток тысяч единиц взорвались стеблями, побегами, листьями и шипами в разные стороны, как-то и предрекало название умения. Мари оказалась в эпицентре бурного роста, так что не прошло и одного удара сердца, как она оказалась в плену растений. Совершенно обездвиженная и беспомощная.
В пять быстрых уверенных шагов я подошёл к связанной девушке и приставив остриё вновь изменившейся цепи к горлу Мари, после чего громогласно заявил.
— Я победил! Претендент Юлиана повержен и не может больше сражаться.
Толпа на трибунах заволновалась. А старейшины в своей ложе начали переглядываться. Но первым слово взял сам Юлиан.
— Неплохо. Неплохо… Теперь убей её! Смерть должна свершиться на поле боя, лишь тогда битва будет закончена, — и улыбнулся мне, явно нисколько не переживая о подобном исходе.