- На этот счёт у меня есть своё мнение, - сказал Ты. - Мы прибыли сюда не для того, чтобы обмениваться угрозами, а чтобы предложить вам сделку. Если вы готовы выслушать, то слушайте.
В гамме эмоций существует стадия, лежащая за границей ярости. Когда ярость охладевает, она переходит границу злости и сливается со страхом.
Когда Запаянный дошёл до этой точки, он остолбенел, будто задремав. Генерал не мог вымолвить ни слова.
Ты начал говорить об Инисфаре.
Убедить Запаянного, более закалённого и более уверенного в себе, оказалось труднее, чем его противника. И хотя слабая, кривая улыбка сладострастия коснулась его губ при упоминании Тобой богатств Региона, он ни на минуту не позволил себе расслабиться.
Когда Ты закончил, он заговорил:
- Ты - житель Оулени, чужак?
- Нет, - ответил Ты.
- Откуда ты, чужак?
- Моя планета - вне Галактики.
- Между Галактиками ничего нет. Как называется твой мир?
- У него нет названия, - ответил Ты.
Неожиданно Запаянный резко и зло щёлкнул пальцами.
- У тебя странная манера завоёвывать моё доверие, - выпалил он. - Как жители твоего мира называют его?
- В моем мире нет жителей. Я - первый. У него нет названия, потому что я не назвал его.
- Тогда я дам ему название! - прорычал Запаянный. - Я назову его Ложью! Все - ложь! Каждое твоё слово - ложь! Ты - шпион с далёкого Инисфара, простофиля, наёмный убийца! Стража!
Он выхватил из кобуры бластер.
Одноглазый ударом ноги выбил оружие из рук Запаянного.
- Послушай, ты, идиот! - орал он на него. - Ты что. хочешь убить человека, который так много предлагает нам? Предположим, что он шпион с Инисфара. Не он ли станет идеальным проводником туда! Мы можем не доверять ему. Но надо использовать с выгодой его присутствие!
Пока Одноглазый говорил, потолок поднялся фута на три; через открывшуюся щель в комнату ввалилась вооружённая охрана, расшвыряв Тебя и командира мятежников в разные углы. В мгновение ока Тебя опутала металлическая, с шипами, сеть.
Запаянный поднял руки, останавливая стражу.
- В твоих словах есть зерно истины, - согласился он нехотя, - Стража, оставьте нас!
Два часа спустя, когда ординарцы принесли вино для генералов и Тебя, споры уже закончились, а планы обсуждены.
По молчаливому согласию, к вопросу о Твоём появлении решили не возвращаться; генералы сделали вывод, что, откуда бы ты ни пришёл, Ты - не шпион Региона Инисфара. Тысячелетиями никто из обширной империи не тревожил внешнее кольцо Галактики.
- Я пришёл к вам, - говорил Ты, - потому что это одна из немногих планет, расположенных близ моего мира, и на которой все ещё способна выжить любая форма военной организации.
Польщённые таким признанием генералы даже не замечали, что Ты относился к ним едва ли не к как пережиткам отмирающей веры. Единственное преимущество военной организации над любой другой - её способность развернуть операцию без долгих проволочек.
Все в те же два часа, когда один из ординарцев принёс еду, Запаянный звонил в гарнизон.
- Сколько имеется у нас в наличии звездолётов, готовых к действию? Да… Я понял… пятнадцать. Сколько из них действует на лёгком топливе?.. Только пять. Какого они типа?
Он записал ответы, скорее - для Тебя и Одноглазого.
- Один грузовой, один линейный, переоборудованный для военных целей, один десантный и два штурмовых. Хорошо. Дайте мне их тоннаж.
Он записал тоннаж. Нахмурился. Кивнул и сказал тоном приказа:
- Прекрасно. Утром вы получите инструкции насчёт заправки и оборудования этих пяти. К подготовке же остальных десяти приступайте немедленно. Их необходимо переоборудовать на лёгкое топливо и подготовить к отлёту через сорок восемь часов. Понятно?.. И, пожалуйста, соберите всех в лагерь до того, как поступят дополнительные распоряжения. Это понятно?.. Хорошо. Вопросы есть?.. Рассчитываю на вашу сообразительность.
- Получил полный набор, - с удовлетворением отметил Запаянный, положив трубку.
Наконец, он обратился к ординарцу, терпеливо ожидающему приказаний:
- Выполнен ли приказ о полном прекращении огня?
- Да, сэр, - ответил тот. - Люди танцуют на улицах.
- Скоро появится ещё один повод для веселья, - сказал он, потирая руки.
Он обратился к Одноглазому, который играл кусочками бумаги:
- Каковы наши силы?
- Зависит от того, сколько этик кораблей на лёгком топливе окажется на самом деле.
- Ввиду ограниченности людских ресурсов и материалов, где-то процентов восемьдесят, - ответил Запаянный.
- Хорошо, - Одноглазый скосил единственный глаз на листок, испещрённый цифрами. - Включая мой флот, скажем, сто десять звездолётов, и примерно две трети из них будут боевыми.
Они обменялись взглядами. Даже для них эта цифра не выглядела убедительной.
- Вполне достаточно, - уверенно произнёс Ты.
Они принялись за трудную задачу расчёта времени.
Чтобы достичь границ Региона, флоту придётся болтаться в вакууме около двух недель; ещё две с половиной уйдёт на то, чтобы достичь центра; и ещё три дня - до центра самого Инисфара.
- …Что не оставляет времени на подготовку к боевым действиям, - подытожил Запаянный.
- Они могут капитулировать прежде, чем мы достигнем Инисфара.
- Нам нужны гарантийные сроки, - настаивал Запаянный. - Скажем, на перелёт - шесть недель, а? У нас ещё останется в запасе пять с половиной тысяч…
Он покачал головой.
- Мы будем ограничены в кислороде. Насыщаемость воздуха кислородом будет почти на нуле. Парни поотгрызают к этому времени друг другу головы; да мы и не сможем набрать достаточное количество продовольствия на Оулени. Глубокое замораживание - наш единственный выход. Все, рангом ниже майора, не принимая во внимание экипажи кораблей, следуют в замороженном состоянии.
- Пришлите мне зама по Медицине, - это уже было сказано по телефону. - Я хочу поговорить с физиотерапевтом.
- Что там у нас дальше? - спросил устало Запаянный.
Он наслаждался собой.
- Оружие, - подсказал Одноглазый. - Во-первых, расщепляемый материал. Здесь я не очень смогу помочь… Наши запасы как никогда истощены.
- Это отчёт о наших запасах за прошлую неделю, - сказал Запаянный, протягивая стероидный список. - Скудные запасы…
Взглянув в список через плечо Одноглазого, Ты разубедил их:
- Вполне достаточно.
4.
Вначале казалось, что все идёт согласно плану. Снова у Тебя появилось чувство как тогда, когда Ты садился на флагманский корабль вместе с двумя генералами, что Ты живёшь в невероятном сне. Ты был спокоен; он ни о чём не тревожился. Запаянный и Одноглазый - каждый по-своему, поглощены предстоящим путешествием. Капитан корабля - Адмирал Флота Прим, - казалось, стойко переносит ворчание обоих.
Первые дни пролетели без особых приключений.
В Космосе царил полный штиль. Пространство, испещрённое мерцающими звёздами, чья древняя величавость казалась просто навигационными пунктами.
В составе эскадры, ушедшей с Оулени, насчитывалось сто семнадцать кораблей. К концу первой недели от пяти из них пришлось отказаться: сверх меры перегруженные двигатели не выдержали и сгорели. Понадобилось бы около полугода, чтобы добраться до родного порта. К тому времени многие из экипажей задохнулись бы, а выжившим пришлось бы вдыхать запах их гниющих тел.
Остальной флот продолжал движение. На борту кораблей, словно бутылки в винных погребах, штабелями лежали солдаты в состоянии полукомы.
Вторгшиеся уже шестнадцать дней двигались в полном вакууме, проходя траверсом звезды, которые считались аванпостами империи Инисфара. Именно тогда флот Оулени впервые был обнаружен.
- Станция с позывным Камоенс два Эр Эс Ти, - докладывал начальник связи, - запрашивает, почему мы прошли Карамандаль Тангент десять без опознавания.
- Пусть запрашивает, - спокойно ответил Ты.
Последовали другие запросы, но и они не были удостоены внимания. Флот оставался безмолвным, разбудив жизнь вокруг себя.
Станции флагмана начали вести активный радиоперехват. Было запеленговано несколько сигналов тревоги и предупреждения, передаваемые между планетами.
«Галькондар Сабре вызывает Рольф сто пятьдесят восемь. Неопознанный корабль проследует в вашем, районе курсом девяносто девять Джи Аи сорок два восемьдесят один в ноль семь четырнадцать тридцать. Гал прибл…»
«Акростик один Базе Шиапарелли. Засечь и доложить о флоте, приближающемся к Сектору Парадиз Хоум ноль четырнадцать…»
«Пейк пи Коинг Астрономикал Дротсси Пилону. Неопознанный флот в количестве сто тридцать прибл… пересекает Район Сканнинг. Код Алмаз Индекс ноль девять…»
«Всем станциям на Ишраиле Линия два. Вступает в действие программа БЭБ девять один.,»
Одноглазый презрительно фыркнул и насмешливо произнёс:
- А мы ведь потревожили этот улей.
Но проходили часы, и ирония его таяла.
Пространство, когда-то такое молчаливое, наполнилось бормотанием, которое вскоре переросло в столпотворение. Налёт подозрительности, который вначале лишь проскальзывал и угасал, постепенно нарастал, преобразуя раздражение в тревогу.
- Может, нам следует ответить? - спросил Одноглазый.
- Подбросить что ли какую-нибудь сказочку, чтобы заткнуть им глотки? Скажем, что собираемся заплатить дань или - нечто в таком роде?
- Не следует волноваться из-за тех передач, которые мы понимаем, - подсказал Прим. - Только что мы перехватили несколько шифровок; вот, о чём стоит побеспокоиться.
- Разве мы не можем подкинуть им что-нибудь? - настаивал Одноглазый, похоже, больше обращаясь к себе.
Через иллюминатор Ты вглядывался во тьму, словно мог проникнуть сквозь её покров, в ожидании невидимого послания среди проносящихся комет»
- Правда вскоре выплывет, - не спеша проговорил Ты, не оборачиваясь.
Через два дня паразонд запеленговал первый корабль, который они встретили со дня старта с Оулени.