— О, не беспокойся, госпожа, — отмахнулся тот и лукаво сверкнул глазами, — дело в том, что это покушение организовал… я сам.
— Ты?!
— Да, — он напустил на себя важный и довольный вид, — сын повара вместе со своим отцом по моей просьбе подготовили и подали это особенное блюдо.
— Ты подверг наши жизни опасности, — скрипнул зубами Кай, — ради желания пошутить?!
Все благодушие мигом слетело с Биру. Он стал собранным и серьезным.
— Никогда, ни за что на свете я не поставлю жизнь никого из вас в опасность, — проговорил он, и его голос звучал искренне и возмущенно. — Запомни это раз и навсегда, мой друг. Понятия чести для меня — не пустой звук. Когда сын повара изловил болотника, то заблаговременно проколол ему ядовитые мешки в челюстях и выпустил яд, а кончик шипа на хвосте залил смолой, чтобы тот не мог жалить. Эти действия не заметны на первый взгляд. Даже если болотник успел бы напасть, его укус или укол не причинили бы вреда.
Биру помолчал и добавил:
— Но он не успел бы.
Я вспомнила, как ловко он отскочил и оттащил меня. Как крепко и надежно прижимал к груди, словно не испытывал ни капли страха. Теперь стало понятно, почему не испытывал. Биру, один из немногих, знал, что бояться нечего. В то время как мы и его гости пережили достаточно волнений…
— Ты уверен? — мрачно усмехнулся Кай, все еще не готовый пойти на мировую после услышанного.
— Я всегда уверен в себе и в своих подданных, — отрезал правитель.
— Но… зачем это было тебе нужно? — развела я руками. — К чему всех так пугать, пусть даже и не подвергая опасности?
— Какая у тебя в детстве была любимая игра, госпожа? — задал он встречный вопрос.
— Ну не знаю… — растерялась я, — прятки. А что?
— Мы с мамой любили играть в «Тактику». Это когда на поле выставляются фишки. Задача игры — загнать фишки противника в углы, из которых те не смогут выбраться, — помогая себе жестами, Биру принялся увлеченно объяснять мне. — Но противник хитер. А моя мать была очень хитрым противником. Чтобы загнать чужие фишки, я использовал отвлекающий маневр. Делал вид, что атакую совсем другую сторону поля, и пока внимание противника переключалось туда, ненавязчивыми редкими ходами подталкивал оставленные фишки в нужном мне направлении. В итоге, противник сам не замечал, как оказывался загнанным в ловушку. Правда, с каждым разом приходилось действовать все изощреннее, так как моя мать, как я уже сказал, не собиралась так просто сдаваться.
— И… кого ты отвлекал? — уточнила я. — Ну, сегодня за ужином.
— Свой совет, конечно же, — откликнулся Биру таким тоном, словно я не понимала очевидного. — Теперь они всю ночь и еще пару дней будут заниматься поиском мнимых заговорщиков. Повар и его сын знают свои роли и станут водить их за нос так долго, как только смогут. Тем временем, — он потер руки, — у меня появится немного больше свободы.
— А разве правителю нужны уловки, чтобы получить свободу от подчиненных? — спросил Кай.
Биру тяжело вздохнул.
— Совет — не мои подчиненные. Я думал, что сумел объяснить это вам. Совет правит народом наравне со мной, — он горько усмехнулся, — иногда мне кажется, что это я — подчиненный совета. Я могу оспорить их действия, так же как они могут оспорить мои. Честно говоря, порой мы спорим до хрипоты. И вы еще не слышали, какие стычки у прежних советников случались с Каиссой! Мой отец предпочитал отмалчиваться и гнуть свою линию, но она никогда не сдавалась без боя.
— И ты не можешь их распустить? — удивилась я.
— Если со мной что-то случится, госпожа, — покачал головой Биру, — то наследников не останется. Совет возьмет заботу о народе на себя. Это необходимо, чтобы жители моих земель чувствовали защиту и уверенность в завтрашнем дне. Мне приходится отказываться от собственных желаний ради них. Но… — он снова улыбнулся, — иногда я позволяю себе немного удовольствия и отвлекаю совет, чтобы никто не следил за каждым шагом хоть какое-то время.
Я не знала, что и думать. Обижаться на Биру было бессмысленно. Груз власти явно его тяготил. Возможно, его игра с советом являлась именно детской шалостью, неподобающей взрослому мужчине, но это была его жизнь и его способ справляться с раздражающей троицей в черном. Кто знает, как долго выдержала бы их я?!
— Я же знаю, что вы хотите уехать, — вдруг произнес он тихим голосом. — Сбежать от меня.
Мы с Каем переглянулись: слишком уж неожиданным оказался переход.
— Совет вам не рад, — продолжил Биру, на его лице отразилось уныние. — Конечно, я не просто так показал вам эту машину. Берите ее и уезжайте. Так, как и планировали. Но перед этим… пожалуйста, дайте мне почувствовать себя одним из вас. Дайте мне почувствовать себя… человеком.
5
Обратно в комнаты нас снова провожала Цина. По пути мы не перемолвились ни словом, но я видела, что Кай остался не в духе после разговора с Биру. Он шел, стискивая кулаки и не глядя на меня, да и с полукровкой сквозь зубы попрощался. Я же вдруг почувствовала такую усталость, что едва держалась на ногах. События дня истощили мои силы.
Распахнув дверь, служанка, помогая себе жестами, сообщила, что приготовит ванну. Я только кивнула. Спорить не хотелось, расслабиться в горячей воде перед сном не помешало бы, а присутствие Кая защищало меня от навязчивых услуг Цины по раздеванию. В его обществе она вела себя гораздо скромнее.
Я подошла к зеркалу, чтобы разобрать сложную прическу, а девушка скрылась в соседнем помещении. Тут-то раздражение Кая и прорвалось. Он прошелся из одного угла комнаты в другой, а затем остановился так, чтобы встретиться со мной взглядом в отражении.
— Только не говори, что ты ему веришь, белоснежка!
Я покосилась на дверь в ванную и подала ему знак говорить тише.
— Да мне плевать, понимает она или нет! — Кай в два шага пересек пространство, разделяющее нас, и встал рядом. Схватил за плечо и развернул меня к себе. — Ответь мне.
Я отложила нитку с камнями, растрепала пряди, распустила их по плечам и ответила ему прямым взглядом.
— Я верю, что Биру скучает по матери и нуждается в человеческом общении, к которому когда-то привык.
Лицо у Кая мгновенно стало каменным.
— Ты не понимаешь, белоснежка. Я не встречал ни одного протурбийца, который мечтал бы стать человеком. Им это не свойственно.
— Но Биру не совсем протурбиец! — возразила я. — Он наполовину человек! Мы не можем судить его по одной мерке с остальными.
— В том-то и дело, — прошипел он, — не можем. Кто знает, что у него в голове? Он же играет с нами! Точно так же, как и со своим советом! Он чуть ли не прямым текстом это сказал!
— Да, играет, — согласилась я, — он манипулирует нами, задабривает, чтобы задержались подольше. Думаешь, я слепая?! Но для чего? Для чего мы ему нужны, кроме как для того, чтобы напоминать о матери и в некотором роде заменить общение с ней? Тот фокус, который он проделал за ужином, был просто детским. Глупым ребячеством. У нас такие трюки в младшей школе дети проворачивают. Он заварил кашу и тут же раскрыл нам все карты. Он — как большой ребенок.
Кай прикрыл глаза. Мои слова, вместо того чтобы успокоить, только сильнее вывели его из себя.
— Биру смотрит на тебя… совсем не как ребенок, — выдавил он, наконец.
Я поморгала, а затем не выдержала и рассмеялась.
— Ты ревнуешь, Кай? Ох, неужели это произошло! Не верю своим глазам! Ты ревнуешь!
Мы так увлеклись, что перестали контролировать громкость спора. Цина, снова краснеющая, вернулась в комнату, сообщила, что все для купания готово, и ретировалась, низко опустив голову. Было заметно, что она испытывает неловкость от того, что стала свидетелем перепалки.
— Здесь нет ничего смешного, — бросил мне Кай, как только девушка захлопнула за собой дверь, а затем развернулся и отошел.
Я только в недоумении пожала плечами, наблюдая, как он резко срывает с себя одежду и отшвыривает в сторону. Что тут докажешь сердитому мужчине? Решив, что нам обоим нужно немного остыть, я отправилась принимать ванну.
Цина постаралась на славу. Вода в мозаичном бассейне уже набралась до нужного уровня, а по периметру его окружали небольшие молочно-белые свечи. Огоньки затрепетали при моем появлении. В воздухе пахло чем-то нежным и сладким. Я заметила, что мыло в чашке влажно блестит, и догадалась, что служанка добавила туда немного горячей воды. Похоже, источник аромата нашелся сам собой.
Скинув белье, я шагнула в воду и с наслаждением погрузилась по самые плечи. Закрыла глаза и откинула голову на бортик. Поймала себя на мысли, что только после крушения на этой планете научилась особенно остро ценить редкие минуты покоя. Это уже вошло в привычку. В любой момент я готова была бежать или драться, но если удавалось отдохнуть — тут же расслаблялась полностью, словно внутри щелкал выключатель.
Я вспомнила, как поначалу завидовала Каю в моменты, когда он после сна на жесткой холодной земле вставал бодрым и отдохнувшим. Теперь-то и сама знала, откуда берется это умение.
Тихий всплеск подсказал, что мое одиночество нарушили. Я открыла глаза в тот момент, когда Кай опускался в воду напротив меня. В памяти тут же всплыл другой вечер, другой дом и другое купание. Тогда все было по-другому, кроме мягкого сияния свечей и нашей непреодолимой взаимной тяги. Мы посмотрели друг на друга, по привычке без лишних слов читая все по выражению лиц.
— Я не хочу ссориться, — тихо сказал он.
— Я тоже, — ответила я.
— Тогда иди сюда, — Кай нашел мою руку, потянул на себя, заставив податься вперед и обвить его бедра ногами.
Наши тела соприкоснулись. Губы — тоже. Вода покачивалась вокруг, играя бликами света. Я погладила скулы Кая, наслаждаясь твердостью его черт. Он приподнял меня повыше, запрокинул голову, делая поцелуй глубже, вынуждая прижаться крепче. Я почти улетела в космос и с трудом собрала мысли, когда он отпустил меня.
— К тому же, нам просто нельзя этого делать, — пробормотала, пытаясь отдышаться. — Если Биру, действительно, играет с нами, этот разлад будет ему только на руку.