— Дроны! Они преследуют нас! Вы же говорили…
— Мотор греется, — скрипнула я зубами. — Вот чего не учла…
В ту же секунду раздался первый выстрел. Пуля отрекошетила от металла. Марк вскрикнул совсем по-девичьи тонко. Застрекотали новые очереди. Машина дернулась, кашлянула, завиляла по дороге. Я вспомнила, что однажды мне уже довелось падать на полном ходу, и повернула голову, собираясь крикнуть Марку, чтобы прыгал, но в это время невидимая сила подкинула нас вверх, затылок отозвался болью, и перед глазами упала плотная черная завеса.
Очнулась я от мерного покачивания. Было душно, а от внезапно нахлынувшего головокружения к горлу подкатился ком. Что это? Машина? Судя по гудению двигателя, вполне возможно. Я приоткрыла глаза и обнаружила рядом с собой связанного Марка. Пошевелилась и поняла, что мои руки тоже перетянуты веревкой. Кто-то позаботился о том, чтобы снять защитный костюм, и я осталась лишь в тонкой одежде. Ученый, тоже без костюма, выглядел перепуганным насмерть, но перехватив мой взгляд, слегка успокоился.
— Я думал, вы умерли, — прошептал он, — хоть они посчитали иначе…
Я скосила глаза в указанном направлении. Немилосердно брошенные на пол, мы с Марком находились в своеобразном хвостовом отсеке. Дальше по обе стороны лишенного окон салона, подсвеченного единственной тусклой лампой в потолке, тянулись пассажирские кресла. Четверо мужчин в выцветшей военной форме со скучающим видом сидели в них. На фоне лобового стекла виднелась макушка водителя.
— Как мы сюда попали? — прошептала я Марку. — Вы их знаете?
— Нет, мы давно не держим связь ни с кем извне. Эти, видимо, нас случайно подобрали. И вовремя. Ситуация была критической.
Я прислушалась. Казалось, что по крыше иногда постукивает что-то мелкое.
— Дроны отстали?
— Нет. Еще стреляют, слышите? Но они не могут пробить броню. Только… — Марк поежился, — мне кажется, нам не стоит радоваться чудесному спасению.
Конечно, радоваться не стоило. Если бы нас спасли по доброте душевной, то не стали бы связывать и бросать на грязный пол. Я задумалась. Военные… бронированная машина, скорее похожая на танк… разве не они живут на побережье? Мастер рассказывал о них и своем путешествии ради Каиссы. А от побережья до лаборатории — рукой подать.
— Не паникуйте, — шепнула я Марку. — Приедем на место, там разберемся.
— Легко вам говорить, — обиженно надулся он, — сами-то о себе бы побеспокоились. Руки-ноги как спички. Они вас прихлопнут и не заметят.
Я задержала на нем задумчивый взгляд.
— Так это же хорошо, что я выгляжу так, будто меня легко прихлопнуть.
Марк посмотрел так, словно хотел покрутить пальцем у виска, но спорить не стал.
Через некоторое время машина свернула куда-то, затем замедлила ход. Приподняв голову, я старалась рассмотреть в лобовом стекле хоть какие-то обрывки пейзажа. Сначала видела только небо, но потом мелькнула крыша из серого, побитого непогодой дерева. Прожив с мамой на побережье, я знала, что так испортить древесный материал может только агрессивная влажная среда вперемешку с морским соленым воздухом.
Мы въехали в какой-то ангар, стало полутемно. Военные, один за другим, выпрыгнули из салона. Раздались шаги, двери позади нас с Марком распахнулись, в лицо ударил запах рыбы. Меня схватили за шиворот и немилосердно выволокли наружу. Встряхнули и поставили на ноги. То же самое сделали с моим товарищем по несчастью. Поеживаясь, мы с опаской оглянулись.
Помещение было сплошь деревянным, из щелей между досками проникали лучи солнца. В глаза бросились сложенные в углу рыболовецкие сети, увитые засохшими ярко-желтыми водорослями и прилепившимися к узлам ракушками. Характерный запах исходил именно от них. Я увидела что-то вроде коптильни у дальней стены. Так же тут лежали инструменты и запчасти от машин.
Мужчины в военной форме, окружившие нас, были уже в возрасте. На Марка они почти не обращали внимания, а вот на меня уставились в упор, и по опыту я уже понимала, что такие взгляды не предвещают ничего хорошего.
— Кто такие? — хрипло каркнул один из них, с орлиным профилем и ожогом на щеке.
— Ученые из лаборатории, — залепетала я, стараясь выглядеть как можно более напуганной и беззащитной, — возвращаемся обратно после сбора проб воды и почвы. Вы знаете про научный центр на острове? Можете помочь туда добраться? Мы щедро заплатим…
Марк удивленно воззрился на меня, но молчал.
— Какие пробы? — рассмеялся мой собеседник. — Ты видела, что снаружи происходит?!
— Поэтому и брали, — закивала я, — все еще можно исправить… только помогите добраться…
Другой из мужчин, с бритым черепом и приплюснутым носом, толкнул первого в бок.
— Слышь, док, может все и так, но ты подумай… все-таки она — женщина. Живая женщина за столько месяцев… мы тут все загнемся в любой момент, почему бы не развлечься, раз выпал шанс?
— А у вас тут что, женщин не бывает? — промямлила я, глупо улыбаясь и делая шаг назад. На поясах мужчин висели пистолеты, а вот наше оружие, само собой, куда-то убрали, и знакомое ощущение опасности начинало стучать в висках.
— Не бывает, милая, — покачал головой тот, кого назвали «доком», — а если и бывают, то не выживают они у нас… не выдерживают…
Мужчины засмеялись, наступая на меня. Как бы поступила в такой ситуации Каисса?!
— Не трогайте ее! — вдруг пискнул Марк и даже подпрыгнул на месте, но его голос в общем гомоне показался чириканьем воробья.
— Да, не трогайте меня! — взмолилась я, впрочем, без особой надежды. — Я беременна! Это — мой муж! Мы — мирные люди! Мы сделаем все, что вы хотите, только не причиняйте нам вреда!
Я прижала руки к животу и заплакала так легко, что сама себе удивилась. Мужчины на секунду остановились, даже Марк, казалось, поверил и с сомнением поглядел на мою талию. Вытирая слезы, я украдкой прикинула расстояние до ближайшего из мужчин, но со связанными руками дотянуться до пистолета было слишком сложно.
— Так мы аккуратненько, — с притворной лаской «успокоил» док, — а вот если будешь брыкаться — только хуже сделаешь. Думаешь, мы вас на дороге просто так подбирали? Нам лишние руки не помешают. — Он смерил меня многозначительным взглядом. — И не только руки.
Так как я продолжала пятиться и мотать головой, док повернулся к Марку.
— Ты ведь не против, если мы твою женушку аккуратненько? Ты с нами, парень? Или против нас?
Другой красноречиво вытащил пистолет и направил на ученого. С обреченным видом тот опустил голову.
— Не против…
Я скрипнула зубами. Что ж, другого от него и не стоило ожидать. Как по команде сильные мужские руки подхватили меня и потащили к двери в противоположной стене. Марка толкнули следом. Оставив бесполезную версию с беременностью, я лишь приготовилась улучить любой удобный момент для ответной атаки.
Следующее помещение оказалось больше по размерам и выглядело жилым. Вдоль стен стояли койки, а в центре — несколько столов со стульями. Двое мужчин выпивали за крайним, еще один — дремал на постели в углу, накрыв лицо согнутой в локте рукой. Больше заметить ничего не удалось, потому что меня грубо толкнули на ближайшую столешницу, вынудив откинуться назад, на спину. Марка повалили на пол, но он и не торопился вставать, только тихонько поскуливал. Делая вид, что извиваюсь от испуга, я пыталась, как могла, ослабить веревку на запястьях. Чуть меньше десятка человек на меня одну — мы это уже проходили. Если повезет, выйду сухой из воды.
— Смотрите, мужики, какую рыбку мы сегодня поймали! — громко объявил док. — Вот что значит иногда разминать кости по округе!
Выпивающие оторвались от стаканов, спящий недовольно заворочался.
— Не делайте этого, — покачала я головой, переходя с умоляющего тона на спокойный и деловой. — Мы еще можем договориться, пока не поздно.
— Так мы уже договорились, — возразил док, который, похоже, считался тут главным. — Муженек твой нам все разрешил. Если будет таким же послушным парнем и дальше, дадим ему место среди нас. Нет — скормим рыбам, они тут жутко голодные.
Окружающие рассмеялись.
— А у тебя теперь других забот не будет, милая, — продолжил мужчина, — кроме как отдыхать тут и ждать нас…
— Вам лучше послушать ее, — раздался вдруг знакомый голос, — поверьте мне.
Я обернулась, не веря своим глазам и ушам. Кай?! В человеке, который приподнялся с постели и сел, свесив ноги вниз, было трудно узнать его. Он успел отрастить бороду и выглядел настоящим дикарем, но все же это был Кай. Живой и невредимый, как и следовало ожидать. Похоже, он прекрасно вписался в местный контингент. Вот только… даже сидя, покачивался из стороны в сторону, а взгляд показался подозрительно мутным… он что, пьян?!
Еще секунду мы смотрели друг на друга так, будто впервые встретились, а затем Кай икнул и расплылся в улыбке, окончательно подтверждая мои подозрения.
— Иди проспись дальше, Схур, — беззлобно крикнул ему док, не воприняв заявление всерьез, — если не хочешь с нами. Только потом не жалуйся, что тебе не досталось.
Ко мне снова потянулись мужские руки, только теперь я уже не сомневалась, как поступить. Откинулась на спину, притворившись, что сдаюсь, и даже ноги сама раздвинула, подпуская его ближе.
— Ну говорили же, не надо… — с сожалением вздохнул где-то за спиной Кай. Его язык заплетался.
А дальше все случилось очень быстро. Почувствовав губы дока на своей шее, я умудрилась выхватить пистолет из его кобуры, вскинула его связанными руками, приставила ко лбу мужчины и спустила курок. Следом грохнули три выстрела подряд. Кай. Он уложил двоих по правую и левую сторону от меня, и еще одного поодаль. Я спрыгнула на пол к дрожащему Марку и повалилась на него, пока над головой свистели пули. Последний из противников успел спрятаться за соседним столом и палил по Каю, но вскоре неудачно высунулся, упал и тоже затих.
Выждав несколько секунд и прислушавшись к тишине, я медленно поднялась на ноги и обвела взглядом помещение. Четверо лежали на полу, двое остались за столом, где и сидели, последний — сполз у стены, свесив голову на бок. Кай уронил свой пистолет на пол и поморщился, зажимая плечо. Из-под его пальцев по рубашке растекалась кровь.