Тон служителя Хаоса сменился столь резко, что Рен невольно вздрогнул. Он не видел, откуда появились новые фигуры в чёрном — ищущие. Они возникли как из-под земли. Легко подхватив парня, ищущие поволокли его к каким-то развалинам, угрюмо чёрневшим в тени старых суковатых деревьев. Высокий некромант и Мрако, невесть когда тоже облачившийся в тёмную мантию, шли следом. Рядом с ними Рен с удивлением увидел орочьего шамана, голову которого украшал венец из вороньих перьев.
Рена втащили в полуразрушенное здание и спустили по длинной каменной лестнице в просторный зал, тьму которого немного рассеивало лишь тусклое, мертвенно-синее мерцание магических светильников. Пирата швырнули на твёрдый холодный пол; один из ищущих зажал ему нос, а второй сноровисто влил что-то в рот. Рен закашлялся, и попытался выплюнуть отвратительное зелье, но это удалось лишь отчасти — добрая половина всё-таки попала внутрь.
— Развяжите его, — приказал некромант.
Путы мигом ослабли, но особого облегчения это не принесло. Связали Рена утром, когда он ещё досматривал последний кошмар, лёжа в своей яме, а теперь уже наступал вечер. Руки и ноги его за это время так затекли, что он их вообще не чувствовал.
Рядом в полумраке пыхтел старый орк.
Ищущие сноровисто подняли Морского Дракона и положили его на большой плоский камень, стоявший в середине пентаграммы, начертанной на полу зала чем-то красным. Все служители Тьмы встали кругом, обступив беспомощного пирата, и воздели руки к каменному потолку. Некромант начал уже заунывно произносить какие-то слова на странном языке, как вдруг на лестнице раздались торопливые шаги, и какой-то человек ворвался в тёмное святилище. Добежав до некроманта, он, задыхаясь, отрывисто произнёс:
— Господин, там… пираты! Напали на охрану… Убили ищущего и нескольких наших парней!
— Какие ещё пираты?!! — Некромант взревел так, что задрожали стены.
Рен скосил глаза, но рассмотреть вестника не сумел, заметил только его одежду. Кажется, она была наподобие той, какую носили бандиты, в прошлом году обосновавшиеся в Яркендаре и бродившие в окрестностях Хориниса.
— Присмотрите за этим! — бросил некромант ищущим, в сопровождении орочьего шамана и Мрако устремляясь к выходу.
— Зачем же их сюда занесло? — в недоумении покрутил головой Избранный. — Шан, есть какие-нибудь мысли?
Туземец в ответ только пожал плечами.
Они принялись осматривать баржу, крепко застрявшую на остром, похожем на рог мракориса камне, торчавшем из воды локтя на два. Сильно накренившийся корпус оказался пробит в нескольких местах, створки широких грузовых люков сорваны, в трюме плескалась вода. Повсюду валялись скелеты в обрывках моряцкой одежды, доспехах пехотинцев или вообще без всего. Кое-где было разбросано оружие. Скелетов было много. Слишком много.
— Любопытно, когда это произошло? Они уже возвращались с шахты или только шли туда? — ни к кому особенно не обращаясь, проговорил Избранный.
— Они шли туда, — уверенно ответил Готард, пошевелив носком сапога лежавший у борта меч. — Смотри, клинок уже ржавчиной подёрнулся…
— Вряд ли, — с сомнением сказал Шан. — Здесь всё быстро гниёт и ржавеет. Но мы можем узнать точнее.
Шан что-то сказал одному из своих спутников. Тот ничего не ответил, лишь молча сунул оружие в руки третьему туземцу и осторожно спустился в открытый люк. Нырнул.
Не было его довольно долго. Избранный подошёл к люку и заглянул внутрь, чтобы узнать, не нужна ли помощь. Но мокрая голова смуглокожего воина уже показалась над тёмной водой. Отстранив протянутую руку Избранного, он ловко выбрался на перекошенную палубу и, присев на корточки, высыпал на потемневшие от крови и сырости доски горсть тёмно-бурых камней с синими прожилками.
— Руда! — сразу же определил Готард.
— Значит, они всё-таки возвращались назад, — с удовлетворением произнёс Шан.
— Много в трюме руды? — обратился Победитель Драконов к ныряльщику.
Тот, вопреки ожиданию, понял, о чём его спрашивают, и даже сумел ответить:
— Мало-мало. Под разломанный ящик. Весь другой руда кто-то забирали.
— Дери меня орк! — Избранный треснул кулаком по стенке рубки так, что полетели щепки. — Так я и думал!
Готард и туземцы с недоумением уставились на него в пять пар глаз.
— Шан, не знаешь, нет ли здесь поблизости какого-нибудь старого храма или развалин старинных?
— Да что случилось-то? — не выдержав, воскликнул Готард, глядя то на Избранного, то на Шана.
— Есть. Но не очень близко. Дня два пути по землям Сыновей Красного Заката, — не обращая внимания на нордмарца, отвечал Шан. — Мой отец в молодости ходил в эти проклятые руины, чтобы доказать свою храбрость. Вернулся живым, но о своём походе мало что рассказывал.
— Сможешь найти дорогу?
— Да. По берегу до высокой скалы, потом, не углубляясь в большой лес, вдоль края холмов — на запад. Когда холмы кончатся, и покажется озеро, свернуть на юг и идти по ручью. Он берёт начало возле развалин.
— Мне кто-нибудь объяснит, наконец, что происходит?! — окончательно потерял терпение Готард.
— Для чего нужна руда? — обернувшись к нему, спросил Избранный.
— Оружие делать магическое…
— А ещё?
— Ну, для доспехов… В обрядах ещё всяких её используют…
— Вот! — кивнул головой Избранный. — Для обрядов! Я не думаю, что в здешних лесах собирается большое войско, для которого куют оружие. Туземцы бы знали. А вот какая-нибудь кучка тёмных магов тут могла обосноваться вполне. И совершать свои грязные ритуалы… Ларс тебе рассказывал, зачем я отправился на этот остров?
— В общих чертах. Артефакт какой-то…
— Именно. И ещё взгляни на эти скелеты. Ничего не замечаешь?
— Многовато их вроде. И кости у некоторых слишком уж гладкие и потемневшие. Будто зверьё обглодало их давным-давно.
— Верно. На барже не могло быть столько народа. Большая часть этих скелетов принадлежит нежити. Команда сражалась с ними и многих упокоила, прежде чем погибнуть.
— Идёмте. Нужно успеть добраться до скалы раньше, чем стемнеет, — поторопил их Шан.
Его воины уже перебирались через борт искалеченной баржи.
До скалы, кривой башней возвышавшейся над руслом реки, они добрались после заката. Не разжигая огня, скоротали ночь, а после двинулись вдоль гряды крутых каменистых холмов, густо поросших колючим кустарником. Холмы эти были ответвлением отрога высившихся к западу гор. Зверьё здесь встречалось в изобилии, в том числе и хищники, с которыми не раз приходилось вступать в схватку. Шана это очень беспокоило. Нет, зверей он не боялся, просто не хотел оставлять следов, по которым их могли обнаружить хозяева здешних угодий. С ними пришлось встретиться вечером того же дня, но к счастью, Сыновья Красного Заката не заметили людей, вторгшихся в их владения.
Пробираясь сквозь заросли вслед за Шаном, Избранный вдруг почувствовал тревогу. Он насторожился и попытался понять, что его обеспокоило. Но один из туземцев уже тянул его за плечо в сторону, прижимая палец к губам. Они бесшумно пробежали несколько десятков шагов и залегли на склоне, укрывшись среди кустарника и каменных глыб. И сразу же послышался шум. Теперь стало понятно, зачем потребовалось подниматься на холм — туземцы выбрали место укрытия с таким расчётом, чтобы ветер дул на них от противника, а не наоборот.
Шум приближался, и люди, ещё не видя, что им угрожает, изо всех сил старались слиться с камнями. Победитель Драконов подумал, что его может выдать тусклый блеск старых доспехов, и тут же забыл обо всём. Впереди, на сравнительно открытом месте, показались Сыновья Красного Заката. Их было не меньше полусотни. Одни лишь вооружённые всадники. Вот только ехали они не на конях и людьми не были.
Оседлав и взнуздав здоровенных, покрытых буро-зелёными пятнами кусачей, мимо Избранного проезжали увешанные оружием гоблины. Причём такие крупные, что издали их можно было бы принять за недокормленных орков. Но сейчас они оказались настолько близко, что представилась возможность разглядеть их во всех подробностях. И самих гоблинов, и их скакунов, и оружие — топоры, палицы и длинные духовые трубки.
Только когда шорох шагов кусачей и урчащая речь их наездников затихли вдали, люди слегка перевели дух. А из своего укрытия они решились выйти лишь в густых вечерних сумерках, убедившись, что опасность действительно миновала. Под тучей отравленных дротиков Сыновей Красного Заката даже у Избранного шансов уцелеть было бы немного.
Подействовало ли это зелье, влитое в Рена ищущими, или что-то ещё, но свои конечности он начал чувствовать гораздо раньше, чем можно было ожидать. Как ни странно, боли при этом почти не ощущалось. Парень почувствовал, что готов к действию, вот только в глазах почему-то начало двоиться.
С ним оставались четверо ищущих. На неподвижного пленника они внимания не обращали, повернув головы в сторону выхода. Справиться с ними без оружия, даже застигнув врасплох, нечего было и думать. А потому Рен предпочёл иной образ действий.
Резко оттолкнувшись от жертвенного камня, он подкатился под ноги одному из ищущих, вскочил и стрелой метнулся к выходу. Скорость удалось развить хорошую, и брошенные его незадачливыми охранниками огненные шары запоздало ударились в каменную стену за спиной пирата.
Оказавшись снаружи, Рен увидел впереди, среди деревьев, спины некроманта, Мрако, нескольких орков и людей в бандитских доспехах. Не теряя время на выяснение того, чем они там заняты, он повернулся и, подпрыгнув, вцепился руками в карниз, нависавший над входом в подземелье. Подтянулся и быстро перебрался выше, на обломок увитой лианами стены.
Вовремя! Около входа тут же возникли фигуры ищущих, которые заметались на месте в поисках ускользнувшей жертвы. Рен не стал дожидаться, когда кто-нибудь из них догадается посмотреть вверх, и, тихонько отодвинувшись назад, побежал по неровной кромке древней стены. Равновесие сохранять оказалось действительно трудно — в глазах всё плыло и двоилось. Сосредоточившись на