том, чтобы не свалиться вниз, на беспорядочно разбросанные каменные блоки, сквозь которые выступали узловатые корни деревьев, Рен не заметил засаду.
— Сдаётся, приятель, тебя никто не отпускал! — сказал кто-то впереди и негромко засмеялся.
Подняв голову, Рен увидел парня в бандитской одежде, державшего в руке шпагу. За плечом у него виднелся лук.
— Иди сюда, недотёпа, — ощерился бандит.
— Иду, — с обречённым видом ответил Рен.
Сделав ещё один шаг вперёд, он сильно оттолкнулся от камней и прыгнул на врага, рискуя напороться на остриё шпаги. Бандит, так же, как и Рен, стоявший на узкой стене, сделал шаг назад, пытаясь уклониться от столкновения. Руку с оружием он при этом отдёрнул к себе. Пират сумел достать его в прыжке, сбил со стены и рухнул следом.
Стена здесь была довольно высокой, и Рена спасло тело его врага, смягчившее падение. Самому бандиту так не повезло — когда Морской Дракон снимал с него оружие, тот уже был мёртв.
Едва примерив к руке трофейный лук, Рен увидел, что на стене появился чёрный балахон одного из ищущих. Парень натянул тетиву и прицелился, стараясь совладать с туманом в глазах.
Возле древних развалин кипела схватка. Кто с кем дерётся, за деревьями и кустами было не разглядеть, но маленький отряд Избранного сразу же взялся за оружие и бросился вперёд. Навстречу попались несколько орков и людей в разбойничьих доспехах. Их Победитель Драконов и Готард расшвыряли в стороны, не замедляя бега, и устремились дальше. Четверо туземцев не отставали, орудуя короткими копьями.
Успели они вовремя. Небольшая толпа орочьих воинов, бандитов и вызванных скелетов под предводительством двух некромантов теснили трёх парней в пиратских доспехах и крупного орка, отчаянно размахивавшего большим обоюдоострым топором. Когда Избранный и его спутники, не выясняя, кто здесь прав, а кто виноват, ударили в тыл служителям Тьмы, бывший с пиратами орк упал, пронзённый несколькими стрелами. А его собратья из противоположного лагеря сбили с ног одного из пиратов, заставив остальных ещё отступить. Потом раздался грохот, похожий на пушечный выстрел, несколько орков и бандитов рухнули на землю, а остававшихся на ногах пиратов закрыло облачко белого дыма. Однако и это не могло остановить натиска слуг Хаоса, жить пиратам оставалось недолго…
Появление Победителя Драконов резко изменило соотношение сил. Его спутники тоже постарались не отставать. Несколько бандитских лучников погибли первыми, вслед за ними рассыпались полдюжины скелетов, и с утробным рёвом рухнул на землю демон, только что вызванный одним из некромантов. Сбитый с ног пират тем временем поднялся и вместе с Готардом и парнями Шана ударил в спину оркам, наседавшим на его товарищей. А Избранный оказался лицом к лицу с двумя некромантами. По окровавленному клинку Рассекающего Тьму забегали мелкие злые искры.
Один из некромантов вдруг выхватил из-под мантии короткую тяжёлую саблю, сбросил со смуглой лысой головы чёрный клобук и сделал молниеносный выпад, норовя достать Избранного клинком в незащищённое шлемом лицо. Победитель Драконов не доставил ему такой радости. Его меч легко отклонил в сторону вражеский клинок и неразличимым глазом обратным движением прошёлся по рёбрам Мрако, рассекая их вместе с мантией и скрытой под ней кольчугой.
Тело грозы Южных островов ещё оседало на землю, а Избранный уже обернулся к оставшемуся врагу, направив на него остриё.
— Мрако всегда был недоумком и кончил как недоумок, — скучающим тоном произнёс некромант, бросив взгляд на труп своего соратника.
— Зато ты умрёшь как умный!.. — рыкнул Избранный.
Его рука уже начала своё смертоносное движение, как вдруг всё вокруг как будто замедлилось, а некромант внезапно оказался на несколько шагов дальше, чем был только что. Вот он вытянул руки ладонями вперёд, время снова понеслось вскачь, а на Избранного обрушился удар заклинания такой чудовищной мощи, что его отбросило на несколько шагов назад и швырнуло в кустарник.
Броня кое-как защитила его от удара, а Глаз Инноса и подаренный Шаном амулет нестерпимо ожгли кожу на груди, ослабляя действие заклинания. Однако меч отлетел в сторону, и подняться на ноги Избранный сразу не смог. Он старался набрать в грудь побольше воздуха, краем сознания отмечая, что основная схватка переместилась куда-то в сторону и уже затихала. Но тут над ним нависла чёрная фигура некроманта.
— Я рад, мой друг, что мы встретились вновь, — сказал некромант.
— Кто ты, Бездна тебя забери?!! — вглядываясь в бледное ухмыляющееся лицо, прохрипел Избранный.
На самом деле сейчас личность служителя Тьмы интересовала его меньше всего. Он лишь стремился выиграть время, чтобы немного прийти в себя и получить возможность дотянуться до меча, рукоять которого виднелась в нескольких шагах.
— Ты меня не узнаёшь? — осклабился некромант. — Совсем забыл старого знакомого? Странно. Я-то тебя отлично помню. Там, в Миннентале, я даже считал тебя своим другом. До тех пор, пока не понял, что ты не только такой же, как остальные, а ещё хуже других! Они просто издевались надо мной, а ты сначала втёрся в доверие, а потом предал! Ну что, не вспомнил?
— Ты был на каторге? — переспросил Избранный, вглядываясь в незнакомое тонкогубое лицо.
— Конечно. Ну же, напряги память! Я, правда, с тех пор по прихоти Повелителя сильно изменился, но друзей следует узнавать в любом обличии…
Одного из ищущих Рен сбил стрелой со стены. Второго достал позже, уже в лесу, не позволив ему ударить заклинанием. Остальные двое безнадёжно отстали, заплутав в зарослях.
Бежать было очень легко, усталости не было совсем. Вот только глаза подводили, и Рен несколько раз оступался, натыкался на пни и камни, падал, не чувствуя боли, вставал и бежал дальше. Он старался сделать круг и вернуться назад, так как понимал, что кроме его бригады других пиратов здесь быть не могло. А потому спешил на помощь.
Когда он всё-таки выбрался обратно к развалинам, то не обнаружил никого, кроме нескольких трупов, пиратов среди которых, к счастью, не было. Живым был лишь высокий некромант, главарь пленившей Рена шайки, стоявший над поверженным воином в доспехах паладина. Не задумываясь, Рен вскинул лук и выстрелил.
Он был уверен, что не промахнулся, но стрела не достигла цели, будто растаяв в воздухе. Некромант, скрючив пальцы, выбросил в сторону Рена ладони, тот кубарем полетел наземь, пропахал спиной пару саженей лесной подстилки, ударился спиной о дерево и потерял сознание.
— Обвешались, понимаешь, амулетами… — проворчал некромант и вновь обернулся к Избранному. — Эй, лежи смирно, мы ещё не вернули твою утраченную память!
Победитель Драконов понял, что время для решительного броска пока не пришло, и сделал вид, что вот-вот лишиться чувств.
— Не прикидывайся, тебя с твоим амулетом так просто не возьмёшь, — хихикнул некромант, разгадав его хитрость. — Ничего, теперь он тебе всё равно не поможет! Да и всей вашей огненной магии скоро придёт конец!.. А это кто ещё?
Служитель Хаоса взглянул в сторону, где из зарослей внезапно выступил рослый воин в тяжёлых воронёных доспехах.
— А-а! Предатель! — взвыл некромант. — Подохни!
Маг вскинул руки, но за миг до этого Избранный начал двигаться. Он стремительным броском преодолел расстояние, отделявшее его от вожделенного меча, и, едва ухватившись за рукоять, перекатился в сторону некроманта. Не прекращая движения, ударил с колена в живот врага. Клинок в его руке вспыхнул нестерпимо ярким пламенем, раздался чудовищный, рвущий перепонки вой, мир вокруг замерцал и задёргался. Избранного опять отшвырнуло прочь…
ЭПИЛОГ
— Живой?
Над Избранным склонились озабоченные лица Готарда, почему-то облачённого в чёрные, как ночь, доспехи, Шана, одного из его воинов и ещё каких-то незнакомых и смутно знакомых людей.
— Как будто…
Избранный с трудом встал и взглянул на Рассекающий Тьму, всё ещё зажатый в его руке. Чудесный клинок был мёртв. В руке Избранного оказался добротно выкованный, отлично сбалансированный, но вполне обычный меч. В нём больше не ощущалось жизни, скрытой огненной мощи… Победитель Драконов тяжело вздохнул и привычным движением сунул меч в ножны. Потом оглядел стоявших вокруг людей.
— О, Дарион! Ты здесь какими судьбами? В пираты подался?
— Так получилось… — пожал плечами бывший кузнец Братства Спящего, бывший послушник Монастыря Огня, а теперь член пиратской команды.
— А вас, ребята, я не знаю. С вами, кажется, был ещё орк…
— Он тяжело ранен, — отвечал крепкий белобрысый парень, рукавом утирая кровь со лба. — С ним Рен сейчас возится. Из твоих туземцев двое убиты…
— Жаль парней… Рен? — встрепенулся Избранный, что-то припоминая.
Потом взгляд его упал на Готарда.
— Что это ты на себя напялил, приятель?
— Мои доспехи.
— Странные доспехи. Ты паладин? Тогда почему они чёрные?
— Я паладин Ордена Воздаяния. Мы служим Белиару, карая отступников, извративших его учение.
Готард, отчеканив это, гордо вздёрнул подбородок. В этот миг он мало походил на того простодушного здоровяка-северянина, каким привык его видеть Избранный. Сомнения в его словах ни у кого не возникло. Пираты и туземцы невольно расступились в стороны.
— Никогда не слышал о таком ордене, — проговорил Избранный, счищая с доспехов грязь и древесную труху.
Чувствовал он себя странно, как будто наблюдал происходящее со стороны. Мысли путались и перескакивали с одного предмета на другой.
— Нас осталось очень мало, — ответил Готард. — Ведь рыцарей ордена преследуют и маги Огня, и люди короля, и эти отщепенцы, которых сейчас так много развелось среди людей, орков и драконов…
— Постой, а где этот, в балахоне? — спохватился вдруг Победитель Драконов.
— Вон лежит, — Шан указал рукой на кучку чёрного тряпья, валявшуюся неподалёку.
Избранный приблизился к телу поверженного врага. Тот лежал на прелых листьях, свернувшись клубочком. Он, казалось, странно съёжился, уменьшившись в росте раза в полтора. Лицо его скрывал клобук мантии.