— Они живы?
— Как оказалось, да. Сначала прятались в лесу за орочьим Забором, а потом к берегу прибило пустую галеру, ещё державшуюся на плаву. Они и несколько выживших из Братства Спящего, которых возглавил этот сумасшедший Нетбек, наскоро починили посудину и вышли в море. Дракс говорит, что они чудом разминулись с парой орочьих галер, шедших в Миннентальский залив. А потом высадились на этом острове… Кстати, они уверяют, что Нетбек умудрился вырастить новый лес на месте сожжённого. Причём сделал это за одну ночь. Что ты об этом думаешь?
— Что они говорят правду. Я сам видел этот лес, — отвечал Безымянный.
— Ни за что бы не поверил, но здесь мы и не таких чудес насмотрелись! Так что всё может быть… Этот остров, где мы сейчас находимся, называется островом Изгнанников. Как это будет по-вашему? — обратился Горн к Шарр-Наку.
— Хаара-Дхун, — отозвался тот.
— Вот-вот. На восток отсюда лежит остров Заповедный. Гушр-Рхак по-орочьи, если не ошибаюсь. Тьфу, язык вывернешь, дери шныг этих волосатых!
Шарр-Нак на это не слишком почтительное высказывание совершенно не обиделся, только ухмыльнулся всей пастью, сильнее обнажив торчащие из неё жёлтые клыки.
— На юге находится ещё один остров, — продолжил Горн. — Называется Хош, что означает Чёрный. Там обосновались некроманты и их прислужники из орков. А всё вместе именуется Рхак-Оррок…
— А на этом острове что?
— На Хаара-Дхуне? Здесь скрываются парни, не ладящие с законом, вроде нас с тобой, а ещё отщепенцы из орков и прочий своеобразный народ. Сам скоро всё увидишь. Мы сейчас идём в Вольный посёлок…
— Гырх-Магаш, — вставил орк.
— Что? — не понял его Безымянный.
— Так звать: Гырх-Магаш. Человеки говорить: Вольный посёлок, — пояснил свою мысль Шарр-Нак.
— Именно так, — подтвердил Горн. — Нас туда привели Рэдфорд и Дракс… Весёленькое место. Сейчас сам всё увидишь.
Путники как раз выходили из леса. Местность впереди представляла собой широкую перемычку между двумя озёрами. Когда-то здесь, судя по всему, рос густой лес, но его давно вырубили. Посреди открытого пространства возвышался крутой утёс с развалинами на вершине. Выглядели они довольно древними и изначально, похоже, были широкой приземистой башней. От подножия утёса подковой отходил неровный частокол, из-за которого виднелись крыши каких-то строений.
— Это и есть Гырх-Магаш, Вольный посёлок, — пояснял Горн, пока они шли к воротам, грубо сбитым из толстых плах. — Говорят, в древности этот остров был поделен между орками и людьми. Людям принадлежал кусок западного и южного побережья, а волосатым — всё остальное. Потом людям стало не до этих мест из-за каких-то войн или катастроф, и они оставили свои владения. Правда, некоторое количество рыбаков и рудокопов здесь осталось…
Горн также рассказал, что позднее на берегу Хаара-Дхуна устраивали свои стоянки пираты, сюда бежали на краденых лодках и утлых плотах каторжники из Минненталя, пока маги не создали Барьер, здесь оказывались потерпевшие крушение рыбаки и мореходы. Из орков тут тоже жили в основном изгои и отщепенцы. Гырх-Магаш был у них чем-то вроде столицы. С людьми у волосатых установился вооружённый нейтралитет, время от времени нарушавшийся по вине буйных голов с той или другой стороны.
Когда появились некроманты, всё изменилось. Примкнувшие к ним орки стали захватывать на острове пленников для своих новых хозяев. Чтобы выжить, людям и местным волосатым, не пожелавшим идти на поводу у служителей Тьмы, пришлось объединиться. Городок Гырх-Магаш стал для них общим убежищем. На их счастье, остров никому особенно не был нужен. Все силы служители Тьмы направили на захват Хориниса и земель на материке. Поэтому жителей городка оставили в покое. Правда, никто особенно не сомневался, что это на время. Как только орочьи орды, преданные некромантам, покончат с независимостью людских государств, они наведут "порядок" и на острове Изгнанников.
— Эй, долго вы там трепаться собираетесь? — раздался сверху чей-то голос. — Ворота вам открывать или как?
Горн и Безымянный задрали головы и увидели на площадке, устроенной над проёмом ворот, вооружённого человека. Бородатый страж был одет в какие-то архаичного вида пластинчатые доспехи, которые когда-то, лет примерно двести назад, считались, должно быть, просто шикарными. Теперь же они казались неуклюжими и тяжёлыми, уснащёнными бронзовыми чеканными бляхами, местами оторванными и потёртыми от времени.
Перед воротами Безымянный, внимательно слушая рассказ Горна, простоял довольно долго, что и вывело из терпения стража. Рядом с людьми, тоже прислушиваясь к разговору, замер Шарр-Нак.
— Так вас впускать? — повторил свой вопрос страж.
— А чего вы вообще средь бела дня ворота заперли? — осведомился Горн.
— Гоблы видели на южном берегу отряд элитных стрелков с Хоша. Как бы ни по нашу душу…
— Вечно этой мелюзге чего-нибудь мерещится, — проворчал Горн. Он вновь поднял голову и сказал: — Открывай ворота, дери тебя мракорис! Долго нам ещё ждать?
Страж хохотнул и скрылся из вида. Было слышно, как он приказывает кому-то отворить ворота. Вскоре одна из створок со скрипом отошла в сторону, пропуская путников внутрь городка.
Войдя вслед за Горном, Безымянный вздрогнул и невольно схватился за рукоять меча. Сразу за воротами обнаружилась гигантская волосатая фигура, сидевшая на земле в странной позе. Сзади на внезапно остановившегося Безымянного наткнулся Шарр-Нак. Орк что-то недовольно проворчал, а Горн, обернувшись, посмотрел на Победителя Драконов и усмехнулся.
— Я думал, что ты ничего не боишься… — изображая удивление, протянул он.
— Но это же тролль! — выдохнул Безымянный. — Ты почему заранее не предупредил, сын болотной вонючки?!!
— Хотел посмотреть, какая у тебя будет рожа, — уже откровенно заржал Горн. — Меня в первый раз самого чуть удар не хватил, а Мартина так вообще силой в ворота пришлось затаскивать!.. Да ты не бойся, он не кусается. Его зовут Укх. Он здесь работает подъёмным механизмом и "подарком" для тех, кто непрошенным ворвётся в ворота.
Безымянный внимательно рассматривал тролля. Он принадлежал к обычной породе — имел коричневую шерсть и был относительно некрупным. Если, конечно, сравнивать его размер с чёрным троллем, а не с человеком. Однако выглядело ручное чудовище весьма упитанным. В отличие от других представителей своего племени, виденных (и убитых) Победителем Драконов, Укх не стоял, опершись на мощные кулаки, а сидел на земле. Причину этого наш герой понял почти сразу же: у тролля отсутствовала левая нога. От неё осталась лишь короткая волосатая культя. Тролль сидел чуть в стороне от улицы, начинавшейся сразу за воротами. От надвратной площадки к нему тянулись длинные шесты, присоединённые к рычагам, служившим для приведения в действие подъёмного механизма ворот.
Тролль тоже рассматривал человека, шумно втягивая ноздрями воздух и глупо улыбаясь огромной клыкастой пастью.
— Его местные орки нашли в горах ещё детёнышем, лет сорок назад. Он, наверное, отбился от матери, и беднягу искалечил остер. С тех пор живёт здесь. Его все подкармливают, а ещё он любит рыться в помойке — вон в том проулке, — кивнул Горн в сторону широкой щели между частоколом и сложенной из крупных необтёсанных камней стеной ближайшего здания. — Ну что, идём, что ли?
— Пошли… А тут и гоблины живут? — спросил Безымянный, вспомнив слова стража.
— Сам сейчас всё увидишь, — снова повторил Горн.
Кивнув головой, Безымянный двинулся вслед за другом. Только теперь, оторвав взгляд от тролля, он с любопытством начал осматривать необычное поселение. Городок размещался у подножия утёса на участке, окружённом частоколом. Улица в обычном понимании имелась только одна. Она была короткой, кривой и вела от ворот к большой площади, вокруг которой и сгрудилось большинство строений. Они оказались весьма разнообразными. Основу составляли несколько широких приземистых зданий, сложенных из дикого камня. Часть из них вплотную примыкала к утёсу и служила, судя по всему, преддвериями уходивших в подземную толщу пещер. Одна из этих построек была выше и мощнее прочих, а составлявшие её камни несли на себе следы обработки. Между каменными постройками теснились другие сооружения, гораздо более разнообразные. Здесь были и маленькие деревянные хижины, и орочьи шатры из шкур, и потрёпанные палатки из парусины.
Однако самой примечательной частью городка оказалась его единственная площадь, на которую вскоре вышли Безымянный, Горн и Шарр-Нак. Она служила рынком и местом для общения жителей. Разномастные торговцы, разложившие свои товары на прилавках или прямо на земле, наперебой зазывали покупателей. Люди, орки и другие существа кучками стояли или ходили по площади, разговаривали, стараясь перекричать торговцев. Численно в толпе преобладали всё-таки орки. Причём кроме охотников, среди них попадались детёныши и… женщины? Или всё-таки самки? Человеческих женщин в поле зрения виднелось всего две или три.
Неподалёку невысокий всклокоченный старикашка в потрёпанной мантии мага Огня о чём-то яростно спорил с седым, украшенным целой охапкой перьев орочьим шаманом. Насколько можно было понять, спор шёл о сущности огня земного и его отношении к Огню небесному, изливаемому на грешную землю Оком Инноса. Шаман отвечал магу с ужасным акцентом, мешая орочьи и миртанские слова. Старичок, впрочем, тоже постоянно вставлял в свою речь что-то на орочьем.
Между лотками торговцев с визгом и криками пронеслась стайка детей. Кроме пары чумазых мальчуганов, вся она состояла из маленьких орчат и гоблинов. Причём самых мелких отличить друг от друга оказалось весьма затруднительно.
Прямо возле своих ног Безымянный почувствовал какую-то возню. Он опустил взгляд и увидел сидевшего на земле чёрного гоблина. Рядом с ним стояла наполненная мелкими зелёными яблоками корзина.
— Покупай, человек! Хороший яблок! — проурчал гоблин, заметив его интерес.
— Спасибо, не нужно, — ответил Безымянный. — Они у тебя не спелые.