Брайан забронировал столик в ресторане в Санта-Монике. Обычно туда нужно звонить не менее чем за месяц. Но, когда самая известная пара в стране просит зарезервировать местечко для ужина, невозможное становится возможным. Магия: у них как раз оставался один свободный столик!
Брайан позвонил в Санта-Монику вовсе не для того, чтобы впечатлить моего отца. Дело в том, что этот ресторан был известен как место, которое заботится о приватности и конфиденциальности своих посетителей. Страсти могли накалиться, и никто из нас не хотел, чтобы скандал с моим отцом просочился в медиа. Я думала, он захочет поговорить с нами в доме Брайана или в моей новой квартире, но Брайан резонно возразил, что они скорее постараются держать себя в руках, если разговор будет происходить на публике. Что ж, это хотя бы уменьшает вероятность драки. Логично.
– Неудивительно, что ты выбрал это место, – пролепетала я, когда нас подвели к уютному уединенному столику, почти полностью скрытому от чужих глаз в маленькой нише.
– Все останется в тайне, – пообещал Брайан. Он заметил, что у меня дрожат коленки, и положил руку мне на ногу. – Элла, успокойся, все будет хорошо. Это он позвал тебя, а не наоборот. Он придет сюда не для того, чтобы ругаться.
– Это не значит, что он не будет, – тихо произнесла я.
– Эй. – Брайан перетянул меня на свою сторону и придвинулся ближе. – Если он опять начнет скандалить, мы просто уйдем. И будем знать, что с ним лучше не встречаться.
Я вздохнула, пытаясь унять бешеный пульс. Внутри меня все мучительно сжалось. Брайан прав. Я больше не обязана терпеть своего отца. Если мне не понравятся его слова, я могу просто не слушать.
Когда он вошел, я оцепенела. Брайан выпрямился и взял мою руку под столиком, и наши пальцы сцепились намертво. Кажется, Брайану, придется есть одной рукой: я не могла отпустить его, пока мой отец был в поле зрения.
Папа пробормотал «привет!», уселся за столик напротив нас и кивнул официанту, сопроводившему его за стол, когда тот предложил ему бокал вина. Мы заказали ужин и остались втроем в оглушительной тишине. Я не собиралась начинать первой. Эта встреча состоялась по его инициативе. Ну что ж, пожалуйста. Я обещала только выслушать.
Когда отцу стало ясно, что я не собираюсь говорить ничего кроме приветствия, он со вздохом произнес:
– Спасибо, что пришла.
Он был бледным, под глазами залегли большие темные круги, будто он не спал все предыдущие шесть недель. Я заметила, что у него появились новые морщины и несколько седых прядей. Эти полтора месяца, с тех пор как я ушла, явно дались ему непросто. Ну и хорошо.
– Элла… милая…
Я стиснула зубы. Должно быть, Брайан внимательно наблюдал за мной: в эту же секунду он сжал мою руку в знак поддержки. Я наконец выдохнула.
– Прости меня, – пробормотал папа. Он вздохнул и начал скручивать салфетку. – Наверное, этих слов недостаточно.
Я покачала головой и закрыла глаза, чтобы не заплакать.
– Недостаточно, – сказала я. – Не в этот раз.
Его лицо сморщилось, и он весь как будто осел под тяжестью моего ответа.
– Я не знаю, что еще сказать.
– Я не уверена, что есть еще что-то, что ты можешь сказать. Ты уже все сказал.
Мой голос зазвучал увереннее, и я взглянула на него.
– Как много извинений я слышала с тех пор, как переехала в твой дом, папа? Они больше ничего не значат для меня. Я уже знаю, как это работает. Даже если ты искренне сожалеешь, ничто не мешает тебе обидеть меня снова через несколько дней, недель или месяцев.
– Дорогая, я делаю все, что в моих силах.
Я тряхнула головой. Короткий жест, который уже граничил с паникой.
– Нет. Я не могу позволить тебе и дальше разбивать мне сердце. Когда-нибудь ты расколотишь его так, что даже Брайану не удастся собрать кусочки. Ты полностью раздавил меня на Рождество. Окончательно. Я не могу просто так пережить это. Я не могу принять твои извинения и притвориться, что этого никогда не было. Твое присутствие в моей жизни ранит меня снова и снова. Это убивает меня.
Меня пробила дрожь, и Брайан поспешно обнял меня. Он взял салфетку и бережно вытер слезы, которые катились по моим щекам.
Я застыла, когда официант принес нам ужин, но Брайан продолжал крепко держать меня и дал все необходимые указания. Как только официант ушел, папа и Брайан взяли в руки столовые приборы. Я же просто смотрела в тарелку.
Брайан заметил, что я не ем. Он снова обнял меня, но ничего не сказал. Он знал, как я сейчас расстроена, и понимал, что я не смогу съесть ни кусочка, поэтому не стал на меня давить.
Видя, что у меня пропал аппетит, папа тяжело вздохнул. Когда я подняла взгляд, он также отложил свою вилку и печально посмотрел на меня.
– Элла… – Его голос сорвался, и он помолчал, чтобы справиться с эмоциями. – Я не хотел ранить тебя, малышка. Я люблю тебя.
Я не желала этого разговора, но мы собрались здесь для того, чтобы раз и навсегда выяснить отношения. Поэтому я собралась с силами и ответила:
– Я знаю, папа, но ты постоянно причиняешь мне боль. Может, ты и любишь меня, но я все еще самая большая ошибка в твоей жизни.
– Это не…
– Нет, это так.
Я не могла позволить ему закончить. Я не хотела больше слышать вранье. Он лгал несознательно, обманывал сам себя.
– Дженнифер, Джульетта, Анастасия – они твоя гордость и отрада. Я говорю так, потому что вижу, как ты рассказываешь о них, как улыбаешься им, как их любишь. Со мной все иначе. Мы оба это знаем.
– Это не значит, что я не люблю тебя. Милая, просто это сложно. Твоя мать…
– Ты пытаешься, – прервала я его, не желая впутывать в этот разговор маму. Мне казалось, я бы не смогла это пережить. – Я знаю, что ты пытаешься. И я благодарна тебе за усилия. Но даже если ты и любишь меня, для тебя я больше последствие, чем дочь. Я – напоминание о твоих ошибках и разочарованиях. Судя по всему, ты не можешь это принять, и я больше не буду заставлять тебя пытаться.
– Элла… дочка… ты не заставляешь меня. Я сам хочу. Я хотел этого с того момента, как мне позвонили из полиции, чтобы сообщить об аварии. Этот месяц моей жизни без тебя был просто кошмаром. Тебе делали операцию, и я не мог быть с тобой. У тебя новый дом, новая жизнь, и я снова остаюсь за бортом. Я не могу это перенести. Может быть, у нас еще не все гладко, может быть, я всегда буду по-разному относиться к тебе и к Дженнифер с девочками. Но то, что у нас есть, все равно лучше, чем ничего. Попытаться – лучше, чем потерять тебя.
– Для тебя – может быть. Мне от этого только больно.
Я глубоко вдохнула и задержала дыхание, а потом резко выдохнула. Слезы струились по моим щекам. Я неотрывно смотрела на отца и вдруг почувствовала тепло Брайана, его сильные руки. Когда он обнял меня, я внезапно осознала, почему поведение папы причиняло мне такую боль.
– Я не хочу быть чьим-то последствием. Я хочу быть гордостью и отрадой.
Мое тело сотрясалось от беззвучных рыданий, и я прижалась к груди Брайана. Он крепко прижал меня к себе и склонил свою голову к моей.
– Ты больше, чем моя гордость и отрада, – сказал он, мягко поглаживая мои волосы рукой. – Ты вся моя жизнь, Элламара. Мое сердце. Моя душа. Ты – мое все.
Прошло несколько минут. Никто не сказал ни слова, пока я заливала рубашку Брайана слезами. Когда мне наконец удалось взять себя в руки, я откинулась на спинку стула, вытерла салфеткой глаза и нос и выпила глоток воды. Меня все еще трясло, и я не могла остановить слезы, но, по крайней мере, справилась с отвратительными всхлипываниями.
Я отставила стакан с водой и снова прислонилась к груди Брайана, чтобы набраться смелости и посмотреть на отца. Его глаза покраснели, а на лице застыло выражение опустошенности. Он встретился со мной взглядом, а затем будто бы постарался склеить воедино наш с Брайаном образ: то, как Брайан держал меня, как я изо всех сил цеплялась за него, полностью доверившись ему. Рассматривая нас, папа рассеянно покачивал головой.
– Ты – не то, о чем я сожалею, Элла, – произнес он тихо. – Моей ошибкой было уйти от тебя.
Я хотела бы поверить в это.
Отец откинулся в кресле, все еще наблюдая за мной и Брайаном.
– Нам с твоей матерью нужно было развестись, но я не должен был бросать вас обеих. – Его взгляд сфокусировался, и он умоляюще посмотрел мне в глаза. – Ты была для меня неожиданным даром. – Внимание отца переключилось на Брайана, и он добавил: – А последствие – это он.
Я нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду. Папа вздохнул, все еще не отводя взгляда от парня, который меня обнимал.
– Перед тобой я тоже должен извиниться.
Брайан и бровью не повел, а я пораженно выдохнула. Я и не думала, что папа признает свои ошибки в отношении Брайана.
– Я люблю свою дочь, – продолжал отец. Его голос стал тверже, но в нем не было раздражения. – Я не в восторге от твоей известности и от того, как она на нее влияет. Меня беспокоит твоя репутация и прошлые отношения с другими девушками. Тяжело поверить, что ты так внезапно изменился и что ты не причинишь боль моей девочке.
– Вас можно понять, – неожиданно ответил Брайан. – Я не мог бы ожидать ничего другого от отца, который заботится о своей дочери. Но и вы меня поймите: со славой ничего не поделаешь, но я приложу все силы, чтобы защитить и обезопасить Эллу. Вместе мы со всем справимся. И я никогда не оставлю ее один на один с трудностями.
Папа стиснул зубы, но промолчал.
– Что касается других девушек… Я просто пытался заглушить боль от того, что потерял Эллу, и выбрал неверный путь.
Отец нахмурился и хотел было задать вопрос, но Брайан предвосхитил его:
– Пока нас с Эллой связывала только дружба по переписке, я встречался со многими девушками. Но это все было несерьезно. Я не делал ничего такого, что оправдывало бы мою плохую репутацию. Даже тогда, когда мы еще не знали друг друга лично, Элла была единственной, кого я по-настоящему полюбил. Я ждал ее совершеннолетия. Я планировал полететь в Бостон после ее дня рождения и встретиться с ней и ее матерью. Я был готов объяснить им, кто я и что я чувствую. После аварии, когда я думал, что потерял ее навечно, внутри меня что-то умерло. Отношения с девушками, которые последовали за этим, были лишь попыткой заполнить пустоту после исчезновения Эллы. Ни одна из этих девушек не вызывала у меня и малой доли того чувства счастья, которое я испытывал от одного сообщения Эллы.