Думаю, он тоже вспомнил выпуски новостей пятилетней давности.
– Она самая. Из крови и плоти. Правда, немного исковерканная. – С этими словами она гордо похлопала себя по животу.
Я не смогла сдержать удивленного смешка.
– Как ты можешь шутить об этом? Невероятно.
Элли непонимающе заморгала: а почему нет-то?
– Ты смеешься? Да я постоянно прикалываюсь над этим. Я попала в лапы серийного убийцы и выжила, чтобы рассказать свою историю. Это, тощая ты задница, моя страшная сказка! А ведь когда рана зажила, врачи предлагали мне сделать пластическую операцию и убрать шрам, прикинь!
– А ты этого не хотела? – спросила я в недоумении. Почему-то Элли говорила об этом с ужасом.
Ее шрам пересекал весь живот и представлял собой уродливый красный зигзаг. Элли была достаточно хорошо сложена, но, наверное, вряд ли согласилась бы надеть бикини. Хотя… пару минут назад она залихватски оголила перед нами живот, так что насчет бикини, я, возможно, погорячилась.
– Нет, конечно! – ответила Элли. Снова задрав футболку, она провела пальцами по кривым выпуклым линиям. – Это – моя боевая рана. Я заработала ее. И я ни за что не позволила бы каким-то придуркам забрать ее у меня. Подумай об этом. – Элли указала на мою поврежденную руку. – По тебе видно, что ты пережила что-то ужасное. Огонь…
Она вздрогнула при мысли об ожогах. Я тоже вздрогнула – от воспоминаний, а Брайан снова заключил меня в объятия, как будто боялся даже подумать об этом.
– Посмотри на себя сейчас, – сказала Элли, махнув рукой на нас с Брайаном. – Ходишь тут вся такая важная, чертовски шикарно выглядишь и встречаешься – внимание! – с Брайаном Оливером. Ни одна чертова авария не заставит тебя отчаяться. Подумай, разве после всего, что ты пережила, после того как боролась за жизнь и страдала, тебе бы хотелось проснуться однажды утром абсолютно нормальной? Как будто ничего этого не было? – Элли снова погладила свой шрам. – Я бы, например, очень расстроилась.
– И я бы расстроился, – тихо заметил Сет. Он притянул Элли к себе и крепко обнял ее. – Я люблю твой шрам, – прошептал он ей на ушко, поглаживая ее живот. – Это доказательство того, что ты можешь надрать задницу кому угодно, моя огненная сексуальная малышка.
Элли прыснула:
– Отсутствие зубов не казалось тебе сексуальным, хотя это тоже доказывает, что я охотно задам жару любому, кто перейдет мне дорогу. – Элли улыбнулась нам с Брайаном во все тридцать два зуба. – Вот эти передние – вставные. Я играю в женской хоккейной сборной Университета Миннесоты. В прошлом году во время чемпионата получила клюшкой прямо по губам. Пришлось взять тайм-аут, чтобы стереть со льда кровь и собрать зубы.
Я в недоумении захлопала ресницами. У Элли явно не все дома, но она вызывала какое-то странное восхищение. Мы с Брайаном снова засмеялись, а Сет замотал головой:
– Это совсем другое. Я не мог целовать тебя, ведь тебе было больно. А твой шрам… я готов целовать вечно.
Рука Сета скользнула под ее футболку. Минуту назад Элли сама оголяла живот и гладила свой шрам, но действия Сета имели совсем другой подтекст, и я невольно покраснела.
Элли так сильно ткнула парня локтем, что он был вынужден отпустить ее.
– Не сейчас, – буркнула она, бросив на него гневный взгляд. – Извините. – Элли обратилась к нам, театрально закатив глаза. Она вновь взяла мою обожженную руку и хитро улыбнулась. – Хотя я думаю, ты знаешь, как это работает. Парни и шрамы, все дела… За уши не оттащишь. – Ее улыбка стала еще шире. – Еще одна причина, почему мне бы очень не хотелось расставаться со своим шрамом.
Мои глаза округлились от удивления, и Элли расхохоталась.
– Ладно, фильм вот-вот начнется, – заметила она, указывая рукой на лестницу, которая вела к верхним рядам. – Нам, наверное, пора занять свои места. Было приятно познакомиться!
– Взаимно, – пробормотала я.
Я провожала их глазами, пока они пробирались к последнему ряду, и восхищенно качала головой. Она такая… другая. И ее отношение к шрамам… Пожалуй, у меня не было слов. Она казалась такой счастливой и уверенной в себе, с такой гордостью говорила о своем изуродованном животе… И ей, несомненно, нравилось, когда ее парень к нему прикасался. Более того, это явно нравилось ему. Ее живот был изранен, но Сета это только возбуждало. Он действительно считал ее сексуальной.
Я нервно сглотнула при мысли, что Брайан может испытывать что-то похожее. Он никогда не пытался трогать мои шрамы так же, как Сет, но и я никогда ему не предлагала. Я старалась как можно лучше скрывать их под одеждой. Возможно, он думал, что мне будут неприятны его прикосновения. И наверное, в этом была доля правды. Но… я снова и снова возвращалась мыслями к этой странной парочке и к тому, как легко они оба относились к особенностям ее тела. Может, я зря не подпускала Брайана к себе? Может, я – или мы – лишали себя чего-то особенного?
28
Я ЕЩЕ НИКОГДА НЕ встречал таких девушек, как Элеанор Уэстли. Элла, судя по всему, тоже. Она задумалась и молча смотрела вслед Сету и его девушке, пока они не нашли свой ряд и не затерялись в толпе.
– Интересная женщина, – заметил я, слегка потянув Эллу за руку, чтобы она заняла свое место. Она уже достаточно много времени провела на ногах и, скорее всего, утомилась.
– Очень, – механически пробормотала Элла.
Она медленно и с трудом села, но я не стал спрашивать ее о самочувствии – сейчас ее мысли явно были заняты чем-то другим. Надеюсь, она сможет хотя бы немного отдохнуть во время фильма. После новогодней вечеринки Элла стала носить в сумочке обезболивающее, на случай если очередное мероприятие или тусовка окажутся слишком утомительными. Но я очень надеялся, что ей не придется принимать лекарства этим вечером – от них она становилась сонливой и уставшей. А мне не хотелось, чтобы Элла была вялой и отсутствующей. Только не сегодня, когда она выглядела так сексуально и решилась надеть такой открытый топ! Не знаю, что повлияло на ее решение, но я был под большим впечатлением. Таких впечатлений, пожалуй, хватит на всю ночь.
Конечно, мне не следовало обольщаться и ждать чуда. Элла вряд ли будет готова пойти дальше этим вечером. Черт побери, топ с открытой спиной! Скорее всего, на большее она сегодня не согласится. Дома она, наверное, сразу побежит переодеваться и наденет несколько футболок, прежде чем подпустит меня к себе. Но меня это не волнует. Сегодня в ней произошла какая-то важная перемена – определенно в верном направлении, и я с радостью был готов принять ее.
– Ты в порядке? – спросил я. Неожиданно она показалась мне какой-то подавленной.
– А? – Взгляд Эллы сфокусировался, и она как будто очнулась. – Да. Извини. Все хорошо. Я просто немного задумалась…
Я подождал, пока она поделится со мной своими мыслями, но она снова ушла в себя. Я решил проявить терпение. Она сама расскажет мне, когда будет готова. Сейчас в любом случае не время для разговоров: в зале был аншлаг, и свет начал потихоньку угасать. Когда фильм наконец начался, Элла ласково улыбнулась и немного озадачила меня поцелуем в щеку.
– Я люблю тебя.
Я не мог понять, что происходит, но почему-то был странным образом тронут. Я убрал подлокотник между нашими креслами и изо всех сил постарался усмирить бурю, которая поднялась внутри, когда она прижалась ко мне.
– И я люблю тебя, Элла.
Элла пребывала все в том же странном, тихом, отстраненном состоянии на протяжении всего фильма и даже не услышала, как Дженис Бишоп, Сет и Элли пригласили нас и ее отца с Дженнифер на ужин. Я не стал ее тормошить, но не на шутку встревожился.
Мы попрощались со всеми, и, собрав волю в кулак, я молчал всю дорогу домой. Она сама все скажет. Когда мы придем в ее квартиру, усядемся на диван и останемся вдвоем, она расскажет, что произошло.
Я хотел быть терпеливым. Я хотел, чтобы она заговорила первой. Но как только мы поднялись к ней и закрыли за собой дверь, я выпалил:
– Элла, все в порядке? Что случилось? Я могу что-то сделать? Я начинаю волноваться за тебя.
Она снова с нежностью посмотрела на меня – точно так же, как перед началом фильма, – и поцеловала в губы.
– Извини. Все хорошо, правда.
Элла решила снять верхнюю одежду. Я помог ей и повесил куртку на вешалку около двери, а потом присел рядом на диван.
– Ну и как тебе? – спросила Элла.
– Что? – Вопрос застал меня врасплох.
– Элли и Сет.
A-а, так вот о чем она думала. Я попытался немного расслабиться, но по-прежнему не совсем понимал, что привело Эллу в такое задумчивое настроение.
– Да, интересная пара.
Элла продолжала смотреть в пустоту, и ее губы искривились в странной улыбке.
– Им было комфортно друг с другом. Физически, я имею в виду.
Я сразу вспомнил, с каким вожделением Сет говорил о шраме Элли. Она это имела в виду?
– Да, это правда. Но они выглядели как люди, которые вместе уже довольно давно.
Взгляд Эллы неожиданно сфокусировался, и она пристально посмотрела мне в глаза.
– Я хочу этого с тобой.
Я оцепенел. Она сама затронула тему, которая всегда была для нее табу. Мое сердцебиение участилось.
– Я тоже хочу этого, – осторожно ответил я.
Элла отвела взгляд. Я не хотел потерять ту связь, которая установилась между нами. Я не хотел, чтобы она пошла на попятную. Она решилась поделиться со мной своими мыслями, и я не собирался ее останавливать. Справившись с волнением, я взял ее здоровую руку и нежно сжал в своих ладонях.
– Все будет, Элла.
Она снова посмотрела на меня, и я продолжил:
– У нас обязательно это будет. Когда-нибудь.
– Я стараюсь, – прошептала она. Неожиданно ее захлестнули эмоции.
Мое сердце сжалось от грусти и досады в ее голосе.
– Я знаю.
Я аккуратно взял ее лицо в свои ладони и поцеловал в губы. Затем я снова посмотрел на ее голые руки и решил рискнуть. Я нежно взял ее за плечи и начал медленно гладить, чтобы она могла остановить меня в любой момент. Элла громко сглотнула и затрепетала, когда моя ладонь коснулась обожженного плеча. Но она не стала отстраняться и позволила трогать себя.