Невероятно древний каменный мост дугой выгнулся над неширокой речкой. На шестах над ним колыхалось на мокром ветру тёмно-синее полотнище с четырёхкрылой змеёй, а по его краям трепетали серебристые ленты. У моста были ворота, но сейчас их открыли, и шестеро стражей в стеклянных кольчугах только провожали взглядом проезжающих. Серебристые ленты свисали с их щитов, с перил моста и с поясов жителей, которых обгонял спешащий Гелин.
- Траурные знаки, - Нецис кивнул на ленты. - Пепельное серебро, цвет умирания. Вот мы перешли Тайхэ и ступили на земли Тиэну.
- Тайхэ... - вздохнул Фрисс, с тоской оглянулся на реку и прошептал слова уважения. Ещё в одном водоёме он не искупался, ещё одному Речному Дракону не передал привет. Да и живут ли Речные Драконы в местных реках? Они бы не позволили расплодиться водяным червям...
"На том берегу излучение ослабнет," - вспомнил Речник слова Некроманта и покосился на северо-запад - не полыхнёт ли небо? Но Ильятекси не напоминал о себе с тех пор, как путники выбрались за стены Тайи. Не то успокоился, не то они далеко уехали...
Холодная рука Нециса сжалась на запястье Речника, другая - цапнула сонного Алсага за шкирку. Песчаный кот хрипло мявкнул и замахнулся лапой, Фрисс отвёл взгляд от северного неба и заглянул в бесстрастные глаза Халькона.
Громадный каменный змей высунулся из земли и склонился над дорогой, почти касаясь носом морды Гелина. Один из Меа, весь в сером мелноке и серебре, восседал на загривке Халькона, и высеченный из камня посох, казалось, совсем не отягощал его руку.
- Мир тебе, Нецис Изгнанный, - ровным голосом сказал Меа. - Спасибо, что откликнулся так быстро.
- И тебе мир, Ратханканар, - Нецис на мгновение склонил голову. - Давно не виделись. Если хочешь продолжить наше разбирательство, подожди, пока непричастные отойдут подальше. Это и к твоему Халькону относится.
- Забудь об этом, Нецис, - Меа повесил посох за спину. - В этот раз обойдёмся без боевых заклятий. Мне доверили проводить Нгас"кана ак-Тиэну к месту упокоения, и дел у меня полно, так что я всего лишь провожу тебя в город. Чтобы удостовериться, что ты не исчез по дороге.
Фрисс с опаской переводил взгляд с одного мага на другого и далеко не сразу поверил, что драки не будет. Даже Алсаг поборол дурноту и привстал на подгибающихся лапах, готовясь к прыжку. Речник погладил его по загривку, и кот с тяжёлым вздохом уткнулся мордой в седло.
- Много "изумрудников" сейчас в городе? - спросил Нецис, когда Халькон вылез из земли окончательно и пополз рядом с Гелином, распугивая прохожих и сминая придорожный тростник. - Или ограничились пятью сотнями Всадников Цу?
- Весь город в трауре, Нецис. Всем сейчас не до тебя, - с досадой отмахнулся Ратханканар. - Мне - особенно. Ты постараешься хотя бы в эти дни и ночи не натворить ничего непотребного?
- Мы можем вовсе в Тиэну не заезжать, - пожал плечами Некромант. - Так тебе будет спокойнее?
Меа раздражённо щёлкнул клешнёй на окостеневшей лапе и всем телом повернулся к магу, чуть не упав с каменной змеи.
- Если бы не последняя воля Нгас"кана, ты бы живым в город не вошёл. Но повелитель надеялся, что ты оградишь его курган от прочих нечестивцев. А я хочу, чтобы он обрёл покой и не злился на меня в Кигээле. У меня много дел, Нецис, но за тобой я проследить успею. И вот ещё что мне интересно. Где ты нашёл столь благородных на вид спутников, и какой морок ты на них навёл, чтобы они тебя не убили...
Фрисс тихо вздохнул и посмотрел на небо. У Нециса Изгнанного было слишком много знакомых в Кецани, Речник даже думать не хотел, при каких обстоятельствах все они с ним знакомились. "Хоть бы в этот раз обошлось без драки..." - с тоской подумал он.
На улицах Тиэну было тихо, и негромкие голоса жителей почти не слышны были за грустными песнями кимей, с лютнями и флейтами устроившихся на перекрёстках, и шелестом сотен светло-серых и серебристых лент. Со столбов, стен, ветвей свисали выкрашенные в серый листья Чилонка, ветер раскачивал их и бил о стены с почти металлическим лязгом. Фрисс невольно уклонялся, проезжая мимо очередной гирлянды, чтобы не порезаться о "стальные" пластины. Ратханканар и его Халькон оставили пришельцев у городской стены - роющий демон ушёл под землю, его седок пообещал Нецису скорую встречу в меанских покоях. Вместо мага путников теперь сопровождали четверо Хээ-нор Хеноо.
В знак траура городская стража надела серые плащи, но осталась в рыже-чёрной броне. И те воины в тёмно-сером, но без плащей, с четыремя маленькими крыльями на шлемах, которых Фрисс во множестве видел на улицах, были явно не из Хээ-нор Хеноо. Они провожали путников хмурыми взглядами, и Речнику мерещилось, что глаза у них серебристые и светящиеся. Один из серых воинов восседал на кумане, одетом в кожаную броню.
- Всадники Цу, - прошептал Некромант, кивнув на "серых". - Нгас"кан был с ними в большой дружбе. Интересно, позвал ли он Орден Изумруда...
Меанские кварталы, серо-чёрные, без единой травинки на мостовой и даже без пятен мха на стенах, наводили на Фрисса тоску. Гелин, пробираясь по улице-ущелью, задевал боками обе стены, стражники, идущие навстречу, отступали до ближайшего перекрёстка, чтобы пропустить демона. Потом над улицей сомкнулись навесы, повеяло холодом, и тусклые огоньки церитов на стенах напомнили Фриссу роящиеся болотные огни над отравленными притоками. Речник поёжился и потянулся за мечами.
Речнику было не по себе каждое мгновение, но, к его удивлению, до самой ночи ничего странного не случилось. Покои в бывшем доме Нгас"кана, отведённые путникам, были маленькими, но, по крайней мере, не мрачными и не жуткими. Были там и яркие цериты-светильники приятного рыжеватого цвета, и толстые ковры из крашеного мелнока, и настоящие кресла из тёмного дерева, украшенные резьбой - прямо как в Замке Астанена! Стол тоже был - правда, низенький, едва по колено Фриссу, поэтому Речник уселся на пол, когда принесли ужин.
- Бездна! А я надеялся в доме ак-Тиэну поесть рыбы... - вздохнул Фрисс, заглянув в тарелку. Нецис неопределённо хмыкнул и отодвинул закрытый кубок с кайцаном подальше от края стола. Хесский кот, примерявшийся к кубку, обиженно фыркнул и ушёл в угол. Фрисс протянул было руку к сосуду, подумал и отставил его - Речнику нужен был здравый рассудок в этом тёмном месте.
- Не поставить ли охранные чары на дверь... - задумался Фрисс, посмотрев на деревянные створки и такие же надёжные ставни на окнах. Он уже знал, что открываются они легко и бесшумно.
"Я уже поставил, Фрисс. Не беспокойся," - ответил ему мысленный голос Нециса. Гелин, по привычке ставший нетопырём, шевельнул крылом на потолке.
"Тебе тоже мерещится неладное?" - неслышно спросил Речник.
"Я от природы недоверчив, Фрисс," - взгляд прозрачных глаз Некроманта не выражал ничего.
- Интересно, кто тут главный теперь, после смерти властителя Нгас"кана? - вслух спросил Речник. - Все дела, как я понял, ведёт Ратханканар. Он стал наместником?
- Он не ак-Тиэну, - пожал плечами Нецис. - Из того, что я слышал, можно заключить, что править будет Нгат"тарка. Он - брат Нгас"кана, маг и землевладелец. Я пересекался с ним как-то, когда искал путь к меанским курганам. Думаю, ты увидишь его завтра у погребальной ладьи.
- Ладья? Меа сжигают тела в лодках? - удивился Фрисс. - Откуда здесь такой обычай? Тут ни реки, ни моря...
- Это старый обряд, часть поклонения Кетту, - ответил Некромант. - Меа всегда его уважали. Не знаю, что будет утром, Фрисс, но сейчас вам с Алсагом лучше поспать. За нами прийдут на рассвете...
...На крыше дома ак-Тиэну их ждал Изумрудный Дракон, большой, молчаливый и спокойный. Траурные ленты свисали с его упряжи, сильно похожей на лёгкую броню. Безмолвная охрана из Всадников Цу следовала за чужаками повсюду, даже на спину дракона они сели рядом. Алсаг прошептал, прячась за Речника, что в драконьих когтях никуда не полетит, но его без споров посадили в седло, обвязав вокруг туловища ремнями.
"Смотри, Фрисс, вон там, внизу - погребальная ладья," - ледяная рука легла на запястье Речника. "И Ратханканар там же..."
Внизу, огромные и грозные даже с такой высоты, быстро ползли трое Хальконов, выгибая волнами каменные тела, и на их гребнях покачивалась резная лодка. Третий Халькон полз поодаль, освобождая место для Всадников Цу и Хээ-нор Хеноо - они ехали рядом на куманах и анкехьо, сопровождая повозку с дровами. Дракон взревел, Хальконы ответили ему, и он замедлил полёт, чтобы не обгонять их.
"Его прикрыли красивым покрывалом," - Фрисс заглянул в лодку, встретился взглядом с мертвецом - отчего-то ему не закрыли глаза - и подался назад. "А он совсем седой. Сколько веков ему было?"
"Больше пяти, но меньше шести," - ответил, задумавшись на мгновение, Нецис. "Посмотри на дальнего ящера. Там едет Нгат"тарка - вот он, в сером плаще..."
Фрисс хотел посмотреть на нового властителя Тиэну, но отвлёкся на жителей - миньцы и иприлоры из ближнего посёлка вышли на дорогу и выстроились вдоль неё с серыми полотнищами из тростниковых листьев. Ратханканар выбрался с обочины и встал во главе колонны, чтобы благословить жителей - так понял Речник по его жестам. А потом Фрисс услышал гул, похожий на жужжание разъярённого роя, и увидел в небе огромный огненный шар.
Дракон отлетел в сторону, пропуская странный предмет. Шар был больше него, дракон с хвостом и крыльями поместился бы в нём. Он летел неровно, раскачиваясь в воздухе, и Фрисс увидел огненные сгустки, вылетающие из него и снова в нём скрывающиеся. Что-то вроде красно-жёлтых змей, окутанных пламенем, или мохнатых...
- Да"анчи!
Дракон, словно только и ждал вопля Речника, плюнул огнём в рой. Тот беззвучно распался на шесть огненных сгустков, и пять из них метеорами понеслись к земле, к толпе людей и тому, что охраняли Хальконы, а шестой, на лету рассыпаясь и извергая из себя потоки личинок, помчался к дракону.