- Ночевать нам придётся в лесу, - сказал Нецис, покосившись на сумрачное небо. - Здесь ещё нет большой опасности. Но я сразу попрошу тебя, Фрисс, ни в коем случае не отходить от дороги более чем на три шага, даже при свете дня, а тем более - в темноте. Пурпурный Лес очень недружелюбен к чужакам.
- Ясно, - кивнул Фрисс. "Да, завёл меня Аойген..." - думал он, срубая и выкидывая на обочину длинный колючий побег хищной лозы. "Но это ничего, мы с Нецисом выберемся. Хорошо, хоть Кесса в безопасности... её там, в Венген Эсе, никто не тронет. А попади она сюда, наверняка бы куда-нибудь влезла. Чёрная Речница..." Он задумчиво усмехнулся и погладил запястье, разрисованное волнистыми чёрными линиями - символами ожидания и надежды.
Сумерки подступили исподволь, стемнело незаметно - Фрисс всё думал, что тучи набухают водой и готовятся обрушить на путников ливень, и вдруг понял, что дело не в тучах - солнце ушло, и в лесу властвует мрак. Гелин улёгся прямо на дорогу - чёрные камни ещё хранили тепло. Фрисс спешился, прошёл немного по мокрой мостовой, вступил в чавкающий мох на обочине и со вздохом вернулся назад и сел на спину демона.
Костёр разводить не стали. Речнику отчего-то не хотелось тревожить мрак - он не удивился бы, если бы чёрные волны вдруг ожили и раздавили его светильник вместе с ним самим. В лесу стрекотали невидимые в темноте насекомые, что-то шелестело и булькало, летучие мыши с пронзительным писком проносились над дорогой. Фриссу казалось, что они слишком громко орут.
Речник ел вяленого фамса, завернув кусок в подсохшую лепёшку, и пытался представить, что он на Реке, и что жуёт он ирхек с Листовиком, но сладковатый привкус фамса - ягодами и нектаром, что ли, кормят этих рыб? - всё время напоминал Фриссу, что и Река, и Листовики бесконечно далеко. Он тихо вздохнул и погладил Алсага по тёплому боку. "Вот так мы и затерялись," - с тоской думал он.
Некромант, торопливо проглотив свою часть еды, развернул странного вида книгу и что-то выводил в ней тростниковым пером в холодном свете Квайи, окутавшей его пальцы. Фрисс не мог вспомнить, чтобы эта книга раньше попадалась ему на глаза. Она была сшита из чего попало - рядом с тонкими листами светлого велата зеленели листья Улдаса, выпирали куски плохо выделанного пергамента и белели тонкие листы вовсе неведомого материала, и многие страницы уже были исписаны. С переплёта из тёмно-серой потрёпанной кожи свисали костяные и каменные бусины и пластинки, а уголки книги были окованы нэйнской сталью. Вещь выглядела очень древней и далеко не безопасной.
- Тебе не темно? - нерешительно спросил Фрисс, пытаясь заглянуть в написанное из-под руки Некроманта. Нецис вздрогнул, покачал головой, торопливо вывел ещё несколько знаков и со вздохом облегчения захлопнул книгу.
- Ну вот и всё. Пусть лежит до утра. Надеюсь, он отзовётся... А, совсем забыл.
Он отодвинул стальные скрепы, в которых, как в оправе, поблескивала тройка обсидиановых пластин. Это были лезвия для небольших ножей, сложенные одно к одному, как лепестки цветка. Некромант осторожно повернул их, и они встали острыми гранями вверх.
- Гваль тэ ну вегел, - пробормотал он и легко провёл ладонью по лезвиям. Брызнула тёмная кровь, окропив переплёт. Не обращая внимания на порезы, маг поднял книгу раненой рукой и сделал странный жест. Книга вытекла туманом из его пальцев, как будто её и не было. Нецис подставил располосованную ладонь тёмному небу, и только теперь Фрисс разглядел крохотный разрыв в тучах - из его на лес глядела багровая звезда.
- Тут нет ничего опасного, Фрисс, - Некроманта явно смущал пристальный взгляд Речника. - Я отправил послание одному... существу. Дружелюбным его не назовёшь, но если кто и знает, что сейчас творится в доме Джилана, то это оно и ему подобные. Оно живёт там, Фрисс. И оно точно может сказать, кто принёс Джилану жертву, и где этот несчастный сейчас. Если повезёт, и оно ответит, то я смогу его найти. Да, наверное, это нужно сделать... до конца я не уверен, но...
Маг пожал плечами и плюнул на ладонь, вытирая присохшую кровь. Порезы уже затянулись, оставив тонкие белые шрамы.
- Когда ты пойдёшь искать убийцу, я пойду с тобой, - твёрдо сказал Речник. - Такие вещи не должны происходить, а таким людям в этом мире не место. А ещё лучше - скажи стражам Шайина, где им искать этого преступника. Они будут рады.
- Не уверен, - пробормотал Некромант и растянулся на спине Гелина, закутавшись в плащ. - Поздно уже, Фрисс. Ложись. Я посторожу.
- Разбуди меня через два Акена, - кивнул Речник и уткнулся лицом в бок Алсага. Кот давно спал, дёргая хвостом и шевеля ушами во сне. Наверное, он тоже слышал, как пронзительно пищат летучие мыши.
Утро встретило Фрисса туманом, вялым колыханием тёплого, не остывшего за ночь воздуха, немелодичными воплями каких-то птиц в ветвях папоротников и шумом крыльев мегина. Гигантская мышь промчалась над лесом, на мгновение замерла над дорогой и улетела прочь.
Гелин неспешной трусцой бежал дальше. Насыпь поднималась всё выше над болотистым лесом, путники всходили на пологий холм, всё чаще попадались следы вырубок, папоротники со срезанными мясистыми верхушками, выкорчеванный с корнями пурпурный холг. Нецис, не обращая внимания на тряску, рылся в своих вещах и звенел монетами.
- Та-а... Не так много, как мне казалось, - вздохнул он, закончив подсчёты. - Должно хватить, но в обрез. Но без Зеркала Владыки Мёртвых мы точно никуда не уедем. Не случись этого жертвоприношения, и будь я один, я бы рискнул пройти без амулета, но теперь, вчетвером... Так рисковать нельзя.
- Если не хватит, я добавлю, - пообещал Речник. - Это зеркало не даст Джилану нас сожрать? Не хотел бы я сражаться с богом...
- Если повезёт, оно нас скроет, - отозвался Нецис, думая уже о чём-то своём. Он рассматривал шрамы на ладони и прикидывал что-то в уме. Книгу с лезвиями Фрисс больше не видел - похоже, она потерялась в тумане.
Дорога резко выгнулась на краю обширной вырубки, вильнула ещё раз - и путники оказались на плоской вершине холма, и между ними и мрачными стенами Шайина оставалось шагов пятьдесят, не больше. Чёрная крепость выступила из тумана и зелёных пятен - и показалась Фриссу развалинами, не так давно отчищенными от земли и мха.
Много локтей чёрного базальта, глыбы, украшенные глубоко прорезанным узором из угловатых спиралей и звёзд с кривыми лучами, восьмигранные башни с едва намеченными ступенями-ярусами и едва заметными щелями бойниц... Местами в стене зияли проломы, заложенные стеблями Чилонка, а листья тростника стали навесом над стеной. Ворота - грубо вырезанная из камня звериная голова с разинутой пастью - были частично прикрыты тростниковой решёткой. Ни одного строения по эту сторону стены не было, ни один житель не попался путникам навстречу, только стражники в рыжей броне пролетели над стеной на летучих мышах и умчались дальше, к южной окраине. Фрисс вытряхнул из шлема чью-то икру - он не знал, когда она успела туда попасть - вытер его насухо и надел.
- Мир вам! - сказал Речник, высмотрев в тени ворот силуэты в рыжей броне. Рыжими были не только доспехи, но и волосы. Десятеро стражников-хольчей медленно и неохотно отвели в сторону копья. Командир отряда сверлил взглядом Некроманта, не обращая внимания на Речника.
- Я из Нэйна, - Нецис показал пустые ладони. - Приехал за амулетами. У вас, в Шайине, хорошие мастера...
- Ты вроде бы не с востока, - протянул хольча. - У тебя белое лицо, как у мертвеца. Я думаю, ты говоришь правду. Но вот Некромантия...
- Я приехал торговать, а не колдовать, - Нецис коснулся груди согнутыми пальцами.
- Мы - мирные путники, - сказал Речник и показал стражнику пластину-пропуск. - И я ручаюсь, что ничего плохого мы сюда не везём. А если кто-то захочет навредить вам, мы за вас вступимся.
Надежду в Речника вселяло то, что ни одного "изумрудника" или воина из Ордена Цу под воротами не было, и на стене он их тоже не углядел.
- Хороший знак, - стражник протянул руку к пластине - и тут же отдёрнул и схватился за меч.
Фрисс, выронив от неожиданности пропуск, успел выхватить лишь один клинок - и удар, принятый им, был так силён, что Речник еле удержал рукоять двумя руками. Красные искры брызнули ему в лицо, рядом взвыл Алсаг и с размаху ударил кого-то когтистой лапой.
- Та"гайя!!! - взревел предводитель отряда, что-то тяжёлое прокатилось по боку Гелина и свалилось на землю. Фрисс, уже с двумя мечами в руках, кое-как проморгался и увидел под воротами пару стражников, удерживающих за руки хольчу, одетого в тяжёлый неуклюжий панцирь из бугристой шкуры. Шлем из человечьего черепа, украшенный перьями, свалился с его головы и остался висеть на ремешке за спиной. На земле валялась длинная плоская палица, утыканная чёрными лезвиями и слегка обгоревшая от столкновения с мечом Речника. Ещё двое хольчей, одетых и вооружённых так же, переминались с ноги на ногу в плотном кольце стражи.
- Та"гайя! Совсем с ума слетел?! - предводитель отряда повернулся к вырывающемуся хольче. Тот сверкнул глазами. В его броне зияли глубокие прорези от когтей Алсага, костяной наплечник, принявший на себя самый сильный удар, треснул и покосился.
- Нерси! - хольча взглянул на Некроманта, скривился и попытался вырваться из рук стражи. - Мхар"ча, убийца из гнилых болот! Убить его и его прихвостней! Куда ты смотришь, Та"цийну?! Почему он ещё жив?!
На помощь двоим стражникам пришёл третий, и они оттащили упирающегося Та"гайю за ворота. Двое соратников Та"гайи, опасливо оглядываясь, пошли следом.
- Та"гайя, протри глаза, - досадливо поморщился хольча-стражник. - Это не Нерси. Он из северных земель, там Змею-с-Щупальцами не поклоняются. Если вы, Та"накаси, ещё раз нападёте на мирных путников, мы посадим вас на привязь.
- Все они - Нерси, все они - упыри! - Та"гайя уже не упирался, но воины держали его крепко, опасаясь подвоха. - Ты,