— На парусник, где плыл Брандон, напала пиратская галера, — произнес король. — Капитан Найси утверждает, что ее название — «Крылатая». Вроде бы именно так называлась и ваша галера, м-м?
— Да, Ваше Величество, совершенно верно. Именно так она и называлась.
— Не думаю, что это случайное совпадение, — король сощурил блеклые глаза. — Я позволил вам забрать предателей-наемников на галеры. Как вы выразились, обеспечил бесплатной рабочей силой. Но эта сила обернулась против меня. Наемники подняли бунт и захватили галеру, а ваши люди не смогли с ними справиться. Теперь мой кузен Брандон мертв и моя жена, которую я ни разу не видел, тоже. Не кажется ли вам, что в случившемся виноваты вы?
Райни сглотнул, мучительно пытаясь подобрать слова. Безжалостный, словно у хищного насекомого, взгляд Бреса не давал сосредоточиться.
— Что ответил Келлах? — спросил Брес. — Райни, вы понимаете, в какое положение меня ставите? Без приданого мне нечем платить воинам, а меж тем уже пора выступать.
— Ваше Величество, лорд Келлах Белый Сокол склоняется к тому, что его сестра пропала без вести, но не погибла, — Райни справился с собой, голос его зазвучал уверенно. — Он выражает надежду, что Ваше Величество не станет расторгать брак и приложит все усилия, чтобы найти свою супругу.
— То есть он готов быть моим родственником даже без сестры? — хмыкнул Брес.
— Да. Приданое, разумеется, останется при вас.
— Что ж, это приемлемо, — заметил король. — Накануне войны мне все равно не до любовных утех. У него, случаем, нет запасной сестры?
— К сожалению, нет, — сокрушенно вздохнул Райни. — Есть только дочь, но ей всего два года.
— Что ж, я не еще не так стар, могу и подождать, пока она подрастет, — пожал плечами Брес. — Не стоит расторгать столь выгодное родство из-за пустяков. Сейчас меня заботят лишь Приморье и Серые горы. Завтра я выступлю с армией к Таумрату. Возле дороги на Приморье мы соединимся с войском милого Брайена и двинемся туда. Насколько я знаю, Кулен мертв, а трон самовольно занял Красный Ворон. И стал опекуном своего маленького племянника, наследника короны Приморья. Ах, как жаль, что Брандон не нашел этих щенков тогда, при штурме Таумрата…
— Лорд Красный Ворон также объявил себя королем всех земель Таумрата, — отозвался Райни. — На том основании, что успел жениться на старшей дочери Эннобара.
— Нелепая попытка занять чужое место, — рассмеялся Брес. — Надо сказать, я не ожидал от Воронов такой прыти. Чувствую, что за всем стоит их мать. Я бы дал половину приданого своей жены за голову этой горной ведьмы. Половину приданого, свою вечную милость и прощение любой вины.
— Об этом можно объявить, Ваше Величество. Но вам не придется платить из приданого. Я готов выделить награду из своих средств. Я постараюсь заменить вам лорда Брандона, мой король.
— Неравноценная замена, — Брес окинул Райни тусклым взглядом. — За родича, верного сердцем, и молодую красавицу-жену получить верность торгаша и его туго затянутую мошну. Кстати, о пропавшей королеве. Вы, лорд Райни, ее и найдете. Заодно и свою галеру возвратите. Преступников казните всех, кроме того, кто убил моего Брандона. Его я хочу отправить на костер сам.
— Да, Ваше Величество.
Райни низко поклонился. Какое облегчение — король сохранил ему жизнь и даровал шанс доказать свою верность. Более чем достаточно, чтобы восстановить пошатнувшееся положение.
— Хренова дыра этот Улад, — проворчал Коннла Волк. — Кто вообще проверял, на что годятся эти хваленые Черные отряды? Сто лет прошло с тех пор, как они бились в сражении. Может, они уже собачьего дерьма не стоят как воины.
— Пока они охраняли тракт, разбойники туда не совались, — пожал плечами Дикий. — Значит, хоть на что-то да годны. Хотя бы страху нагонят. Пройдет слух, что с нами непобедимые Черные отряды, — Бресу лишняя головная боль.
Кони Дикого и Коннлы стояли так близко, что соприкасались боками. Впереди ущелье расширялось, и уже можно было различить вдалеке несколько деревень и угрюмый каменный замок, оседлавший холм.
— Тоже мне государство какое, Улад! — фыркнул Коннла. — Одно название, а не королевство. Сидят в какой-то заднице горного тролля, а такое мнение о себе имеют. «Непобедимые». Нет, я спросить хочу, кто и когда пытался их победить?
— Какое ни есть, а все же королевство, — усмехнулся Дикий. — Поехали, побеседуем с Владыками.
Вблизи замок производил удручающее впечатление. Видно было, что дни славы его хозяев позади.
— И ты еще боялся, что они тебе откажут? — расхохотался Коннла, скаля острые белые зубы. — Да они тебе сапоги вылижут языками, если ты им денег посулишь.
— Ладно, ладно, посмотрим, — отмахнулся Дикий. — Нам они все же нужны, так что потом позубоскалишь.
Коннла закатил глаза, но промолчал.
Около замка их ждали. Ровные шеренги воинов в черненых доспехах и шлемах. С невозмутимыми лицами. Они стояли в полной тишине — один ряд, второй, третий. У их предводителя шлем был серебристый.
— Здрасьте, — сказал Дикий Ворон, останавливая коня перед шеренгами. — Я — шестой сын леди Ворон, которого кличут Диким. У меня дело до Владык Улада.
— Я — Киаран, тысячник Черных отрядов, — представился воин. — Разведчики видели, как вы въехали на наши земли. Почему вы не послали вперед гонца?
— Некогда разводить церемонии, война на пороге. И разговоры разговаривать тоже недосуг. Либо подвинься и пропусти нас, либо мы уедем, а вы и дальше кукуйте в своей дыре, без хлеба и соли.
Лицо Киарана пошло неровными алыми пятнами. Дикий ухмыльнулся, а Коннла Волк оскалился.
— Черные отряды испокон веков не спускали оскорблений, — процедил Киаран.
— Когда твои дети начнут болеть от голода, ты забудешь о гордости, но будет уже поздно, — сурово ответил Дикий. — Что есть в Уладе, кроме мечей? Пахотной земли нет, пастбищ нет, дичь в горных лесах редкая. Вы испокон веку продаете свои мечи королям Таумрата, но теперь там сидит Брес, а вы ему на хрен не нужны. Уйди в сторону, Киаран, и дай дорогу переменам.
Несколько мгновений Киаран в замешательстве смотрел на него. А потом опустил взгляд и освободил путь. Пнув жеребца пятками, Дикий выслал его вперед.
Они въехали в замок, сопровождаемые Черными отрядами. Копыта коней гулко цокали по разбитой дороге, эхо отражалось от каменной арки ворот. Все в замке Владык Улада было из камня: улицы, стены домов, мосты и невысокие башни, скамьи на круглой центральной площади. Улица постепенно сужалась, впереди уже виднелось жилище Владык — квадратный приземистый замок, угрюмый, словно старый вдовец, похоронивший всех близких и одиноко доживающий остаток дней.
Ворота во внутренний двор были такими узкими, что в них едва могли пройти бок о бок две лошади. Дикий ехал первым, а Коннла чуть отстал, не желая цеплять коленками стены. В узком проходе на Дикого вдруг упал сверху тонкий льняной платок. Спорхнул бабочкой и опустился на предплечье. Ловко поймав тряпочку, Дикий вскинул голову — из окна, что располагалось на локоть выше его макушки, неприветливо смотрела черноволосая сероглазая девушка.
— Отдай, это мое, — потребовала она.
— Не отдам, — ухмыльнулся Дикий. — Теперь это мое. Что упало, то пропало, знаешь поговорку?
— Ну и пошел ты к троллям, — сердито выругалась девушка и с грохотом захлопнула ставни.
Ворон поднес платок к лицу, понюхал ткань. Она приятно пахла мылом и нежным ароматом молодой девицы.
— Ого, везет тебе, — хохотнул Коннла, косясь на окно. — Уже платком от поклонницы разжился.
— Поехали, а то как бы эта поклонница в нас горшком не запустила, — рассмеялся Дикий. — Что-то она не сильно рада гостям.
— Они тут вообще гостеприимные люди, как я погляжу, — весело отозвался Коннла.
Оставив фениев во дворе играть в гляделки с мрачными воинами Черных отрядов, Дикий и Коннла в сопровождении Киарана вошли в замок.
В зале было сыро, холодно и неприютно. На двух тронах, облаченные в черные латы и при мечах, убранных в ножны, сидели Владыки. Издревле повелось, что Уладом правили двое королей — братья или отец и сын. Сейчас власть делили два брата, звавшиеся Кормал и Фаэлин.
Кормал был тучен, сед и носил густую бороду. Из-под пышных бровей хмуро сверкали ярко-голубые глаза. Фаэлин был высок и худ, с редкой темной бороденкой. Такие же редкие волосы кое-как прикрывали его продолговатый череп. Взгляд у Фаэлина был мечтательный, а цвет глаз — непонятный, то ли зеленый, то ли серый. Братьям было около пятидесяти лет.
— Здрасьте, — Дикий встал перед тронами и отвесил не слишком почтительный поклон. — Могущественные Владыки Улада, моя мать, леди Ворон, хозяйка Серых гор, шлет вам разные приятные слова и свое расположение.
— Не знаем, как выразить нашу радость, — буркнул тучный Кормал. — Ты погляди-ка, Фаэлин, каким наглым вырос этот маленький засранец.
— Он такой с самого детства был, — отозвался мелодичным голосом тощий брат. — Помнится, как-то наши охотники поймали его за браконьерством на землях Улада, так он и тогда держался с поразительным для такого юного возраста нахальством. Честно говоря, я не удивлен, что именно он стал Хозяином гор, хотя и удивлен, что он до сих пор нигде не свернул себе шею.
Слушая, как его обсуждают, Дикий только ухмылялся.
— Послушайте, стариканы, если вечер воспоминаний окончен, то перейдем к делу, — наконец дерзко заявил он.
— Ты сейчас говоришь от своего имени или от имени леди Ворон? — уточнил Кормал.
— Сейчас это одно и то же, — сообщил Дикий.
Братья переглянулись.
— Зачем пришел? — в лоб спросил Кормал. — Ты прекрасно знаешь, что мы не пойдем за тебя против Бреса. Мы служим только королям Таумрата.
— Точно, точно, — покивал Дикий. — Как я могу про такое забыть? Но дело в том, что королева Таумрата, младшая дочь Эннобара Финела живет нынче в Твердыне и ждет не дождется, когда взрослые люди восстановят справедливость и вернут ей трон. Раз вы ее отцу служили, то что мешает послужить и ей?