Когда Лорна опустилась на стул возле изголовья постели и поздоровалась, Нильс приоткрыл глаза и слабо улыбнулся.
— Как хорошо, что вы пришли, милая, — сказал он, протягивая принцессе руку. — Простите, что не встаю, но мне не очень хорошо.
— Лежите, все в порядке, прошу вас, — заверила его Лорна. — Я принесла вам отвар.
— Да, да, — немного оживился принц. — Ваш чудесный отвар! Он так приятно пахнет, и мне становится легче дышать. Вы как фея из сказки, исцеляете одним своим появлением. У вас такой красивый голос… Почитаете мне вслух? Пожалуйста!
— Хорошо, но сначала вам требуется выпить лекарство.
Нильс покорно кивнул, глядя на нее полными обожания глазами. Лорна не видела того, что видели все другие, включая Белого Ворона, — печать смерти, уже проступавшую на этом бледном одухотворенном лице. Девушка замечала только доброту кротких глаз человека, ставшего ей другом в чужом враждебном месте. И вопреки всему надеялась, что принц выздоровеет.
Нильс выпил отвар, откинулся на подушке и снова улыбнулся. Взгляд его просветлел.
— Вот мне и снова лучше, — заявил он. — Я готов к балладам!
Взяв со столика большую красивую книгу, Лорна принялась читать оттуда легенду в стихах — про принца, который воспылал страстью к Королеве фей. Увы, любовь волшебницы стала роковой для смертного. Принц умер на зеленой поляне, и фея в слезах поцеловала его в холодные губы.
— Знаете, я хочу вам кое-что сказать, — вдруг прервал девушку Нильс.
Выглядел он смущенно.
— Внимательно слушаю, — улыбнулась Лорна.
— Выйдите все отсюда! — потребовал принц, приподнимаясь на локте. Это усилие вызвало у него приступ кашля.
Три служанки, неотлучно находившиеся при принце, неуверенно переглянулись. Но спорить с больным было опасно, это могло его взволновать и привести к приступу. Поэтому служанки с поклоном удались в смежную комнату.
— Пододвиньтесь поближе, это секрет! — прошептал Нильс, лихорадочно блестя глазами.
Лорна наклонилась к самому его лицу.
— Знаете, я еще никогда не целовался, — признался принц, не сводя с Лорны восторженного взгляда. — Боюсь, что так и умру, не узнав, каково это.
— Не говорите так, — остановила его Лорна. — Вы выздоровеете и женитесь на принцессе.
— Да, да, принцесса, — рассеянно пробормотал Нильс. — Знаете, у меня ведь была невеста. Старшая дочь короля Эннобара. Но я видел только ее портрет, а ее саму — никогда. И, если честно, на портрете она мне не очень нравилась. Так что я бы не хотел целоваться с принцессой. Я бы хотел…
— Да? — подбодрила его Лорна.
— Я бы хотел, чтобы меня поцеловали вы, — умоляюще произнес Нильс, осторожно касаясь ледяными пальцами ее руки. — Просто невинный поцелуй. Один-единственный. Ничего предосудительного, просто, знаете, так грустно умирать, ни разу не поцеловав возлюбленную…
Несколько мгновений Лорна молчала, пытаясь проглотить ком в горле. Глаза Нильса светились кроткой мольбой. Нельзя отказывать умирающему в последней просьбе — мелькнуло в голове у принцессы. Она подалась вперед и поцеловала Нильса. Это был короткий невинный поцелуй. Бледные губы Нильса горчили от лекарства, и он чуть выпятил их. Все закончилось очень быстро.
Отодвинувшись, Лорна смущенно опустила глаза.
— Спасибо, — мягко сказал Нильс. — Вы добрая девушка. Теперь мне уже не так грустно. Если бы вы были принцессой, а я был здоров, то предложил бы вам руку и сердце, и вечную преданность. Как жаль, что жизнь иногда так несправедлива…
В комнате повисло молчание. За дверью тихо переговаривались служанки. Лорна подняла взгляд и увидела, что принц лежит с закрытыми глазами.
— Извините, я хотел бы немного поспать, — пробормотал он. — Так хорошо, когда кашель перестает. Спасибо вам.
Через несколько минут Нильс уже дремал. Лорна вышла из комнаты. Служанки покосились на сестру лекаря с явной неприязнью.
— Его Высочество заснул, — сказала им Лорна. — Ему стало легче после отвара, кашель прекратился. Я пойду.
Чтобы скрасить ожидание, Лорна занялась уборкой. Белый долго не возвращался. Наконец, когда уже стемнело, в коридоре послышались шаги. Лорна бросилась открывать, но за дверью стояли два стражника и придворный лекарь мессир Ланс. Вид у него был надменный и суровый.
— Вам придется пройти с нами, — процедил он.
— Зачем? Куда? — испуганно спросила Лорна.
— Вы все узнаете, — холодно ответил Ланс и подвинулся, предлагая ей идти вперед.
Ничего не понимая, холодея от дурных предчувствий, Лорна шла, сопровождаемая охраной. Редкие придворные искоса бросали на нее красноречивые взгляды, а прислуга таращилась, разинув рты.
Когда впереди показались двери тронного зала, Лорна вздрогнула. Она еще ни разу не видела Рода Озерного вблизи. К сыну тот заходить брезговал, а в жизни дворца Лорна и Белый участия не принимали. И сейчас ей предстояло встретиться лицом к лицу с тем, кого она считала виновником смерти своих родителей.
У входа в зал стоял почетный караул из двенадцати стражников. Двое из них распахнули двери.
Несмотря на поздний вечер, в зале толпились придворные. Любопытные взгляды впивались в девушку, словно острые иглы. Но Лорна смотрела лишь на того, кто сидел на троне.
Род Озерный, прозванный Осторожным, был стар. Волосы его совсем поседели, седой была и длинная жидкая борода. Нильс был его поздним ребенком, последышем от второй жены, молодой и болезненной красавицы, годившейся королю во внучки. Юная королева после замужества начала чахнуть, а роды окончательно подорвали ее здоровье. Она умерла от чахотки, оставив мужу наследника, слабого, хилого ребенка, поздно начавшего ходить и говорить.
Но глаза Рода сияли молодым блеском. Постукивая пальцами по подлокотникам трона, он смерил девушку цепким, внимательным взглядом. Лорна спокойно его выдержала. Снова горячая ненависть обожгла ей сердце, расплавляя страх и робость. Лорна решила во что бы то ни стало выиграть эту придворную битву лжи и лицемерия.
— Госпожа Эйприл, вы обвиняетесь в отравлении принца Нильса, — объявил высокий вельможа.
У Лорны все поплыло перед глазами.
— Что? — глупо переспросила она. — Принц Нильс спит.
— Принц Нильс спит вечным сном! — выкрикнул мессир Ланс. — После вашего отвара ему стало хуже, у него пошла кровь горлом, и он умер, не приходя в сознание. Все три служанки показали, что незадолго до этого вы оставались с принцем наедине. Тогда-то вы его и отравили!
— Я? — потерянно произнесла Лорна. — Зачем мне это? Принц был хорошим человеком…
Она вдруг поняла, что не может сдержать слез. Принц Нильс умер. Его нежные глаза навсегда погасли, сердце перестало биться. От жалости и отчаяния по щекам Лорны ручьем полились слезы. Забыв о себе, Лорна оплакивала принца на глазах у всех.
— Рыдаете, надеясь нас разжалобить? — по-своему истолковал это мессир Ланс. — Не надейтесь! Вы отравили принца не по умыслу, а потому, что вы и ваш братец — шарлатаны. Ваши снадобья — отрава, которой вы опаивали принца, чтобы добиться расположения короля. Из-за вас его состояние ухудшилось, а болезнь усилилась. Вы повинны в его смерти!
Лорна беспомощно оглянулась кругом — одни враждебные лица. У нее словно пол ушел из-под ног. Она не знала, что сказать в свое оправдание, чтобы эти люди ее выслушали.
Холодные глаза Рода Осторожного сузились, а рот искривился в гримасе. Он уже поднял палец, собираясь произнести приказ об аресте, как вдруг двери распахнулись и в тронный зал быстрым твердым шагом вошел Белый Ворон.
Он остановился перед самым троном короля и низко ему поклонился, не глядя на Лорну и не обращая внимания на крики Ланса и распорядителей.
— Моя сестра давала принцу лекарство по моему указанию, — громко сказал Белый. — Она ни при чем. Обвинения должны быть предъявлены мне. И я на них отвечу.
Белый Ворон стоял в толпе врагов, перед лицом короля, гордо расправив плечи, спокойный, уверенный и невозмутимый, словно его не подозревали в убийстве, а собирались наградить.
— Отлично, — процедил мессир Ланс. — Тогда вы и ответите!
— Отвечу, — кивнул Белый. — Но сначала, Ваше Величество, я прошу вас отпустить мою сестру. Жестоко так издеваться над невиновной девушкой, запугивать ее. Она всегда была добра к вашему сыну, заботилась о нем и делала все, чтобы он поправился.
Брезгливо пожевав губами и поморщившись, Род Озерный кивнул. В наступившей тишине раздался его скрипучий голос:
— Мой сын всегда с восторгом отзывался о вашей сестре… Пусть девушка уйдет к себе.
Сдерживая слезы, Лорна метнулась к Белому и порывисто его обняла.
— Иди к черному входу у кухонь, там карета, садись в нее, — быстро шепнул ей Ворон.
И тут же твердой рукой отстранил девушку от себя и повернулся к мессиру Лансу.
Лорна заставила себя уйти не оборачиваясь. Сердце ее трепетало от страха за жизнь Белого. Но принцессе хватило мужества сохранить спокойствие и сделать все в точности так, как он ей велел.
Пройдя в заднюю часть дворца, Лорна свернула к кухням. Ее никто не конвоировал, только косились редкие слуги из тех, что не спали по ночам, исполняя свои дежурные обязанности.
Пройдя по черному ходу, Лорна миновала двух лениво переругивающихся стражников. От волнения она вонзила ногти в ладони. Но стражники только проводили девушку взглядами, когда она прошла мимо. Лорна услышала, как один сказал другому:
— Да это лекарева сеструха. Сам лекарь только что в карете приехал, видать, от больного, а она на смену поедет.
У входа стояла старая обшарпанная карета. Возница на козлах нетерпеливо замахал рукой. Лорна сама забралась внутрь. Не успела она захлопнуть дверь, как карета сорвалась с места, унося ее от дворца.
Теперь все взгляды были прикованы к лекарю Вайту.
— Что вы можете ответить на обвинения? — требовательно спросил мессир Ланс. — Чем вы травили нашего принца?
— Это был отвар против кашля из кровохлебки, мелиссы, чабреца и солодки, — сказал Белый, обращаясь к королю. — Также я давал принцу Нильсу успокаивающий мятный настой на козьем молоке и водный настой из зверобоя и лесного мха.