Между тем расстановка сил на поле боя изменилась: получив неожиданное подкрепление, объединенные войска пошли вперед, а армия Лугайда стала медленно отступать с левого фланга, там, где благодаря помощи из-под холмов наметился перевес.
Но Черным отрядам на правом фланге приходилось нелегко. Это были опытные, закаленные воины, но все же на каждого из них приходилось слишком много противников. Лугайдийцы наседали. А наемники, которые должны были удерживать фланг, дрогнули.
Младший Ворон, отставший от Дикого и Гордого в круговерти битвы, отпихнул от себя раненого лугайдийца и запрыгнул на конский труп, чтобы оценить обстановку. Он увидел, что положение на правом фланге плохо, и бросился бежать туда, уклоняясь от стычек.
— Стоять! — кричал он. — Вольные воины, держать строй! Держать!
В его звонком чистом голосе прорезалась властность. Наемники повиновались. Младший, размахивая мечом, врубился в свалку, превратив отступление в медленную тяжелую атаку.
Черные отряды не упустили шанс — Владыки Улада хриплым ревом воодушевили воинов и снова остановили наступление Лугайда.
Брес сам вел свою армию в атаку. Пусть и под надежной защитой — рядом держались его личный отряд охраны, лучшие воины королевства, и верный Брайен — король принял участие в сражении и даже собственноручно сразил мечом нескольких противников.
Стремительной победы не случилось. Битва замедлилась, развалилась на множество мелких стычек и преимущество на отдельных участках брали то союзники, то Лугайд.
— Вперед! Вперед! — ревел Брайен.
— Атакуйте! — кричал Брес, срывая голос.
Его армия была лучшей, она упрямо шла в нападение, но при этом не продвигалась ни на шаг. Затянувшееся противостояние утомило бойцов с обеих сторон. Казалось, еще немного, еще одно небольшое усилие, и кто-то дрогнет. Но воины по-прежнему умирали, а победителя все не было. Солнце миновало зенит и стало сползать к горизонту.
Все изменилось, когда войско союзников внезапно получило небольшое подкрепление, — армия Лугайда начала медленно отступать.
Черные отряды, горцы, приморцы, наемники — все они с новыми силами устремились вперед.
— Сигналь атаку! — крикнул Брес. — Веди наемников! Пора!
Брайен подозвал жестом гонца и отдал приказ. Запели трубы, призывая наемников спасать положение.
Но Вольное воинство не двигалось с места.
— Что там происходит? — заорал Брес, уже всерьез отбиваясь от наседавших воинов, закованных в черненую сталь. — Где эти проклятые наемники?!
Брайен беспокойно озирался.
Выстроившись в шеренгу, наемники угрюмо ждали своего часа. Вдруг вперед выступил огромного роста человек с татуировкой на лице и наголо обритой головой.
— Вы узнаете меня? — спросил он.
Разумеется, его узнали.
Куланн оглядел Вольное братство.
— Кто теперь тысячник?
— Ну я, — мрачно ответил здоровенный мужик с рыжей бородой.
— А, Северянин, — ухмыльнулся Куланн. — Хороший выбор, парни.
— Всяко лучше, чем сделали вы с Лютвином, — проворчал Северянин. — Сука Ильди кинула нас всех. А вы прохлопали ушами. Сколько наших убили ни за что! И ты приполз теперь, как пес, лизать сапог хозяина, что тебя избил и бросил подыхать.
— Вы все не лучше, — ответил Куланн. — Вы пошли за Бресом. Думаете, он вас простил?
— У нас нет выбора, — рявкнул Северянин. — Мы не хотели сдохнуть на галерах или от мечей Лугайда. У нас не осталось денег, пойти нам некуда. Вот и приползли сюда помирать. Во славу Его Величества Бреса.
— Это не обязательно, — быстро ответил Куланн. Я обещаю вам золота дважды против того, что обещал Брес. И не за то, чтобы вы дрались, а, наоборот, за то, чтобы вы не вступали в битву.
— Ишь ты! — воскликнул Северянин и брови его поднялись высоко вверх. — И кто ж платит? Ты нам предлагаешь в разгар битвы сторону поменять? Это ж измена!
— Нет, вы останетесь на стороне Лугайда, — ухмыльнулся Куланн.
Наемники в изумлении моргали, раскрыв рты.
— Если мы останемся на стороне Лугайда, а Брес погибнет, нам конец, — зарычал Северянин. — Нас перебьют эти клятые горцы! А главное, нам не заплатят!
— Заплатят, — заверил его Куланн, ухмыльнувшись еще шире. — Только не король Лугайда, а королева. А с горцами я договорюсь.
Как только лугайдийцы поняли, что помощь не придет, они стали отступать быстрее. Основные силы старались сплотиться вокруг короля. Все рубились отчаянно, помышляя уже не о победе, а о спасении жизни.
Гордый, собрав вокруг себя смешанный отряд воинов в черном, приморцев и горцев, рвался вперед. Он подбирался все ближе к Бресу и уже мог разглядеть его сквозь копья пехоты.
Лорелея старалась держаться за ним, но постепенно ее оттесняли от Гордого. Она видела, что тот в упоении близкой победой забыл об осторожности. Сердце ее обливались кровью — в самой гуще битвы любой миг мог стать последним.
Оказавшись в нескольких шагах слева от Гордого, Лорелея краем глаза уловила движение и прыгнула вперед, прежде чем успела осознать, что делает.
Тяжелое боевое копье со стальным наконечником, длиной в руку взрослого мужчины пробило ее со спины, намертво пригвоздив к Гордому.
Захлебнувшись кровью, Лорелея рухнула, увлекая Ворона за собой. Сквозь багровый туман она видела, как тускнеют синие глаза Гордого, а лицо его покрывает смертная бледность. Копье прошило ее насквозь, на ладонь войдя в грудь Ворона, разбив звенья кольчуги. Он судорожно сглотнул, пытаясь что-то сказать, но не хватило голоса.
Последним усилием воли он протянул руку и прикоснулся к щеке Лорелеи. Скользнув по коже, рука бессильно упала, а взгляд Гордого погас.
— Подожди, — прохрипела Лорелея, захлебываясь кровью из разорванных легких. — Подожди… меня…
Собрав все силы, она оплела руками тело Гордого. Его лицо было последним, что она увидела перед тем, как провалиться в вечную тьму.
Обороняющих короля лугайдийцев взяли в кольцо и нещадно рубили, словно сухой лес.
— Конец! — завопил Брайен, заслоняя собой Бреса. Беги, спасайся! Я прикрою!
— Некуда, — ответил тот, отбивая мечом удар топора. — Конец!
— Мы сдаемся! — заорал Брайен, перекрывая шум сражения. — Пощады! Пощады королю!
— Смерть Бресу! — раздался громкий голос.
Топором прокладывая себе дорогу, сквозь последних защитников пробился Дикий Ворон. Он был заляпан своей и чужой кровью с головы до ног, глаза его горели бешенством.
Брайен попытался закрыть собой кузена, но Коннла Волк всадил меч ему в шею, пробив череп снизу насквозь. Брес оказался лицом к лицу с Диким Вороном. Тот не стал терять времени и набросился на вымотанного короля, словно ураган. Брес едва успевал защищаться. Один из ударов сбил с его головы шлем, другой проломил ключицу. Брес пошатнулся и упал на одно колено. Поднял взгляд на Дикого. Глаза Ворона отливали алым, словно у зверя.
— Сдохни! — с пеной на губах прохрипел Ворон и взмахнул топором.
Голова Бреса, последнего в роду королей Лугайда, отлетела от тела и упала в кровавую жижу у ног Хозяина гор.
Лугайдийцы побежали с поля боя, спасая свои жизни. Дикий отдал приказ не преследовать их. Он собрал вокруг себя всех уцелевших воинов трех армий и отправился к безмолвно стоявшим на склоне долины наемникам.
Сильно прихрамывая на правую ногу, разгоряченный после битвы, без шлема, со слипшимся от пота и крови волосами, Дикий шел первым.
Его ждал великан с изуродованным татуировкой лицом. Завидев приближающихся воинов, он выступил вперед.
— Ты кто? — спросил Дикий, остановившись в трех шагах от наемников. — И почему вы предали Бреса?
— Меня зовут Куланн Две Половины, — ответил великан неожиданно мягким низким голосом. — Я наемник и служу королеве Лугайда. Мы никого не предавали.
Дикий от удивления раскрыл рот.
— Какой еще королеве Лугайда?
— Законной жене и, — наемник ухмыльнулся, — вдове Бреса Лугайдийского, Этне Лугайдийской из рода Белых Соколов. Этне хочет мира и отказывается от всех земель, захваченных ее мужем. Я принес вам мир, Вороны. Лугайд прекращает вражду с Серыми горами и Таумратом.
Некоторое время Дикий сверлил его недоверчивым взглядом из-под бровей, а потом обернулся к своим фениям и жестом подозвал к себе Коннлу Волка. Голова Коннлы была перемотана свежими полосами холста, сквозь которые проступала кровь. Дикий прошептал ему что-то на ухо.
Коннла сверкнул глазами, протолкался через войско и вскоре вернулся в сопровождении Ильди. Наемница выглядела словно покойник, сбежавший от Владыки Подземного царства. Лицо ее почернело от пыли, грязи, пота и запекшейся крови, левую ногу она приволакивала, правая рука бессильно висела вдоль тела.
— Ты знаешь этого человека? — спросил Дикий, кивая на татуированного наемника.
— Еще б не знать, — сплюнула на дорогу Ильди. — Это Куланн Две Половины, бывший тысячник Вольного Братства. Я-то уж думала, что он гребет на галере в гости к Морскому Владыке, а он, глянь-ка, стоит, прям как живой.
— Ясно, — бросил Дикий, отворачиваясь. — Иди.
Смерив Куланна злым взглядом, Ильди поковыляла обратно к своим людям.
— Впервые слышу, чтобы у Бреса была жена, — сказал Ворон. — Вот что значит не следить за новостями.
Он едва держался на ногах от усталости, но взгляд был твердым и ясным.
— Они поженились прямо перед выходом армии, вкрадчиво пояснил Куланн. — У меня есть бумаги с подписями.
— Покажи, — усмехнулся Дикий.
Куланн усмехнулся в ответ. Они прекрасно друг друга поняли.
Наемник извлек из-за пазухи сумку из тонкой кожи, вынул оттуда бумаги, осторожно развернул и из своих рук показал Дикому. Тот, нахмурясь и шевеля губами, принялся читать.
Тут к ним поспешно подошел Красный Ворон. Он единственный из всех братьев не участвовал в битве, а потому выглядел как сказочный принц в своем шелковом плаще на алой подкладке, в сверкающей короне и с развевающимися блестящими волосами.