не хочу возвращаться в замок. А другого дома у меня больше нет…
Рена опустила голову, еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться. И тут же мысленно отругала себя: «Эй, хватит себя жалеть! У тебя здесь работа, гнилые листья, и ты знаешь, что от неё зависит!»
Аликс виновато моргнула. Пристально взглянув на подругу, Рена почувствовала, что огненная что-то скрывает.
– Пришло время выложить карты на стол, – жёстко сказала земная. – Иначе просто прекратим этот разговор и разойдёмся в разные стороны.
Стемнело. Свет от костра мерцал на грубой парусине палатки. Внутрь залетела обиженная ночная бабочка и теперь растерянно порхала, ища выход. Но даже Роуэн не обращал на неё внимания.
Аликс вздохнула.
– Ты права. – Она заколебалась, снова сделала глубокий вдох и наконец заговорила: – Я знаю, кто он – этот Пророк Феникса. Его зовут Кано, он был искателем руды с севера Тассоса.
Кано. Бывший рудоискатель. Это была важная информация. Но Рена всё равно не отступала.
– Ты не говорила, что знаешь, кто он такой. Ты сказала, что хорошо его знаешь.
В голосе Аликс снова появились горькие нотки.
– Да. Боюсь, что он не просто парень. Он… мой брат.
Роуэн и Рена потеряли дар речи.
Аликс усмехнулась – вроде бы весело, но за усмешкой Рена, успевшая хорошо изучить подругу, разглядела грусть и сожаление.
– Родных не выбирают. Расскажи обо всём с самого начала…
Аликс живет с отцом в кузнице на севере Тассоса, в Таворкиане, а её мать вернулась на юг. Однажды на пороге появляется незнакомец – стройный рыжеволосый мальчик с хитрой улыбкой. Отец заговаривает с ним без особого желания, но потом всё-таки приглашает гостя на ужин. Аликс, которой всего девять зим от роду, прячется за спиной отца и с любопытством разглядывает гостя.
– Кто ты? – спрашивает она, не отводя глаз. Он, должно быть, на три или четыре зимы старше и возвышается над ней на несколько голов.
– Твой сводный брат Кано, – говорит незнакомец. – Моя мать из другой деревни, твой отец её бросил. Здорово, правда?
Аликс пытается понять, что это значит.
– Ты хороший?
– Не особенно, – отвечает Кано, опуская свой запылённый плащ на стул, где обычно сидит Аликс.
– Тогда уходи туда, откуда пришёл, – говорит Аликс и бросает в него куском угля. Кано поднимает брови, но не пытается ударить её в ответ.
На следующий день отец зовёт его помочь в кузнице, потому что больше некому, а потом просит Кано показать ему, умеет ли тот драться на мечах. Позвенев немного клинками, отец улыбается и говорит мальчику, что тот может остаться. Аликс не уверена, что ей нравится её новый брат.
Что ни день – чистая ржавчина. Другие дети не любят Аликс, задирают её. потому что отец учит её кузнечному делу.
– Думаешь, что ты лучше нас? Да? – повторяет соседский мальчик с лицом, искажённым ненавистью, а дочь бакалейщика кричит:
– Ты вся в дыму, но без огня!
Дети со смехом приносят двух огнедышащих ящериц.
Рептилии крупнее Аликс, и они злые, потому что их уже раздразнили. Они нападают, бьют хвостами, плюют огнём. Аликс не знает, как с ними обращаться, и потому топчет хвосты, уворачивается от ударов и подходит слишком близко. Светящееся облако, которое извергает один из маленьких драконов, едва не накрывает её…
– Эй вы, грязные сопляки, что вы этим пытаетесь доказать? – Неожиданно появляется Кано, и он явно очень зол. Сначала он помогает Аликс поймать двух тасов – «Хватай за хвост, тогда они до тебя не дотянутся», – а потом лупит её врагов. Утирая сопли, те разбегаются по домам. Теперь с Аликс всё в порядке, никто не будет её мучить. А её брат – герой!
Но порой Кано ведет себя странно. Спустя всего три дня, когда они проходят мимо дерева феникса, брат говорит: «А ты знаешь, что из этого дерева можно сделать очень хорошие рукоятки для ножей?»
Аликс это кажется странным, она колеблется. Но потом отламывает ветку, потому что ей очень нужна новая рукоятка для ножа. Дерево феникса переспело, оно само собой воспламеняется, стоит только к нему прикоснуться, и превращается в пылающий факел. Горящие ветви падают на землю.
Аликс вскрикивает, падает и откатывается в сторону, чтобы потушить горящую одежду.
Когда она поднимается на ноги, задыхаясь от кашля, вся в копоти, то видит Кано: всё это время он стоял рядом, в десяти пролетах искр, и с холодным любопытством наблюдал за происходящим.
Иногда он развлекается, обучая её чему-то новому.
– Смотри, это телвариум – ты чувствуешь его ауру? – спрашивает он, показывая ей, как прикоснуться к металлическому слитку кончиками пальцев, чтобы почувствовать его особыми фибрами Гильдии Огня. – Сравни с этим железным бруском. Отличается, да? Знаешь, каково серебро на ощупь?
Аликс изумляется тому, как хорошо Кано разбирается в металлах и рудах. Она уверена, что он может даже стать рудоискателем.
– Однажды я хочу сжать в руке кусок калония… который будет только моим, – говорит он. – С калонием можно ковать мечи, которые станут легендарными. Мечи, обладающие невероятной силой.
Аликс слушает его с любопытством.
– Я никогда не встречала тех, кто бы видел калоний. Может, его и вовсе не существует.
– Существует, – не раздумывая, заявляет он. – Но достаётся он немногим. С неба упадёт звезда – а после можно будет искать калоний.
На следующий день Кано уже не в том настроении – он угрюм и не обращает на неё внимания.
– Ты когда-нибудь находил медную руду? – спрашивает Аликс, и он кричит на неё.
– У меня нет времени на все эти глупости, оставь меня в покое! – и до конца дня не обращает на неё внимания.
Постепенно Аликс учится понимать, в каком он настроении, но почему оно так часто меняется и виновата ли она в этом, не понимает.
Девочка с любопытством наблюдает за тем, как Кано играет с кузнечным огнём. Он заставляет его шипеть и извиваться так высоко, что пламя едва не вырывается из-под купола чёрной пирамиды, зажигает его оранжевым и жёлтым, раскаляет добела.
– Попробуй, – говорит он, и Аликс сосредоточенно прикусывает губу, пытаясь придать пламени форму, приказывая.
Позже Кано прогоняет её. чтобы посоревноваться с Холодным, Голубым и другими огнями. Несколько раз он проигрывает.
– Что случилось? – восклицает отец, когда Кано приходит ужинать с перевязанной рукой и неловко запихивает в рот тушёное мясо. Кано пожимает плечами.
– Голубой огонь ушёл. Всё в порядке.
Но с того дня у него на предплечье остается шрам.
– Ты зря играешь со сложным огнём, оставь пламя в покое! – снова и снова наставляет его отец. – От меня помощи не жди, ясно тебе?
– Разве я сказал, что мне нужна помощь?
Но на самом деле совет ему не помешал бы. Его игры часто заканчиваются неудачами, и тогда Аликс, наблюдая за ним из своего укрытия, сочувственно кривит губы.
Но Кано не сдаётся. Он продолжает работать над собой, и, похоже, его не волнует боль от ожогов.
Порой Аликс не удаётся следить за его играми.
– Тебе пора учиться, – каждое утро говорит ей отец.
Девочка послушно встаёт и берёт оружие. Она хочет стать самой лучшей фехтовальщицей и знает, что для этого нужно тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться. Её учит отец, известный в провинции фехтовальщик, и она уже сейчас дерётся на мечах лучше многих взрослых.
– И ты тоже! – кричит на Кано её отец. Но брат лишь шипит в ответ, как хорёк.
– Почему я должен терять своё время?
Без слов, бросив на сына злой взгляд, отец выходит из кузницы. Аликс, чуть поколебавшись, идёт следом.
Вечером за ужином вновь случается ссора, после которой Кано берёт свои одеяла и уходит в рудный лагерь, где и ночует среди рубленых пыльных кусков телвари. Однажды он не возвращается.
Он исчезает бесследно, прихватив лишь одежду и немного провизии. Ему всего лишь пятнадцать зим.
Отец не подаёт виду и только кивает в согласии, заметив это.
– Как ты думаешь, он вернётся? – Аликс грустит и радуется одновременно: радуется, потому что больше не будет хитрых обманов, а грустит, потому что будет ужасно скучать по Кано.
– Если поймёт, что рядом с нами ему было лучше, вернётся, – говорит отец.
Но Кано не возвращается, и при отце о нём больше никто не говорит.
Однажды ночью – уже взошла третья луна – в дверь кузницы стучат. Это Кано. Знал ли он, что отец уехал покупать металлы? Аликс с колотящимся сердцем лежит под верстаком и слышит, как тот разговаривает с матерью, которая приехала в гости. Аликс быстро одевается и бежит к нему, пока мать разогревает остатки жаркого.
Увидев Кано, Аликс пугается: он ещё мрачнее, нежели раньше.
– Хорошо, что ты вернулся, – говорит она, расстраиваясь, что так разволновалась и не может придумать ничего лучше. – Ты… много повидал?
– Да, много, – отвечает он, глядя на неё без улыбки.
– Ты искал руду? Много нашёл?
– Как посмотреть.
– И калоний тоже? – Аликс знает, что брат искал этот металл не одну зиму.
На этот раз он лишь пожимает плечами. Какой же он странный. Девочка сдаётся и снова зарывается в одеяла. Она долго слушает его голос, хотя и не понимает, о чём говорят родные. А потом она засыпает.
На следующее утро Кано снова уходит – на этот раз навсегда.
– Это было почти десять зим назад, – сказала Аликс. – Я понятия не имела, что с ним произошло, пока несколько лун назад мне не описали Пророка Феникса и не упомянули тот самый шрам. Тогда я всё поняла.
– Интересно, что произошло с ним за эти десять зим, – задумчиво сказал Роуэн.
– Наверное, это было странно – услышать такое о брате. – Рена забыла допить свой кайорал и теперь поморщилась, потому что напиток уже остыл и перезаварился. – А почему ты не попыталась с ним встретиться?
– Разве ты не понимаешь? – Аликс провела кончиками пальцев по гравировке на лезвии меча, словно прикасаясь к талисману. – Он не отпустил бы меня, втянул бы в Братство – даже ценой моей жизни. Отец уже давно принадлежит Духу Огня, а мать Кано погибла во время междоусобицы в гильдии две зимы назад, когда в провинциях всё пошло совсем плохо. Я единственная, кто знает, кем он является на самом деле, и помнит его с юности.