ся только Пророк.
Кано приказал первому новичку выйти вперёд. Толпа затаила дыхание, глядя, как молодой человек подходит. Его губы беззвучно шевелились. Он наклонился… и голыми руками зачерпнул из котла жидкий металл!
Толпа одобрительно загудела. Рена подавила крик. Она не могла оторвать глаз от открывшегося ей зрелища. Почему ему не больно? Касаться раскалённого металла нечеловечески больно! Даже люди огня, как рассказывала Аликс, не могли не чувствовать этой боли.
Парень с достоинством перелил металл в приготовленную Леллой чашу. Несколько капель с шипением упало на землю – вспыхнуло пламя, но почти сразу угасло на бесплодной земле. Чашу унесли.
– Теток! Ты в наших рядах! – крикнул Пророк, и толпа снова одобрительно загудела. Настала очередь девушки. Мгновение она напряжённо вглядывалась в котёл, но тоже зачерпнула жидкость из котла и прошла испытание. Рена присмотрелась ещё внимательнее, чем в прошлый раз, но, похоже, здесь не было никакого фокуса, никакой уловки… То, что делали эти люди, было необъяснимо.
– Джулиара! Одна из нас!
А вот со следующим новичком, пожилой женщиной с седыми светлыми волосами, всё прошло не так гладко. Она тоже причмокивала губами и вроде бы бормотала заклинания. Но когда она погрузила руки в раскалённый металл, то издала ужасающий крик. Вульф мгновенно бросился вперёд, оттащил женщину в сторону, положил на землю и капнул на её руки жидкостью. Только это были уже не руки, а скрюченные, почерневшие когти.
Рену чуть не стошнило. Но она не могла взять и уйти, не вызвав этим подозрений.
Вперёд шагнул Керимо. Сердце Рены заколотилось, и она сжала руки в кулаки в карманах плаща. В слабом свете раскалённого металла лицо Керимо казалось узким и бледным. Он зачарованно смотрел в котёл. Затем медленно опустил руки…
Рена закрыла глаза и застыла в ожидании, не решаясь взглянуть. Воцарилась тишина. И вот, казалось, спустя целую вечность раздался крик:
– Керимо! Один из нас!
Рена выдохнула с облегчением. Но тут девушка вспомнила, что ей предстоит пройти такое же испытание, и от одной мысли об этом у неё сжалось сердце. Она не могла даже представить, как будет приближаться к котлу с жидким металлом. «К счастью, до экзамена ещё далеко, – пыталась успокоить себя Рена. – К тому времени я уже выберусь отсюда. Я должна выбраться отсюда, потому что я этого не переживу…»
Церемония завершилась без происшествий. Не успел последний послушник вступить в Братство, как принесли кувшины и тарелки и начался пир. Запах еды витал над лагерем с самого утра, теперь же угощения раздавали всем желающим. Рена собиралась незаметно ускользнуть в палатку. Из головы не выходила картина обугленных рук. Но нужно было поздравить Керимо. Она нашла его, излучающего веселье, в переулке, среди молодых людей. Рена пожелала ему всего хорошего и стала бродить среди празднующих, высматривая других знакомых.
Вот она! Лелла! Девушка сидела чуть поодаль и потягивала из кувшина кайорал. Похоже, более крепкие напитки она не жаловала. Плечи её снова поникли, светлые волосы упали на лоб, почти скрывая лицо.
«Сейчас или никогда», – подумала Рена, пробираясь к ней и усаживаясь рядом. Улыбнувшись, она кивнула Лелле, хотя улыбаться ей совсем не хотелось.
– И часто такое случается? Когда церемония проходит неудачно?
– Иногда бывает.
– А почему? Неправильно произносят заклинания?
Лелла недоверчиво посмотрела на неё своими карими глазами, и Рена задумалась, не сказала ли она какую-нибудь глупость.
– Потому что их оставил дух огня, – наконец ответила Лелла. – Они не годятся в последователи Пророка.
Рена вдруг поняла, о чём ей необходимо спросить.
– Если дух огня покидает тебя, значит, ты не сможешь выдержать и Холодный огонь, правильно?
– Мы не должны рассуждать об этом. Нельзя.
– О, как бы мне хотелось увидеть Холодный огонь! Я столько раз пробовала его зажечь, но не получается. Сложно!
Лелла, казалось, немного оттаяла.
– А ты не пробовала заклинание Вейра, модулированное на волны Шакуры? Нужно сконцентрироваться на распространении и послать его в правильном направлении, подключив чувства.
Рена не поняла ни слова и ужасно расстроилась, потому что догадалась: Лелла сказала ей что-то очень важное.
– Я попробую, когда будет возможность.
– Но это нелегко, – вздохнула Лелла.
– Значит, Пророку повезло, что у него есть ты, правда? – спросила Рена наугад.
Лелла опустила глаза.
– Мне пора.
Рена даже не успела ничего сказать, как девушка поднялась и скрылась в толпе. Земная смотрела ей вслед и думала: это она. Она управляет огнём, которым хочет повелевать Пророк. Но что же он задумал?
Оглядевшись по сторонам, Рена заметила Андру. Та стояла всего в полуметре от девушки, не сводя с неё глаз и перешептываясь с искателем руды и молодым кузнецом. Когда Андра поняла, что Рена её заметила, разговор резко прервался. Земная с тревогой посмотрела на огненных. Неужели они говорили о ней?
На следующий день Керимо, который теперь уже не был послушником, перебрался в палатку, расположенную в следующем кольце, ближе к центру лагеря. «Ещё на шаг ближе к блаженству», – подумала Рена и вздохнула. Её новой соседкой стала девушка с фанатичным блеском в глазах, которая много говорила о битвах и о новых правилах Гильдии Огня. Рена старательно её избегала. После того как девушка стала свидетелем ужасного ритуала посвящения, подобные разговоры её только злили.
Кано не вызывал её к себе уже несколько дней. Рена не знала, что с этим делать: с одной стороны, ушёл ценный источник сведений, с другой – она была рада покою. Впервые за долгое время её мысли вернулись к Роуэну. Но каждый раз, когда она пыталась вспомнить его черты, в сознании всплывал только размытый образ, а то и вовсе пустота. Зато без труда приходил тот сон, который она до сих пор помнила достаточно отчётливо. Кем был тот молодой человек, который стоял позади неё? Кано? Тогда она недооценила, сколько в нём теплоты. Возможно, парень никогда и никого не подпускал к себе так близко, как её в этом сне. Близость и тепло, которые она ощутила, трудно было забыть.
Рене, как и всем остальным, пришлось вернуться к тренировкам с мечом. Она чувствовала себя неуклюжей и долго размахивала клинком на пыльной, залитой солнцем тренировочной площадке. Мастер меча, долговязый парень из южной деревни, взъерошил волосы:
– Не так. Будь стремительнее в обороне. Смотри, как это делает Тавиан…
В этот день Тавиан лично давал уроки. К нему подходили за советом даже признанные мастера. С первого взгляда всем было ясно, что сравниться с этим воином в силах немногие. Рена подумала, что так сражается только Аликс. Тавиан двигался с грацией танцора, а его меч казался лишь мерцающим отблеском света. Тот самый меч с выгравированными на нём стихами. Рена прислушалась: возможно, ей удастся услышать песню оружия. Когда воин рассекал воздух по широкой дуге, слышался будто бы тихий шелест птичьих крыльев…
– И всё же тебе будет позволено пройти испытание в следующей группе, – прервал её размышления мастер меча. – Так желает Пророк. Чем-то ты его поразила.
Рена забыла о Тавиане. Её пронзил ледяной страх.
– Я? Пройти испытание?
– Вот именно. Ты.
Мастер меча улыбнулся ей, ожидая, что она воспрянет духом, обрадуется такой чести. Но, хотя Рена понимала, что поставлено на карту, ей удалось лишь слабо растянуть губы в подобии улыбки. Светящийся металл… руки, похожие на когти… этот ужасный крик…
– Когда испытание?
– Через пять дней. Станешь одной из нас. Тебе очень повезло: некоторым приходится ждать такой чести месяцами.
Рена почувствовала, что у неё дрожат руки. Она не знала заклинаний – и у неё не было ни единого шанса пройти испытание!
– Я пока не готова, – сказала Рена, изо всех сил стараясь казаться спокойной.
– Потому что еле-еле держишь меч? О, это не имеет значения. Каждый приносит пользу, какую может, – так говорит Пророк.
– Но я недостойна, – возразила Рена, не придумав другого объяснения.
Мастер меча посмотрел на неё, нахмурив брови. Что за упрямая девчонка?
– Это не мне решать. Спроси у Тавиана, можно ли отложить церемонию.
Но тот уже покинул поле боя. Девушка удручённо побродила между палатками и наконец устроилась в нагретой солнцем лощине. Свернувшись калачиком, она наслаждалась безопасностью, исходящей от земли, её родной стихии. Впервые за несколько дней она смогла по-настоящему расслабиться. И пусть Дух огня держится подальше: она не хотела больше ничего о нём знать!
И всё же у неё возникло неприятное подозрение, что огненный дух кое-что ей приготовил.
Аликс проснулась от вздоха или, скорее, сдавленного всхлипа, будто кто-то попал в беду. Встревожившись, она взяла фонарь и зажгла фитиль, пробормотав заклинание. Роуэн лежал рядом, свернувшись калачиком, на своих одеялах. Первый утренний свет проникал сквозь стены палатки, и Аликс увидела, что его лицо покрыто испариной.
– Роуэн, ты не заболел?
– Кошмар приснился, – слабо ответил Роуэн, моргая на свету. – Но жуть что за кошмар, клянусь северным ветром! Прости, что разбудил тебя.
– Что тебе приснилось?
– Это как-то связано с Реной. За ней гналась огромная тень… Она хотела поглотить её. Рена бежала, будто от верной смерти. В полном отчаянии. – Роуэн глубоко вздохнул. – Потом она споткнулась – и тень настигла её. Её кожа покраснела и начала покрываться волдырями. Потом эти крики… О северный ветер, и я наконец проснулся.
Они посмотрели друг на друга, стряхнув остатки сна.
– Недобрый знак, – обеспокоенно сказала Аликс. – Быть может, она в опасности. Надеюсь, с ней ничего не случилось.
– Но, может быть, мне это просто приснилось, потому что я боюсь за неё.
– Со мной такого не случается. Я почти никогда не вижу снов. Никогда не засыпаю глубоко.
– Повезло. Таких кошмаров никому не пожелаю. Разве мы ничего не можем сделать? Помочь ей?