, – понимала Рена, – мы в ловушке».
И вдруг она кое о чём вспомнила… В прошлый раз они тоже думали, что попали в ловушку, – как раз когда возглавили восстание против регентши. Тогда они пробрались в замок и обнаружили, что тайные правители Дареша, советники молодой регентши, построили надёжное убежище в глубине замковых стен. Те комнаты были давно заброшены, но в тайнике можно было укрыться и спастись.
– Если найдём сейчас поворот, то, возможно, ещё успеем добраться до входа, – крикнул Роуэн.
– Нет! – Рена покачала головой. – Нам вниз, а не наверх!
Роуэн посмотрел на неё, не веря своим ушам. Откуда ему было знать, где было то убежище, которое они случайно обнаружили с Аликс? Ведь его с ними тогда не было. А вот огненная всё поняла и энергично кивнула.
Рена встала во главе маленькой группы и побежала вперёд со всех ног. По барельефам на стенах она поняла, что они уже рядом с комнатой, где был потайной вход.
Вот он, тот самый пустой зал, где в те времена хранился Источник, таинственный камень, о силе которого никто не догадывался. Рена толкнула дверь, и вся их маленькая команда ввалилась внутрь, сразу же задвинув засов. Они позволили себе на мгновение выдохнуть с облегчением.
– Ты помнишь, как работает механизм? – спросила Аликс, с трудом переводя дыхание.
– Конечно, – кивнула Рена.
Разве такое забудешь! Она подошла к постаменту из светлого отполированного камня, на котором, казалось, уже так давно лежал Источник. Её пальцы сами собой скользнули по гладкому боку, и тумба медленно опустилась, открывая в полу вход в тайник. Аликс проворно спустилась по металлическим скобам и исчезла в темноте. Роуэн с любопытством последовал за ней, потом спрыгнул и Крнето. Прежде чем спуститься вниз, Рена бросила последний взгляд на дверь. Знал ли Кано, где они прячутся? Но даже если и знал, ему и его людям никогда не добраться до тайника, в который они направлялись.
Друзья осторожно спустились в потайной ход и включили старую защиту. Аликс выпустила поле чёрно-красных ядовитых шипов, смазанных ядом ксенфианских жуков. Опасные пики сверкнули в свете её факела.
– Он не станет рисковать, – сказала девушка.
«Конечно, не станет, – мрачно подумала Рена. – Просто отправит на шипы своих приспешников, а сам промарширует по их телам».
Тасс, огнедышащая рептилия, с которой они тогда столкнулись, давно ушёл. Наверное, отправился на охоту в глубины коридоров. Люди из Гильдии Огня его не боялись, а значит, и оставлять его здесь стражам не было смысла.
Наконец они подошли к потайной двери, ничем не отличавшейся от грубой и пыльной стены коридора. Однако Рена хорошо знала, как её открыть. Тяжёлый камень с тихим скрипом отодвинулся, и ребята увидели лестницу, ведущую вниз. Земная уже занесла ногу, чтобы переступить через порог, как вдруг замерла.
На пыльных ступеньках темнели свежие следы!
– Ни с места, или умрёшь прямо сейчас! – отрывисто произнёс мужской голос.
Глава 18Калоний
Рена споткнулась. Неужели это он? Похоже, это был самый главный посредник регента, её старый друг!
– Эннобар? Это ты?
– Клянусь духом земли, я чуть не проломил тебе череп, Рена, – прорычал наставник. – Пожалуйста, в следующий раз стучи, прежде чем входить.
– Ты жив! – воскликнула девушка. Ей захотелось вдруг смеяться и танцевать. – Значит, Кано соврал. Он сказал, что вы все мёртвы!
Аликс подняла факел и осветила лицо человека, стоявшего на ступеньках. Эннобар выглядел исхудавшим и измождённым, но сумел сложить губы в слабую приветственную улыбку.
– Некоторые в самом деле не выжили, – устало ответил он. – Окам погиб… и ещё несколько делегатов. Но Дагуа, я, регентша и ещё несколько человек спаслись, потому что успели укрыться здесь. Многие слуги сбежали в Белый лес. Спускайтесь, и мы всё обсудим.
Друзья оказались в тайном зале, где раньше располагалась штаб-квартира мороков, советников регентши. Тогда Рена и Аликс разоблачили их гильдию, а тайный совет отправили в изгнание. Теперь этот зал был надёжным убежищем. Стены были грубо обтёсаны, низкий потолок поддерживали простые квадратные колонны из чёрного камня.
Их обступила жалкая группа людей – все, кто сумел скрыться в этом пыльном прохладном уголке. Пятеро мужчин и четыре женщины с радостью приветствовали Рену и её друзей.
– Разве могли мы предположить, что всё так закончится? – качая головой, произнесла девушка из Гильдии Земли. – Ведь кузнец совсем недавно нас предупредил.
– Никто не мог себе такого представить, – ответил Роуэн, устало опустившись на табурет.
Регентша кивнула. Юная и немного беспомощная девушка по-прежнему казалась холодной и отстранённой. Её богато украшенная мантия испачкалась и порвалась в нескольких местах. «Никто не проявляет к ней уважения, – заметила Рена. – Но почему кто-то станет так поступать? Она всего лишь символ, и даже не очень важный».
– Как обстоят дела наверху? – спросил Дагуа, представитель Гильдии Воды. Его обычно озорные голубые глаза смотрели печально и серьёзно. – Когда мы бежали сюда, замок наводнили ужасные существа, по коридорам пронёсся Холодный огонь, не оставляя живых. Бежали даже Фарак-Али.
Роуэн, Рена и Аликс переглянулись. Как же объяснить, что Холодный огонь убивает только тех, кто уверен, что непременно погибнет? Конечно, если их теория верна… Рена принялась рассказывать, что они узнали о Пророке Феникса и что обнаружили в Семи Башнях.
– То есть, если всё так, как мы предполагаем, то у него есть кусок тьмы и Пророк с его помощью посылает Холодный огонь куда пожелает, – заключила она.
– Как жаль, что мы не знали об этом раньше, – вздохнул Эннобар.
– Но ещё не поздно. Надо выбраться отсюда. Может быть, здесь, внизу, мы и в безопасности, но и в ловушке. У нас почти не осталось припасов.
– Давайте составим план, – сказала Рена, стараясь, чтобы в её голосе прозвучали уверенность и сила. – Какие будут предложения?
– Нам отсюда не выбраться, – вздохнул Арон из Гильдии Огня. – Пока этот безумец бушует наверху, нам некуда идти.
«Если они все так считают, то можно ложиться и умирать», – сердито подумала Рена.
И кто предлагает сдаться? Выросший в Гильдии Огня?!
– Так делу не поможешь, – заметила она.
Ответом ей была тишина.
– Мы могли бы попытаться спастись, выйдя через скалы в Белый лес, – наконец неуверенно произнесла одна из девушек.
– Мало просто спасти свои шкуры, – твёрдо сказал Роуэн. – Каждый человек и получеловек в Дареше должен узнать то, что пока известно только нам: Холодный огонь не обязательно несёт смерть. Это наша самая важная задача – разнести весть по всем провинциям, по всему Дарешу.
– Значит, нам непременно нужно выбираться из этого подземелья, – сказала прежде молчавшая Аликс. – И у меня есть одна мысль, как это сделать и одновременно уничтожить Пророка Феникса. Возможно, навсегда.
Все взгляды устремились на неё.
Рена с изумлением смотрела на подругу. Она хочет убить Кано, родного брата? Похоже, именно так. Девушка понимала, как тяжело дались Аликс эти слова, видела на её лице новые морщинки, чувствовала отстранённость, которой подруга закрылась, как щитом.
– Пророк Феникса – не только Мессия[5], – медленно произнесла Аликс. – Он ещё и человек. Человек по имени Кано. Рудоискатель с необыкновенным чутьём на металлы. И один металл он ищет всю жизнь.
– Откуда ты всё это знаешь, Аликс? – озадаченно перебил её Эннобар.
Оружейница опустила голову и ответила не сразу. При виде давней подруги у Рены сжалось сердце, и всё же она обрадовалась, что Аликс набралась смелости и снова заговорила. Слова прозвучали звонко и чётко.
– Кано – мой брат.
На мгновение оружейницу окатило волной чистой ненависти. Рена почти чувствовала, как воздух насыщается яростью.
– Ваш брат? – закричал один из делегатов, и Дагуа с трудом смог удержать его на месте. – Этот чёртов псих, на совести которого столько жизней?
– Хватит – никто не волен выбирать себе родственников, – напомнил Дагуа. – Оставьте её в покое. Аликс, что ты хотела сказать об этом металле?
– Металл называется калоний, – сказала огненная. – Кано всегда хотел найти калоний. Говорят, он продлевает жизнь и из него куют особое оружие. И самое главное: я знаю, что здесь, в замке, хранится брусок этого металла. В Дареше калония очень мало, потому что он падает со звёзд, и не всем везёт найти его на земле.
– Откуда вы это знаете? – неожиданно вмешалась регентша. – Однажды высокопоставленный гость из Нерады принёс мне калоний в подарок, однако никто не знает об этом, кроме посредника, который был на той встрече.
Аликс невесело усмехнулась.
– Неужели вы думаете, что подобное можно сохранить в тайне – скрыть от людей из Гильдии Огня, которые чувствуют металлы в земле и за стенами? Кано знает, что этот материал находится здесь, в замке. Он не успокоится, пока не получит его.
– Его никто не найдёт, – надменно произнесла регентша. – Дар хорошо спрятан.
– Знаю. Я его не нашла, хотя у меня были месяцы на поиски, пока я жила здесь, в замке.
– Каков твой план? – терпеливо спросил Дагуа. – Хочешь выкупить нашу свободу за калоний?
– Это не сработает. Он просто убьёт нас и заберёт металл. Но калоний можно превратить в приманку – выманить его из замка и устроить засаду в лесу.
В ответ повисла тишина. Дагуа пристально посмотрел на Аликс.
– Ты хочешь, чтобы мы устроили ему засаду? Мы всего лишь горстка безоружных.
– Знаю. Но это не имеет значения. Вас мы привлекать не собираемся, – сказала Аликс. Её лицо было жёстким и замкнутым. – Мы справимся сами: Рена, Роуэн и я.
– Ты в самом деле надеешься, что это сработает? – с надеждой спросила Дорота. – У этого Пророка много последователей, они повсюду.
Аликс посмотрела ей в глаза.
– Я не знаю, сработает ли наш план. Но боюсь, что это единственный шанс.