Аликс пристально оглядела план.
– И как, скажи на милость, мне оттуда сбежать? Я не хочу застрять в ущелье вместе с Кано и его последователями.
– Мы дадим тебе плот – его можно быстро построить из пары деревьев. Встанешь на него – и в путь по реке. За тобой будет не угнаться.
– Если только они не бросятся в воду и не поплывут за нами, – отметил Роуэн.
– Такого не жди, – сказала Аликс. – В Гильдии Огня от воды шарахаются.
– Я на это и рассчитывала. – Рена взглянула на подругу. – Как думаешь, сможешь встать на плот?
– А с него можно свалиться в воду?
– Только если не повезёт.
– Ладно, буду держаться обеими ногами, – усмехнулась Аликс, но в её голосе звенело напряжение.
– А где мы возьмём воинов, с которыми перекроем ущелье? – спросил Роуэн.
– У меня есть родственники в Фениморе, и я знаю ещё пару мастеров. Они помогут. И будут особенно рады выступить, как только узнают, что бой намечается против Гильдии Огня. – Рена, будто извиняясь за сказанное, посмотрела на Аликс. – Я сейчас же отправлюсь к ним. А вы пока постройте плот и спрячьте его в укромном уголке. Крнето покажет дорогу к ущелью.
Роуэн кивнул.
– Где мы встретимся?
– На холме. Как можно скорее. Я быстро.
Рена встала.
– Подожди. – Парень взял её за руки и крепко сжал. – Будь осторожна.
Ей нравился этот взгляд, который без слов говорил: «Пусть с тобой ничего не случится».
«Мы справимся, мы останемся друзьями», – думала земная, с лёгким сердцем шагая по лесной тропинке.
В деревне стояла непривычная тишина. На утоптанной земляной площади никого было, никто не сновал и между земляными домами. О нет! Рена почувствовала, как в ней огромной волной поднимается страх. Неужели Кано проходил здесь, направляясь в Скальный замок? Неужели здесь никто не выжил?
Но тут она услышала крик.
– Рена!
Девушка огляделась. Значит, кто-то всё-таки остался. Из-за кустов блеснули любопытные карие глаза – мальчишка! Рядом с ним появился ещё кто-то – девочка со спутанной копной волос орехового цвета и дерзкой улыбкой.
– Ник? Рика? Что вы тут делаете?!
Ник был её младшим двоюродным братом, сыном её тёти Нирминды. Мальчику исполнилось уже десять зим. Ребёнком он был слабым и болезненным, и тётя пока не отправляла его в ученики. Рика, хоть и младше его на две зимы, была зачинщицей многих шалостей – правил эта малышка не признавала и мало кого слушалась.
– Все в доме Лодовико, – сказал Ник, – решают, что делать.
– Понятно, – ответила Рена, быстро поблагодарив духа земли. – Не надо вам здесь гулять. Сейчас это опасно, правда!
Из-за кустов донёсся восторженный смех, послышался шорох, и малыши исчезли. Да уж, эти детишки вряд ли послушают её и пойдут домой.
– Обещайте, что вернётесь к родителям прямо сейчас!
– Уже бежим, – прозвучало в ответ, и Рена немного успокоилась.
Она подошла к земляному дому Лодовико.
– Кто там? – послышался встревоженный голос в ответ на её стук. Девушка назвала своё имя, и её впустили. Это было самое большое здание в Фениморе, но внутри яблоку было негде упасть: там толпилось не меньше трёх десятков взволнованных потных селян.
– Боже мой, Рена! – сказала тётя, открыв дверь. – Что это на тебе? Ты что, спала прямо в тунике?!
Земная чуть не засмеялась. В этом вся тётя Нирминда: она всегда была слишком изысканной для обычной деревни Земной Гильдии и придавала огромное значение аккуратности и правильным манерам.
– Я тоже рада тебя видеть, тётя Нирми.
Рена протиснулась внутрь. На неё смотрели дружелюбно, кивали – обитатели деревни явно узнали девушку. Она прошла к дальней стене, где сидел Лодовико – самый важный мастер в деревне. Он не отличался высоким ростом, но зато был широк и телом, и душой. Увидев Рену, мужчина воскликнул:
– Что случилось, девочка моя? Что происходит? По лесу летают слухи, будто листья на осеннем ветру!
Рена быстро объяснила, кто такой Пророк Феникса и что он собирается сделать с гильдиями.
– И это не просто слова. Он напал на Скальный замок и убил в нём очень многих. Я видела это своими глазами.
Собравшиеся в ужасе застыли. Но ненадолго.
– Катастрофа! – загремел Лодовико, размахивая тяжёлым деревянным посохом. – Надо что-то предпринять!
Посох напоминал о силе, которой когда-то славился Лодовико: в юности он мог играючи переломить надвое ветки толщиной с руку. Похоже, мастер не сомневался, что до сих пор способен на такие подвиги. Родственники из деликатности давно не просили его доказывать свою мощь.
– Выслушайте меня! – крикнула Рена. Она встала на цыпочки и заговорила громче, чтобы все её услышали. – Это правда, мы должны действовать, потому что Пророк уже на пути сюда. Мне нужна ваша помощь!
Испуганные жители деревни уставились на неё, а потом заговорили одновременно – казалось, от шума в этой переполненной комнате с низким потолком можно было бы оглохнуть.
– Молчать! – прогремел Лодовико. Вскоре снова стало тихо. Тогда он обратился к Рене: – Моя дорогая девочка! Эта лохматая мышиная собака идёт сюда?! Ты уверена?
– К сожалению, да, – сказала девушка. Она объяснила, что они собираются делать и где будет находиться ловушка. – Мне понадобятся люди. Вы можете мне их дать?
– Люди из Гильдии Земли не воюют, – вмешался высокий худой юноша с длинными растрёпанными волосами и в пёстрой заплатанной кожаной жилетке. – Тебе это известно, Рена. Мы должны смириться с судьбой, которую уготовил нам Дух Земли.
– Хватит нести чушь, Мокси, – оборвал его речь Кип, один из двоюродных братьев Рены. Это был простой трудолюбивый парень. Две зимы назад он стал чемпионом в поединке мастеров и лучше всех валил иссохшиеся деревья. – Во-первых, ты сам в это не веришь, а во-вторых, не всем хочется смотреть, как они сносят деревню.
– Это точно! – крикнул кто-то из мужчин. – Хорошо сказано, Кип!
– Мы не будем сражаться, – подчеркнула Рена. – Мы просто остановим врагов. Убивать никого не будем.
– Хм, я лучше дам тебе руку, – сказал Лодовико. «Рукой», или «пятёркой», прозвали его пятерых подмастерий. За последние зимы они выросли в крепких молодых мужчин, на удивление похожих друг на друга. Парни так хорошо работали в команде, будто общались мысленно.
– Мы всё поняли, – сказал один из них – Ло, До, Вик, Ке или Эл, – и остальные кивнули.
– Мы тоже пойдём, – крикнули ещё полдюжины парней.
«Кто знает, сколько раз так начиналась вражда между гильдиями, – подумала Рена. – Приходит кто-нибудь с вестью о несправедливости, и все бросаются на выручку, ни о чём не спрашивая…»
– Но подождите минутку, – снова вмешался Мокси. – А как же тот ужасный Холодный огонь, которым они всех жгут? Мы все сгорим?
Раздались крики ужаса. Некоторые, похоже, передумали выступать в поход.
– Этот огонь жжёт, только если ты думаешь, что он может тебя сжечь, – объяснила Рена. – Долго объяснять – сложная штука. Главное вот что: нельзя бояться Холодного огня! Он совершенно безопасен!
Тридцать пар глаз испуганно смотрели на неё.
– Да, но… – начал было Кип.
– Извините, я не верю, – пояснил Мокси.
– Холодный огонь – это огонь, который несёт холод, ха! – высказался Лодовико.
– Наверное, это просто наваждение, как ночной кошмар, – сказала мать Рики.
– Запомните главное! – призывала родственников по гильдии Рена. – Этот огонь не причинит вам вреда!
И всё же она сомневалась в собственных уверениях. Ведь она пыталась убедить людей в непроверенной теории. Кто знает, правда ли это? Если девушка ошибается, то они все погибнут по её вине. Но сейчас она не могла выказывать сомнений.
– Надо собрать вам еды. Вы наверняка проголодаетесь, – пробормотала тётя Нирминда и поспешила на кухню. Рена только улыбнулась ей вслед. Провизия! Дорогая тётя Нирми всегда беспокоится о еде!
– Мы выступаем немедленно, – сказала девушка. – Нельзя терять времени.
Тётя лишь успела сунуть Рене в карман две горсти маленьких ореховых печений, и отряд ушёл. Мужчины и две женщины, которые согласились пойти с ней, выбрались из земляного дома и выскочили на улицу.
Через три раза по двадцать вдохов они снова собрались перед домом Лодовико. Многие вернулись с оружием – с деревянными дубинками или бочонками, наполненными камнями, которыми можно было забросать врага. Двое или трое, включая Кипа, прихватили топоры. Рена с тревогой посмотрела на жалкий арсенал оружия и вдруг поняла, что среди них она единственная, у кого на поясе меч и нож. Она уже так привыкла к оружию, что почти его не замечала. При этом ни один мастер гильдии не упрекнул её за неподобающее поведение: Рена была в Дареше знаменитой и могла даже носить у пояса меч.
– Хорошо, все готовы? Тогда выступаем. Только идём тихо, не шумим.
Аликс и Роуэн работали быстро – плот был уже готов. Тяжёлый груз он не выдержит, огненная наверняка промокнет, но ей хотя бы не придётся погружаться в ненавистную воду. Друзья торопливо спрятали плот под вьющимися растениями и ветками кустов.
– Я смогу опрокинуть эту штуку в реку за несколько вдохов, а за десять полётов искр уплыву, – сказала Аликс, задумчиво поджав губы.
– Как ты думаешь, далеко ли Кано и его люди? – Рена беспокойно огляделась по сторонам.
– Он скоро будет здесь. Вам лучше подняться на холм. Я здесь справлюсь. Как ты предупредишь меня о Кано? Наверху ты увидишь его первой.
– Я стану свистеть малиновкой, – сказала Рена и зачирикала по-птичьи. Получилось похоже.
– В этом лесу нет малиновок, – возразил один из пятёрки подмастерий Лодовико.
– Поэтому я и выбрала этот голосок.
Аликс присела на пень в конце оврага, где она должна была ждать, и потянулась к мешочку на шее.
– Это безумие, – сказала она, – у меня в руках калоний, а я даже не могу оставить его себе. Как вы думаете, можно мне отбить хотя бы маленький кусочек?..
– Аликс!
– Ладно, я просто спрашиваю.
Следуя указаниям Кипа, «рука» подготовила всё, чтобы по команде перекрыть ущелье. Сверху обнаружилось достаточно валунов, которые можно было в любой момент скатить вниз. А в густом лесу нашлось много мёртвых деревьев – из них было легко сложить стену за десять раз по десять вдохов. Кип закинул топор на плечо и критическим взглядом осмотрел деревья, которые стояли рядом.