За оградой ждали сюрпризы.
К счастью, я это предусмотрел.
- Заходи, - скомандовал я подручному.
Он, покосившись на меня с подозрением, толкнул калитку. Мы обогнули флигель - вход в жилые постройки был не с улицы, а с внутреннего двора. На бельевой верёвке болтались задубевшие шерстяные портки.
- Постучись в дом.
Шустрик поднялся на крыльцо, стукнул пару раз - никто не отозвался.
- Подёргай дверь.
- Заперто.
- Хорошо. Теперь во флигель.
Какое-то время он колебался. Видно было, что его так и подмывает задать вопрос, но страх передо мной победил. Костяшками пальцев шустрик побарабанил по дощатой двери.
- Говорю же, нет никого.
- Подёргай.
Он вздохнул и взялся за ручку.
Дверь тихо скрипнула и открылась.
- Входи.
- Может, сначала вы, господин колдун? А то мне чего-то стрёмно...
- Стрёмно будет, если я возьму горящую спичку и засуну тебе в ноздрю. Или ещё в какое-нибудь отверстие.
- Ладно, чего вы сразу? Я ж просто так сказал...
- Не трать моё время.
Шустрик сгорбился, втянул голову в плечи и шагнул за порог.
ГЛАВА 4
Воздух в дверном проёме вздрогнул и заструился - так бывает, если заглянуть в помещение, где жарко топится печь. Но сейчас я не ощутил тепла - наоборот, из флигеля дохнуло таким морозом, что даже улица показалась курортом.
На миг у меня возникло чувство дезориентации. Мир опрокинулся, координатные оси поменялись местами - теперь я смотрел на шустрика не сзади, а сверху. Полутёмный коридорчик за дверью стал вертикальной шахтой, стылым колодцем, в который падал мой несчастный подручный.
Потом во флигеле остановилось время.
Падение прекратилось на полпути - шустрик повис, нелепо раскинув руки, как лягушонок в прозрачном льду. Хотя это был, конечно, не лёд, а нечто гораздо более сложное, реликт из давно забытых времён.
Против такой ловушки даже я оказался бы совершенно бессилен. Вошёл бы первым - и моя миссия завершилась бы досрочно и без фанфар. Но у меня был шустрик - специально на такой случай.
Он сослужил свою службу.
В каком-то смысле ему даже повезло - тот, кто установил капкан, хотел не убить, а лишь обездвижить жертву, чтобы потом устроить допрос. А значит, скоро сюда кто-нибудь явится за добычей.
Восприятие пришло в норму, коридор уже не казался шахтой. В остальном, правда, всё осталось без изменений - шустрик по-прежнему висел между полом и потолком, ожидая решения своей участи.
- Ох, ё...
Я обернулся на голос. С соседнего двора на меня смотрел бородач саженного роста и с плечами молотобойца. Несколько секунд мы стояли молча, разделённые щелястым забором, потом я ткнул пальцем в сторону флигеля и сказал:
- Ты видишь, что там внутри. Знаешь, как это называется?
Бородач не ответил. В его взгляде не было страха - скорее, плохо скрываемая враждебность. Я сказал:
- Если ты не совсем дурак, то не надо играть в молчанку. Спрашиваю ещё раз - знаешь, как это называется?
- Волшба, - угрюмо пробасил он.
- Да, причём в самом пакостном её проявлении. Жить хочешь?
- Ну...
- Хорошо. Где твои соседи? Почему их дом заперт?
- К родне уехали вроде.
Я усмехнулся. Шустрик, только что предлагавший эту незамысловатую версию, попал в точку - лишнее подтверждение тезиса, что не надо умножать сущности. Хозяева же могут благодарить судьбу - Кречет, застав их дома, не стал бы церемониться и терзаться муками совести.
- До меня сюда приходил ещё один чужак. Когда это было?
- Сегодня среди ночи. Не знаю.
- Так "среди ночи" или "не знаю"?
- Калитка скрипнула, сквозь сон слышал. Думал, квартирант ихний.
- Ты, я вижу, не из болтливых. Как тебя звать?
Здоровяк набычился ещё больше, но всё-таки ответил:
- Игнат.
- А жену твою?
- Алевтина.
- Так вот, Игнат. Сейчас вы с Алевтиной запрётесь и до утра не высунете носа во двор, что бы вы ни услышали. Это понятно?
- Да...
- Тогда чего ждёшь?
В последний раз сверкнув на меня глазами, он отошёл, и я остался без зрителей. Другие соседи не смогли бы подглядывать так легко - с их стороны забор был выше и основательней. С улицы двор тем более не просматривался.
Мне нужен был очередной костёр.
Я сел на крыльцо, сложил перед собой несколько поленьев, взятых из дровяника, и поджёг. Заговорённое пламя прихватило их сразу, облизало со всех сторон и принялось глодать, неторопливо и экономно.
Солнце скрылось за горизонтом, сгустились сумерки.
Заканчивались первые сутки моего пребывания в этом городе.
Я смотрел на огонь и мысленно растворялся в нём. Он делился со мной своим уверенным жаром, а я с ним - рассудочной холодной тоской, и вместе мы составляли сейчас единое целое, закрытую самодостаточную систему. Отсветы ложились лишь на меня, а земля, заборы и стены тонули в вечернем мраке.
Моё ментальное эхо стёрлось, размазалось по округе. Теперь противники не почуяли бы меня даже с помощью колдовства. У них осталась единственная возможность меня заметить - войти во дворик и посмотреть в упор.
Этого я и ждал.
Время шло - десять, пятнадцать, двадцать минут...
Потом я услышал шум со стороны улицы. Конское фырканье, негромкое дребезжание - кажется, остановилась повозка. Шаги, приглушённые голоса:
- Чё за дом-то, Пырей?
- Не мельтеши. За мной держись, межеумок.
Я разочарованно выдохнул - надежда на то, что Кречет явится лично, не оправдалась. Он предпочёл отправить шестёрок.
Я встал с крыльца.
Пламя нетерпеливо дёрнулось.
Из-за угла показались трое - один чуть впереди, двое сзади.
Увидев меня, они синхронно выхватили ножи. Судя по ухваткам, все трое были явными уголовниками. Они оценили ситуацию моментально - чутьё подсказало им, что взять меня живым не удастся, и они рванулись вперёд, чтобы убивать.
Но я не собирался быть беспомощной жертвой - и сделал короткий жест, словно смахнул в их сторону жар с костра.
Три сполоха, сорвавшись с поленьев, метнулись по земле к визитёрам, словно оранжевые вёрткие ящерки. За ними оставались следы - тлеющие полоски. Люди шарахнулись, но увернуться не было шансов. Ящерки мгновенно вскарабкались по голенищам сапог, по штанинам, по складкам верхней одежды - выше и выше.
Двое противников были нейтрализованы сразу. Испуганно матерясь, они попытались стряхнуть ожившее пламя - тщетно. Сполохи, извернувшись, ввинтились обоим в горло. Люди умерли, не успев даже закричать, - огонь мгновенно выгрыз их изнутри. Плоть обугливалась, чадя тошнотворным дымом.
Третьего оппонента я хотел оставить в живых, сочтя его вожаком. Пламя должно было лишь напугать его, подпалив одежду, но этот план не сработал. Ящерка-сполох, едва вцепившись в тужурку, тут же погасла - схлопнулась, будто от внезапного ветра. У вожака, похоже, имелся действенный оберег.
Я мог бы, зачерпнув ещё огня, подавить защитные чары, но боялся перестараться - тогда противник просто подох бы. Мне же требовалось его допросить.
Он тем временем убедился, что пламя не причинило ему вреда, и снова кинулся на меня, размахивая ножом.
Вожак был худ, невысок, но быстр и резок в движениях - выпады следовали один за другим. Лезвие, блестя в багровом свете костра, мелькало передо мной, кромсало морозный воздух. Я уклонялся, отступая к стене.
Пытаясь меня достать, он увлёкся - удар, нацеленный мне под рёбра, оказался слишком прямолинейным. Я перехватил его руку и резко вывернул. Противник выронил нож, упал на колени.
Я ткнул его мордой в землю, выкрутил руку ещё сильнее, почти на слом. Он сдавленно взвыл, заёрзал, но я его удержал, упёршись коленом между лопаток.
Повозка на улице снова задребезжала, застучали копыта - звук удалялся. Возница, судя по всему, заглянул узнать, что тут происходит, увидел трупы и сделал правильный вывод. В том смысле, что подельникам уже не помочь, а умирать за компанию неразумно.
- Сучара... - пробормотал вожак, который тоже прислушивался.
- Нет, он рационалист. Теперь к делу - мне нужен Кречет.
Щека у пленника странно дёрнулась, словно он собирался сплюнуть. Словами эта гримаса не сопровождалась, и я поторопил:
- Говори. Иначе будет больнее.
- Не пугай, фитилёк, я пуганый...
- Тогда должен понимать, что я не шучу. Где Кречет?
- Сам тебя найдёт, если надо. Не разминётесь...
Я мысленно потянулся к костру. Ещё одна ящерка выскочила из пламени и, шмыгнув через двор, подобралась к лицу вожака. На самом деле она была, естественно, неживая, но сполохами удобнее управлять, если придать им черты какой-нибудь фауны. Чисто психологический, но эффективный трюк.
Сейчас я позволил пленнику подробнее рассмотреть эту псевдожизнь. Чёткой формы у неё не имелось - лишь пылающие зыбкие контуры, в которых едва угадывались лапы, продолговатый череп и хвост. Ящерка остановилась в двух пядях от лежащего человека. Она была крупнее и ярче, чем предыдущие.
- От этой оберег не спасёт, - сказал я. - Даю тебе выбор - либо сгоришь, либо разговоришься.
- Хрен тебе, а не разговоры... Не знаю ничего, понял? А и знал бы - всё равно сказать не могу...
- Ментальный блок? Не верю. Чтобы его поставить, нужно возиться несколько дней. Сложнейшая кропотливая процедура. Кречет бы справился, но зачем? Ты - слишком мелкая сошка, чтобы тратить на тебя силы. Поэтому...
Ящерка встрепенулась, подползла ближе - теперь она почти опаляла щетину на физиономии пленника. Тот снова дёрнулся, но я предупредил:
- Одно лишнее движение - и она нападёт. Где Кречет?
- Чё ты заладил?! Думаешь, он мне рапортует, куда он там усвистел?
- Так, стоп. Значит, он уехал? Когда ты его видел в последний раз?
Огонь лизнул лежащего в щёку, стимулируя к дальнейшей беседе.
- Ночью! - поспешно выкрикнул пленник. - Он сказал, чтоб я с ним пошёл! Припёрлись сюда, короче...
- Сюда, в этот двор?
- А я тебе про что? Да! Он в пристройке что-то шаманил, а я на стрёме стоял как пень, чуть яйца не отморозил...