Глава 10
Через несколько дней, когда нога Дэсса зажила, трое путешественников отправились на восток. Шли пешком. На коня Дайны погрузили нехитрое снаряжение и запасы еды. Дайна шла впереди, разведывая дорогу и намечая маршрут, за ней Тайра вела коня, а замыкал небольшой отряд Дэсс.
Дайна понимала, что поход – чистой воды авантюра. Отправляться в глубины Ледеберга неподготовленными и плохо вооружёнными – равносильно самоубийству. Единственное, что было на их стороне – специальная подготовка, которую прошла девушка в Школе Меченосцев, так называемый «курс выживания». Учеников учили выживать в любых условиях, в том числе на просторах дикой природы. А лучший полигон для обучения – Ледеберг. На выпускном экзамене Дайну бросили в незнакомом месте в дикой местности Ледеберга, без оружия и почти без одежды. Девушка должна была не только выжить, но и найти дорогу домой, в крепость. На это у неё ушло семь дней, несколько килограммов веса и пол-литра крови, которую она потеряла в схватке с горным волком за тушу дохлого барана. Но она вернулась домой живая, здоровая и почти невредимая, чем порадовала не только подруг, но и наставниц. А сейчас, по сравнению с тем временем, она была подготовлена намного лучше: старше, опытнее, сильнее, лучше экипирована. Она имела почти всё необходимое в походе вооружение (кроме лука, разве что), коня и спутников. Правда, последние, скорее, обуза, чем помощники. Единственный толк от них в том, что вечером было с кем поговорить у костра, не чувствовать такого давящего одиночества, которое она переживала в те тяжелейшие семь дней испытания.
Маленький отряд, не спеша, продвигался на восток. Сначала Дайна тщательно путала и скрывала следы, но через несколько дней перестала этим заниматься. Если ищейка сумеет выследить их так далеко от границ Ландии, то он без труда пройдёт за ними и дальше, а запутывание следов отнимало силы и время.
Сначала Дайна шла строго на восток, насколько это было возможно, а затем начала потихоньку сдвигаться на север. Почему она это делала? Потому что точно знала, что на востоке континента нет никаких Долин Счастья, кроме редких селений почти совершенно диких варваров. Уединённые скалистые восточные берега Западного континента кишели тайными убежищами пиратов, которых счастливчиками назвать можно было с большой натяжкой. Если двигаться на юго-восток, то к концу пути они выйдут к границам Миссанды, прилегающего к Илларии княжества. Его окрестности исхожены многочисленными охотниками за животными и рабами. Вряд ли Долина Счастья смогла бы укрыться от их цепкого взгляда. А вот северо-восток был самой глухой, самой дикой и самой неисследованной частью Ледеберга. Поэтому, если мифическая долина всё же существует, то скрываться она могла только в той части материка. Северо-восток Западного континента труднопроходим, малонаселён и никому не нужен: туда не доходили охотники, на его побережье – высоком и неприступном – не селились пираты; в глухие дебри старались не заходить даже варвары, считая те места проклятыми. Для многих племён эти места считались табу, потому что уходившие в его глубины охотники не возвращались, исчезая навечно, не оставив после себя даже следов, по которым можно было прочесть о постигшем их несчастье.
Всё это Дайна знала понаслышке, но, верная своим принципам, не верила ни в слухи, ни в сплетни, считая, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать; а сердце боится, когда глаз видит. Пока что им не встретилось ничего необычного: всё те же невысокие крутые или пологие горы, покрытые лесами и колючими кустарниками, скалистые пики, валуны и камни; зажатые между горами долины, ущелья и перевалы; ручьи, горные речушки, водопады и озёра; неописуемой красоты или мрачные пейзажи; знакомые животные и пуганные хищники, обходящие людей стороной, а значит, знакомые с двуногими охотниками.
Чем дальше они продвигались на северо-восток, тем выше становились горы, тем мрачнее ущелья, тем холоднее и непроходимее перевалы, тем гуще и девственней чаща и не пуганее дичь.
Несмотря на трудности пути, в день они проходили не менее тридцати кемов, так как не отвлекались на добывание пищи – охотились путники прямо во время продвижения. Дайна весьма метко бросала ножи и обучила этому спутников. Ещё она сделала примитивный лук, на тетиву которому Тайра не пожалела волос из косы. На ночных привалах девушка ставила силки, куда попадали кролики, горные куропатки и другая мелкая дичь. Они собирали съедобные ягоды, орехи и грибы, которые сушили впрок на длительных стоянках, когда им попадалась удобная пещера или иное надёжное укрытие. Тогда они останавливались на день, на два или на три, чтобы немного отдохнуть и запастись стрелами и продуктами.
***
Дни шли за днями, однотонные и однообразные. Их путешествие казалось Дайне даже скучным: никаких опасных или необычных приключений, никаких происшествий. Ни варвары, ни хищники не мешали медленному продвижению. Только однажды им встретился молодой гиззард, которому они прервали охоту. Да и тот предпочёл не связываться с людьми, а гордо удалился, грозно рыкнув на прощание.
Впереди показалась высокая горная цепь, возвышавшаяся над обычными в этих местах невысокими, покрытыми тёмными хвойными лесами, отдельными вершинами. Она тянулась с севера на юг непрерывной зубчатой стеной и казалась неприступной. Многие вершины в ней блестели серебром вечных снегов. Взобравшись на самое высокое место, куда только смогла добраться, Дайна внимательно осмотрела возникшее препятствие, выискивая хоть какой-нибудь удобный проход. Цепь казалась неприступной, как замок горного барона. Что скрывалось за ней, можно было только догадываться. Возможно, их Долина Счастья, а возможно, таинственное царство варваров, о котором тоже ходили неясные слухи.
Прежде, чем продолжить путь, путешественники решили остановиться на длительный отдых. Им встретилось чудесное местечко: просторная сухая пещера на пологом склоне горы, покрытом густой сочной травой – рай для их четвероногого друга. Неподалеку журчал ручей, впадая в небольшое болотце у подножия горы. Выше по склону начинался лес, снабжавший сухими дровами для костра, грибами для еды и ветками юсса для постелей; опушка поросла густыми ягодными кустарниками.
Глава 11
Первые два дня путешественники просто отдыхали: купались в ручье, валялись на мягкой травке, подставив солнцу обнажённые тела, отсыпались и бездельничали. За пятьдесят дней путешествия, общих тягот, забот и тревог, Дайна, Тайра и Дэсс сдружились, и стали ближе родных братьев и сестёр. Бывшие рабы изменились и внешне, и духовно: их тела окрепли, движения стали уверенными, точными и свободными; кожа упругой и чистой – исчезли следы побоев, цепей и узкая полоска на шее от рабского ошейника. Из взглядов ушли страх и тоска, покорность и неуверенность; голоса стали громкими и спокойными, а смех весёлым и открытым. Рождённые и выросшие в неволе, ребята стали похожи на свободных людей, а от общения с Дайной приобрели уверенность в собственных силах и смелость в принятии самостоятельных решений.
Как-то утром Дайна разбудила друзей весёлым восклицанием:
– Эй, сони, вставайте! Кто хочет попробовать сладкого сочного мяса и палёных свиных ушек?
– Откуда такая роскошь? – пробормотал, просыпаясь, Дэсс. – Тебе в силки попал лесной кабанчик?
– Нет. Но на болотце только что пришло стадо веприков, и если вы не будете лениться и быстро подниметесь, то сегодня на обед будет великолепная нежная свининка.
Друзья не заставили себя долго ждать, и через несколько минут троица спустилась к болотцу. Укрывшись в кустах, они наблюдали за беспечно рывшимися в грязи животными. Дэсс прошептал:
– Они слишком большие… Ножом не проткнёшь, наш лук тоже слаб против их толстых шкур…
– Я знаю один способ, как можно убить веприка охотничьим ножом… – так же шёпотом ответила Дайна. – Сделаем вот что: выберем одно животное и постараемся отбить от стада. Ваша задача – загнать его вон в те кусты, всё остальное я беру на себя.
Быстро уточнив детали и набросав план действий, охотники взялись за его реализацию. Обойдя стадо, Тайра и Дэсс с громкими криками выскочили из зарослей. Испуганные животные шарахнулись во все стороны. Выбрав жертву, загонщики погнали её к густым прибрежным кустам оули, окружавшим болотце. Запутавшись в тонких гибких побегах, веприк поднял истошный визг. Затем, поняв, что от преследователей не уйти, обернулся к загонщикам длинным узким рылом, на котором грозно торчал острый загнутый рог, и угрожающе хрюкнул.
– Что теперь? – крикнул Дэсс.
– Отвлекайте его внимание, чтобы он всё время был повёрнут к вам головой! – ответила Дайна, подкрадываясь к веприку сзади.
Дэсс сломал ветку и ткнул веприка в морду. Тот яростно взвизгнул и ударил рогом. Пока Дэсс дразнил веприка и отвлекал его внимание на себя, Дайна незаметно подобралась к животному сзади и схватила за ноги. Ловко завалив животное на бок, упала сверху, задрала переднюю ногу и всадила в сердце нож, вогнав по самую рукоятку. Вскочив на ноги, девушка спокойно наблюдала, как хрипит и бьётся в судорогах умирающее животное.
– Вот это ловко! – восхищённо воскликнул Дэсс. – Где ты этому научилась?
– Один знакомый охотник показал… – не стала вдаваться в подробности девушка. – Ну, готовьте костёр. Будет свеженина.
С радостными возгласами, шутками и смехом, друзья отволокли веприка к костру, освежевали, выпотрошили, и вскоре жирная розовая туша висела над жаркими языками пламени. Над землёй поплыл ароматный запах, от которого бежали слюнки.
– Сейчас бы ещё бутылочку вина и хлеба… – мечтательно протянул Дэсс, поворачивая тушу над раскалёнными углями.
– И соли, – добавила Тайра. – Так надоело несолёное мясо!
Дайна в это время искала на лугу дикий лук, чтобы приправить жаркое. Она отошла далеко от пещеры и хлопочущих у костра друзей. Внезапно девушка ощутила непонятное беспокойство. Ей показалось, что на неё кто-то смотрит, кто-то непрерывно наблюдает за каждым её движением. Она подняла голову и внимательно осмотрела окрестности. Но вокруг не было никого и ничего – склон и луг пустынны и слишком открыты, ни человеку, ни зверю не спрятаться в невысокой и негустой траве. Только далеко внизу, на расстоянии, примерно,