Принеси кулон Эльминстеру… Эльминстер поможет тебе.
— Поможет мне? — закричала Миднайт. — Поможет мне в чем!?
Образ Дощечек Судьбы четко вспыхнул в разуме Миднайт. Сделанные из глины, древние дощечки были не более двух футов в высоту, достаточно маленькими, чтобы взять их с собой и спрятать от любопытных глаз. На них были вырезаны руны, отражавшие имена и обязанности всех богов. Каждая руна мерцала бело-голубым сиянием.
Луч света вернулся в материю, унося с собой мерцающий силуэт Мистры и образ дощечек исчез.
— Богиня, — прошептала Миднайт. — Не покидай меня.
Ответа не было, но сквозь сферу, Миднайт могла видеть как исчезает магическая материя. Затем хаос, бушующий вокруг них прекратился, и герои увидели Хелма, стоящего перед вратами, со скрещенными на груди руками. Затем он исчез, словно его и не было.
Не всегда человек
Темпус Блэкторн убирал главную комнату нового храма Бэйна в Зентил Кипе всякий раз, когда его Черный Повелитель решал посетить это место. Блэкторн был ответственен за проведение ежедневных операций в Темном Храме, и он лично контролировал процесс постройки второй, меньшей комнаты позади храма. Затем, когда рабочие закончили стройку, маг убил их всех.
— Никто не должен знать, — сказал Бэйн, и Блэкторн отдал бы свою жизнь, чтобы защитить секрет «Комнаты для Медитаций» Бэйна. По правде, это было мерзкое место, но оно хорошо служило своему предназначению.
Бэйн осторожно скрывал многие факты от своих последователей; Черный Повелитель боялся, что если они узнают о его человеческих недостатках, о том, что он нуждается во сне и еде, их служение может стать не столь пылким и их готовность пожертвовать собой во имя его целей может ослабнуть. Поэтому Бэйн наказал Блэкторну доставлять ему пищу и напитки через секретный туннель, и если Черный Повелитель нуждался во сне, он отдыхал в маленькой комнате, охраняемый своим агентом.
По всем углам комнаты были навалены древние тексты и Бэйн использовал каждую свободную минутку на их изучение. На ближайшем столе покоилась коллекция острых, крошечных лезвий, имеющих сходство с инструментами скульптора. Бэйн использовал их для ужасных экспериментов с плотью его последователей, часами разглядывая потоки льющейся крови, с наслаждением вслушиваясь в крики агонии своих жертв. Блэкторн знал, что эти занятия были важны для его повелителя, но не знал почему. Однако, Бэйн был его богом, и Блэкторн был достаточно умен, чтобы не расспрашивать о мотивах движущих божеством. Спустя некоторое время Бэйну наскучили эксперименты, словно они не дали тех результатов, которых он желал. Но лезвия всегда лежали на видном месте, словно напоминая, что он не нашел тех ответов, которых искал.
С тех пор как Бэйн обосновался в Замке Килгрейв, эта комната пустовала, но теперь в ней возник вихрь и из него на пол вывалился Черный Повелитель. Его дыхание было прерывистым, из глаз текли слезы. Он попытался вспомнить одно из самых простейших заклинаний, что-нибудь, чтобы поднять свое тело с пола и перепестить его на кровать, но не смог. Затем из вихря появился Блэкторн и оттащил Бэйна на кровать. Агент что-то пробормотал, поднимая аватара Черного Повелителя на кровать и укладывая его на мягкую перину.
— Ну вот, мой повелитель. Ты отдохнешь. Ты вылечишься.
Бэйн был рад слышать голос своего верного агента. Блэкторн спас его. Он видел Бэйна ослабшим, едва не мертвым, и все же пришел. Это не имело никакого значения для Черного Повелителя. Если бы они сейчас поменялись местами, то он бы скорее оставил своего агента погибать, нежели подверг бы себя опасности.
«Возможно он признателен мне за жизнь своего друга, Кнайтбриджа, — подумал Бэйн. — Должно быть именно в этом кроется причина его услуги. Теперь он отплатил мне, — размышлял он, — значит я должен приглядывать за ним еще сильнее, особенно когда он находится у меня за спиной».
Бэйн увиддел на полу лужу собственной крови — темно-красной, с желтыми сгустками, плавающими в ней. Хоть одно из его легких было разорвано и он не должен был разговаривать и шевелиться, бог протянул руку и дотронулся до лужи.
— Моя кровь, — воскрикнул Бэйн. — Моя кровь!
— С вами все будет в порядке, повелитель, — сказал Блэкторн. — Ты даруешь целебную магию своим жрецам. Используй же ее, чтобы исцелить себя.
Бэйн сделал как ему посоветовал Блэкторн, но он знал, что лечебный процесс будет медленным и болезненным. Он попытался отключить свой разум, сосредоточившись на воспоминаниях о своем спасении из Замка Килгрейв. Магия Блэкторна была достаточно сильна, чтобы доставить мага в замок и телепортировать оттуда его самого и Бэйна. Но они смогли сбежать лишь на короткое расстояние, до колоннады, расположенной за замком.
Бэйн видел как Мистра забрала кулон у темноволосой чародейки. Затем, спустя некоторое время, Богиня Магии сразилась с Хелмом на Небесной Леснице.
Дощечки Судьбы! Хелм спрашивал о дощечках!
Бэйн с неподдельным ужасом наблюдал как Хелм уничтожил Богиню Магии. Он видел как последняя частичка сущности Мистры приблизилась к чародейке и услышал предупреждение богини, когда та возвратила кулон темноволосой женщине. Во время битвы Мистры с Хелмом была высвобождена невероятная магия, и Бэйн приказал Блэкторну переправить его в Зентил Кип.
Бэйн засмеялся, так как, до предупреждения Мистры, он никогда даже не расценивал Небесную Лестницу в Шедоудейле как часть своего плана. Если бы она молча приняла свою судьбу, то события о которых она волновалась возможно никогда бы не воплотились в жизнь. Теперь, когда Бэйн лежал на своей кровати, пытаясь восстановиться от ранений, которые ему нанесла Мистра, он начал составлять планы, пока наконец не погрузился в глубокий, лечебный транс.
Небо было темного лилового цвета, с прожилками яркого синего и золотого оттенков. Однако облака все еще были черными, отражая мертвую, обуглившуюся землю под ними, и огромные колонны превратились в деревья с увядшими каменными ветвями, которые змеями тянулись по всей земле на многие мили. Покров земли в некоторых местах был блестящим как стекло, в других разрезанным и усыпанным мусором. Красные реки остыли, медленно затвердевая.
Миднайт отменила заклинание и стены защитной сферы, оберегавшей героев и их лошадей, исчезли. Прикоснувшись к бело-голубому кулону, вновь висевшему на ее шее, Миднайт не обнаружила тех признаков силы, некогда заключенной в нем. Теперь это было всего лишь напоминание о странной, трагической встрече между Миднайт и ее богиней.
Миднайт взобралась на своего коня и осмотрела опустошенные окрестности.
— Мистра просила меня направиться в Шедоудейл, чтобы связаться с мудрецом Эльминстером. Я не рассчитываю, что кто-то из вас пойдет, но если вы все же решитесь, то мы должны выступать прямо сейчас.
— Что? — закричал Келемвор, бросая мешок с золотом, который он грузил на лошадь. — И когда твоя богиня сказала тебе это? Мы не слышали ничего подобного.
— Я ожидала, что ты не поймешь меня, Кел, но я должна идти. — Миднайт повернулась к Адону. — Ты идешь?
Жрец медленно посмотрел на чародейку, затем на Келемвора, потом на Сайрика, но все промолчали. Адон сел на свою лошадь и подъехал к Миднайт.
— Ты действительно благословлена на эту миссию. Я благодарю тебя за то, что ты попросила меня о помощи. Я безусловно составлю тебе компанию.
Сайрик засмеялся, закончив упаковку припасов отряда и схватил поводья вьючных лошадей.
— Тогда у меня не остается выбора. Я отправляюсь с вами. Ты идешь, Кел?
Келемвор стоял рядом со своей лошадью, его челюсть отвисла от изумления.
— Вы все следуете за какими-то бредовыми идеями, — сказал он. — Вы совершаете ужасную ошибку!
— Следуй за нами, если хочешь, — сказала Миднайт, затем отвернулась от Келемвора и тронулась в путь. Адон и Сайрик последовали за ней.
Дорога была сложной и опасной, и к тому времени как троица едва успела продвинуться к удаленным горам впереди, за их спинами раздался стук копыт жеребца Келемвора, а вскоре и сам воин уже скакал рядом с Миднайт. Почти целую милю никто не разговаривал.
— Мы даже не поделили наши трофеи, — наконец произнес Келемвор.
— Я знаю, — сказала Миднайт, на ее лице играла легкая улыбка. — Пусть так и остается. Я у тебя в долгу.
— Да, — сказал Кедлемвор, вспомнив ее слова в замке.
Продвигаясь все дальше и дальше по кошмарному ландшафту, оставшемуся после уничтожения Мистры, герои заметили, что разрушения были куда серьезнее, чем они себе представляли. Дороги исчезли, и путь преграждали огромные дымящиеся кратеры, заставляя их совершать обходные маневры, а иногда и возвращаться назад. Но к наступлению ночи впереди замаячили горы и друзья разбили лаегрь неподалеку от Перевала Гноллей.
Чуть ниже лагеря, вниз по дороге, появился караван торговцев с телегами, груженых товарами. Караван был хорошо охраняем, и когда Адон выпрыгнул из-за укрытия и попытался предупредить путешественников о том, что ждет их впереди, его встретил град стрел. Жрецу пришлось припасть к земле.
Караван прошел мимо и вскоре исчез из поля зрения. Адон вернулся в лагерь и обнаружил пылающий костер и Миднайт, готовящую, нечто похожее на мясо, но источавшее ужасный запах. Она, казалось, была полностью погружена в задание, лежавшее перед ней, приказав Келемвору вовремя перевернуть мясо, пока она нарезала овощи своим кинжалом.
Мясо не было перевернуто, и было похоже, что отряду придется голодать нынешней ночью. Но, Сайрик, разбирая сумки с подарками Мистры, вытащил одну из них и запустив в нее руку, извлек неожиданно извлек несколько караваев хлеба, охапки сушеного мяса, кружки с элем, головки сыра и много чего еще. И каждый раз сумка казалось пустой, хотя исправно выдавала новые порции еды.
— Нам больше не придется голодать или умирать от жажды снова! — сказал Келемвор, осушая свою кружку с медом.
Позже, когда они покончили с едой из мешка, Келемвор почувствовал тяжесть в своем животе. Еда оказалась просто ужасной, и он серьезно думал о том, насколько было разумно есть еду имеющую магическое происхождение, когда сама магия столь нестабильна. Герои молча закончили свой ужин, но выражение их лиц очень наглядно говорило об их мыслях. Затем Миднайт нарушила тишину, высказав мысль, что неплохо было бы Адону с помощью его целебных заклинаний подлечить их переполненные животы. Эта идея нашла широкую поддержку у Келемвора и Сайрика.