— Расскажи нам, что же произошло с тобой, где ты пропадал все это время? Откуда ты так вовремя подоспел к нам на помощь? — Наари и Вадан засыпали Кулла вопросами.
Атлант буквально в нескольких словах описал свое прибытие в деревню и свои действия с того момента, а потом сказал:
— Собирай людей, Вадан.— И хлопнул друга по спине.— Нас ждет славная битва!
* * *
Все племя Вадана, затаив дыхание, внимало рассказу Кулла о его пребывании в плену у Гунума и чудесном спасении тигриным народом. То, что Кулл может еще и говорить с полосатыми хозяевами джунглей, лишний раз укрепило у невежественных туземцев мысль о том, что Кулл послан им самим Валкой. Эти люди так и не смогли поверить, что атлант — такой же человек, как и они.
— Тиграм нужны наши руки,— сказал в заключение юноша.— Если мы им поможем, у тигров появится шанс выжить. И, соответственно, у вас тоже. Конечно, мы можем уйти прямо сейчас — я выведу вас отсюда, но тогда рано или поздно кубурхи вырвутся из этой долины во внешний мир. Если Соох восстановит свои силы, а это произойдет непременно, наш мир превратится в одну гигантскую Долину Тигров. Вашу участь разделят тысячи и тысячи…
Лишь наследники Ааргха противостоят сейчас древнему Злу. Так получилось, что сейчас именно вы — последнее препятствие на пути темных сил. Многие поколения лучших сынов вашего племени питали плоть и душу Сооха — ив прямом, и в переносном смысле.— Кулл говорил очень жестко.— Пришло время расплаты, и теперь вам предстоит пойти в свой последний бой.
— Что же, с такими союзниками у нас действительно есть шансы,— кивнул Вадан.
— Омоем наши копья в крови мохнатых ублюдков! — грозно потряс копьем один из воинов.
— Смерть проклятым кубурхам!!! — Новые и новые голоса сливались в один разъяренный хор.
— Победа или смерть — у нас нет другого выбора,— просто сказала Наари.
— Выбора нет ни у кого,— пожал плечами Кулл.— Я уверен, Соох прекрасно понимает, что сейчас происходит. Ваше племя теперь обречено, .1 тигриный народ переживет вас ненамного.
— Когда не вернется перебитый нами отряд кубурхов,— поддержала юношу Наари,— Гунум выступит большими силами, чтобы уничтожить людей, отвергших волю Сооха. Не обманывай себя, Вадан,— то, что нам удалось перебить несколько десятков кубурхов, ничего не значит. Мы ничего не сможем поделать, когда за нас возьмутся их основные силы…
— Гунуму даже не придется посылать сюда своих воинов,— заметил Кулл.— За них все сделают гигантские росомахи…
На мгновение он замолчал, а потом продолжил:
— Нужно бросать деревню. Старики и дети отправятся к Тигриной Лапе, под защиту полосатого племени. Здесь тигры вам помочь не смогут. А мужчины и женщины разделятся на два отряда. Один отряд отправится со мной в горы, а другой — на помощь тиграм…
Не хотевшие расходиться возбужденные люди засыпали Кулла бесчисленными вопросами. Постоянное отчаяние в их глазах теперь сменилось надеждой. Изгнанники, годами прятавшиеся ото всех, с готовностью ухватились даже за самый маленький шанс изменить свою жизнь. Впервые в их беспросветной жизни забрезжила надежда на то, что хотя бы их детям суждена участь лучшая, нежели им самим. И за свободу своих детей они готовы были грызть кубурхов зубами.
* * *
— Кулл, ты возьмешь меня с собой, когда мы победим кубурхов? — спросила его Наари, когда вечером они лежали обнявшись у костра.
— Я возьму вас всех.— Кулл посмотрел ей прямо в глаза.— Так вышло, эта долина не предназначена для людей. И я пообещал вождю тигриного народа Идущему-по-Краю Обрыва, что уведу отсюда ваше племя.
— Это хорошо,— довольно ответила Наари.— Я чувствую, что здесь плохое место… А еще мне хочется увидеть мир, и я хочу, чтобы наш сын пошел по твоим стопам и стал большим вождем!
— Спи, радость моя,— тихонько рассмеялся Кулл.— Только с чего это ты решила, что я большой вождь? На самом деле я одинокий скиталец без роду без племени. Я даже не знаю, кем были мои родители…
— Ты будешь великим вождем,— сонно пробормотала девушка.— Во сне я видела неисчислимое войско, целиком закованное в железо. От топота их ног содрогалась земля, а впереди на огромном рогатом животном ехал ты. На тебе был алый плащ, а на голове красовалось странное украшение из желтого железа с огромными, искрящимися на солнце камнями. И раз за разом к небесам взлетал слитный клич тысяч и тысяч глоток: «Славься король Кулл!..»
Девушка сладко засопела, а юноша невидящими глазами смотрел в костер. «Славься король Кулл» — именно эти слова звучали и в его снах. Какие чудеса должны с ним произойти, чтобы он — дикарь, носивший лишь набедренную повязку из шкуры леопарда,— стал повелителем огромной империи?
Но почему-то Кулл был уверен, что это вполне ему по силам. Кроме того, ему нравилось, как звучат эти слова: «король Кулл»! С этой мыслью он и уснул.
* * *
Сборы были недолгими. Никакого имущества у людей Долины Тигров не было. Да и какое имущество может быть у народа, обреченного даже не на рабство, а на заклание для удовлетворения беспредельных аппетита и злобы кубурхов?
Мужчины взяли запасы мяса, овощей и выделанные шкуры, женщины — нехитрый домашний скарб. Вадан наотрез отказался брать металлический котел кубурхов.
— Ни один из нас не осквернит себя хотя бы прикосновением к этому котлу, в котором варилась плоть наших несчастных собратьев! — Вадан был непреклонен.
Впрочем, Кулл не совсем разделял мнение друга по этому поводу. Вечером, когда племя Вадана и Наари готовилось ко сну, он прокрался к котлу и тщательно смазал его внутренние стенки смесью сока судорожника — невероятно ядовитого дерева, вокруг которого даже не росли поганки, не говоря уже о траве,— и выдержанного в тухлой рыбе содержимого ядоносных мешочков скорпиона. Однако это создание, от укуса которого в считанные мгновения умирали даже слоны, встречалось невероятно редко. Куллу, хвала Валке, все же удалось выследить одного-единственного скорпиона и приготовить самый страшный яд, секрет которого он узнал от старого Бар-Нума, знахаря племени Приморских гор.
— Я думаю, эти негодяи не станут пренебрегать своим собственным имуществом,— бросил он заставшей его за этим занятием Наари.— Возьми этот яд и смажь им стрелы.— Он протянул Наари тщательно замотанный в плотные кожистые листья сосуд из колена бамбука.— Только будь с ним чрезвычайно осторожна!
Надо заметить, что, как это ни странно, ни людям Долины Тигров, ни кубурхам не пришло в голову смастерить луки. И хотя и Бадан и Наари видели действие этого грозного оружия в руках Кулла, изготовить ничего похожего им не удалось. Поэтому Куллу пришлось потратить два дня на то, чтобы научить Бадана и его воинов изготовлять мало-мальски приличные луки.
От рассвета до заката в воздухе стоял свист камышин, используемых лучниками вместо стрел. Наконец, когда Кулл счел, что жители Долины Тигров достигли своего предела, он велел заканчивать стрельбы.
— Главное, бейте кучнее,— говорил он горе-стрелкам.— Какая-нибудь из стрел да отыщет дорожку к цели!
А если стрелы смазать ядом, то малейшей царапины будет достаточно, чтобы жертва издохла в страшных муках. Жаль только, что яда вышло так мало…
Кулл распределил копья, доставшиеся им в битве с кубурхами, среди воинов-мужчин, которым предстояло вместе с тиграми Идущего-по-Краю Обрыва очищать джунгли от кубурхов и росомах. Тем же, кто отправлялся с Куллом в горы, достались тяжелые секачи.
* * *
Идущий-по-Краю Обрыва дожидался возвращения Кулла у границ проклятых Соохом земель. К этому времени к нему присоединились еще несколько саблезубых тигров, методично очищавших джунгли от соглядатаев Сооха.
Если поначалу люди и испытывали перед огромными хищниками страх, он ни в какое сравнение не шел с ненавистью обеих рас к кубурхам. Хотя новые союзники не могли разговаривать друг с другом, понимание природы зла дьявольского племени быстро сплотило подданных Идущего-по-Краю Обрыва и Вадана.
— Как мы и решили, твои тигры и твои люди должны очистить джунгли от кубурхов.— Кулл в последний раз обсуждал детали своего плана с вождями тигриного и человеческого племен.— Когда твари укроются за каменной стеной города Сооха, они должны проследить, чтобы не один кубурх не смог оттуда выбраться.
— А что будем делать мы? — поинтересовался Вадан, который еще не был посвящен в планы Кулла.— Что ты задумал на этот раз?
— Наш отряд отправляется в горы кубурхов,— ответил атлант другу.— Там твои воины должны поднять Идущего-по-Краю Обрыва на скалы. Именно в сердце гор у одного безымянного озера решится судьба Долины Тигров. Зачем штурмовать каменную крепость, когда эту гадючью нору можно просто затопить?
* * *
Кулл и Вадан, вцепившись в густой мех Идущего-по-Краю Обрыва, неслись сквозь джунгли. Они умчались вперед, предоставив своему отряду добираться до гор кубурхов своим ходом. Кулл решил не терять времени и отправиться на разведку. Юный атлант надеялся, что ко времени прибытия воинов Вадана им удастся подыскать наиболее подходящее для восхождения по отвесной скале место.
Когда до гор кубурхов, в недрах которых некогда воздвиг свой оплот Соох, оставалось всего ничего, Идущий-по-Краю Обрыва угодил в ловушку.
Тигр, взлетая над кустами, мчался вперед, когда впереди показалась широкая, ровная, поросшая мягкой травой полянка. Не снижая скорости, белый зверь устремился туда и, прежде чем Кулл или Вадан успели закричать, оказался в самой ее середине.
Внезапно земля под его лапами просела, раздался хруст тонких прутьев, прикрывающих яму, и Идущий-по-Краю Обрыва провалился вниз. Однако он невероятным образом успел извернуться и ухватился передними лапами за край западни.
Кулл, моментально сообразивший, что произошло, прыгнул в сторону и, перекувырнувшись в воздухе, откатился подальше от предательской ямы. Он вскочил на ноги и осмотрелся, оценивая обстановку.
Все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Вадан тоже избежал падения в яму, а Идущий-по-Краю Обрыва пока держался, вонзив свои огромные когти в дерн.