– Никакой опасности нет, – заверила всех Мадир. – Эйла и Астер всем помогают!
Ребята смотрели на Кима.
– Еще раз спрашиваю, кто такая Астер? – настаивала Тамара.
– Ладно, – сдался Ким. – Не знаю… Может, хоть вы мне подскажете, что делать.
Он встал и пошел в гараж, остальные следом. Бенни закрыла за ними дверь.
– Рассказывай, – велела она Киму. – С самого начала – с того дня, когда мы нашли отрезанную голову.
Глава 15
– Не верю, – заявил Тео.
– Во что именно? – спросил Ким.
– Да ни во что! – воскликнул Тео. – Что ты тут наболтал? Вы что, в «Подземелья» не наигрались? Хотите заставить нас поверить, что невозможное бывает?
– Это все правда! – брызнул слюной Ким.
– Он не врет, – мрачно подтвердила Бенни.
– Эйла нашла инопланетный шар и лечит им людей? – спросила Тамара. В ее голосе тоже не чувствовалось доверия.
– И не только, – сказал Ким. – Они сформировали облако, и кто знает, что еще?
– Все равно не верю, – повторил Тео.
– Это правда, – прошептала Мадир, которая, как обычно, сидела рядом с ними, но как бы отдельно. – Астер спасла нас.
Она заплакала. Бенни вскочила и бросилась обнимать сестренку.
– Все хорошо, Мад, – повторяла она. – Все будет хорошо.
– Ты всегда так говоришь! – всхлипнула Мадир. – А все было совсем нехорошо и даже не собиралось становиться хорошо. Мама и папа уезжали, и каждый раз их не было все дольше и дольше! И они никогда не бывали дома вместе! А если бывали, то все время ссорились! Если бы не Эйла и Астер…
Она зарыдала так, что не могла больше вымолвить ни слова.
– Не знаю даже, можно ли считать, что ваши родители исцелились, – сказал Тео и поспешно добавил: – Не то чтобы я во все это верил.
Тамара сняла очки и стала протирать их краем своей «вареной» футболки. Это был верный признак того, что она о чем-то задумалась; все друзья Тамары давно знали эту ее привычку.
– Я тоже не знаю, из-за Астер они помирились или нет, – сказала Бенни. – У них и раньше такое бывало. Правда, без цветов и поцелуев, но все же…
– По-моему, это больше похоже на контроль над сознанием, чем на исцеление, – сказал Тео. – То есть этот шар может и исцелять, и, наоборот, причинять вред, например превращать кости кенгуру в кашу или бить электрическим током. А еще он может самостоятельно двигаться, становиться то тяжелым, то легким и менять свой вид. Это все? Летать он, случайно, не умеет?
– Кажется, нет, но мы не знаем, – ответил Ким. Теперь, когда Тео как будто начал ему верить, Киму стало не по себе еще больше, чем когда он ему не верил совсем.
– Зачем вы это делаете? – воскликнула Тамара. Она снова надела очки и впилась взглядом в Бенни. – Это ты все придумала? Еще и бедной Мадир внушила, что какой-то инопланетный шар помирил ваших родителей!
– Ничего мы не… – начал Ким.
– Мы им все покажем, – перебила его Бенни. – Идем к тебе, Ким.
– Но они же увидят обыкновенный баскетбольный мяч, – возразил Ким.
– Надо же, как удобно придумано, – съязвила Тамара.
– Они увидят больше, чем просто мяч, – настаивала Бенни. – Только надо впустить в комнату солнце.
Мадир отпрянула, толкнув сестру:
– Нет! Астер не любит солнце! Ты не можешь поступить так с ней после того, как она помогла нам!
– Я хочу видеть баскетбольный мяч, – сказал Тео.
– Нет! – закричала Мадир.
– Может, нам лучше оставить Астер в покое, – заговорил Ким. – В смысле, я знаю, что это я хотел избавиться от нее, но теперь мне кажется, что у нас не получится, и миссис Бенисон стало лучше, и ваши родители…
– Ага, пошел на попятную, – сказала Тамара. – Так я и знала, что все это одни выдумки.
– Нет, не выдумки, – возмутилась Бенни. – Астер существует. Я не знаю, сделала она что-нибудь с моими родителями или нет, но она настоящая. Ким, давай им покажем.
– Нет! – снова воспротивилась Мадир и даже загородила выход своим маленьким телом.
– Не бойся, Мад. Астер все равно нам не дастся. С ней ничего не случится, зато Тео и Тамара увидят, что мы говорим правду.
– Да, – согласилась Мадир, заметно успокоившись, – точно.
– Бенни, не надо. – Ким хорошо запомнил удар током и теперь боялся – а вдруг это еще не все, что умеет Астер. – Ну, пусть Тео и Тамара нам не верят, какая разница. Давай просто оставим все как есть, как ты и говорила.
– Я не люблю, когда меня считают лгуньей, – сказала Бенни, прищурившись.
– А я не люблю, когда мне врут, – произнесла Тамара, свирепо вытаращившись на Бенни в ответ.
– Если тому, что вы нам тут наговорили, есть доказательства, то мы должны их увидеть, – заявил Тео.
– А как же игра? – напомнил всем Ким.
– Вернемся, тогда и поиграем, – отрезала Бенни.
– Зря ты это придумала, – настаивал Ким.
Но его друзья уже шли к выходу. Ким поплелся за ними. Его прямо подташнивало от страха, а когда он увидел родителей Бенни, которые сидели в своем кабриолете с опущенным верхом, ему стало еще хуже. Мотор их машины работал, но они сидели, вспоминая прекрасные цветы, которые подарили друг другу, целовались и никуда не ехали. Они были так заняты друг другом, что даже не заметили, как дети сели на велики и укатили.
«Это точно контроль за сознанием, а никакое не исцеление», – подумал Ким.
Всей стайкой они поднялись на холм. Как обычно, машин на дороге почти не было, так что прижаться вереницей к обочине им довелось всего раз. За рулем встречной машины оказалась женщина-ученый, которая часто бывала на ферме Базальтов; вот и теперь, проезжая мимо, она узнала Кима, махнула ему рукой и просигналила в знак приветствия.
– Только ни слова моим родителям про «Подземелья», – напомнил Ким Тео и Тамаре, подходя к воротам. – Мы играем в настольный теннис, ясно? Надеюсь, что мы их не встретим.
– А они видели волшебный шар? – спросил Тео.
– Папа видел баскетбольный мяч, – ответил Ким. – Теперь тихо.
Они заехали в сарай, поставили велосипеды и молча вошли в дом. Когда они были уже у двери Эйлы, Мадир хотела броситься вперед, но Бенни схватила ее за руку.
Ким постучал и сразу вошел. Остальные гурьбой ввалились за ним.
Эйла сидела за столом, перед ней лежали раскрытые книги. Горела настольная лампа, а шторы были плотно задернуты и прижаты тяжелыми книгами к подоконнику, чтобы случайно не разошлись.
– Что вам здесь нужно? – спросила Эйла. – Вы разве не играете в свою тупую игру?
– Они хотят посмотреть на Астер, – ответил Ким хриплым от волнения голосом.
Бенни отпустила Мадир и шагнула к окну.
– Какую еще Астер? – изобразила удивление Эйла.
– Мы все им рассказали, – продолжил Ким.
– Не выдумывай, Ким.
– Так я и знала, – сказала Тамара.
Ким сглотнул и опустился на колени. Он сразу увидел ее под кроватью: в дальнем углу горела красная точка, которая то гасла, то снова вспыхивала, как будто моргал чей-то злобный глаз.
– Она под кроватью, – сказал Ким.
Тамара тоже встала на колени.
– Ну и что? Простой баскетбольный мяч, – заключила она. – Старый, как у нас в школе.
– А ты попробуй, достань его оттуда, – предложил Ким, вставая. От волнения у него срывался голос. Он переступил с ноги на ногу, готовый броситься наутек, если что.
Тамара легла на живот, сунула руку под кровать и вытащила мяч. Потом встала и протянула его Тео, а тот постучал по нему костяшками пальцев.
– Кажется, надо немного подкачать, – сказал он, явно разочарованный.
И тут Бенни рванулась к занавескам и отдернула одну так, что книги разлетелись в разные стороны. В комнату ворвался луч солнечного света, едва не задев Тамару и шар.
Астер отреагировала мгновенно. Сверкнула синяя молния, Бенни отлетела к стене, а шар прыгнул из рук Тамары на кровать и забился в самый темный угол. Он уже не притворялся баскетбольным мячом, только отдельные оранжевые пятна еще держались на золотистой поверхности, которая открылась вся, целиком.
Эйла бросилась к окну и вернула штору в исходное положение.
А Ким подбежал к Бенни, которая скорчилась в углу, уткнувшись лицом в колени. Он приподнял ее за подбородок, заглянул в глаза. Они были закрыты, зато рот приоткрыт, а голова безвольно повисла, как только Ким отпустил подбородок.
– Ты убила ее! – закричал он. – Убила!
Глава 16
– Да живая она, – заявила Эйла, как всегда самоуверенно, – Астер не убивает.
Но сама все же встала на колени рядом с Кимом и положила ладонь на лоб Бенни. В комнате стало очень светло, потому что Астер внезапно засияла, сбросив всю свою маскировку. Так же ярко засветилась и ладонь Эйлы.
Мадир придвинулась к ней, грызя костяшки пальцев и глядя на Бенни сверху вниз; девочка явно разрывалась между преданностью подруге и страхом за сестру.
– С ней все в порядке, – заключила Эйла, убирая руку. Свет вокруг ее пальцев погас. – Просто отключилась. Примерно через минуту придет в себя.
Ким откинулся назад и вытер глаза. Мадир перестала кусать пальцы.
– Прости, что я тебе не верил, – проговорил Тео дрожащим голосом.
– И меня тоже прости, – прошептала Тамара и попятилась к двери.
– Нет причин бояться, – сказала им Эйла таким тоном, как будто она была учительницей и обращалась к классу, а не десятилетней девочкой, которая говорит с двенадцатилетними. – Астер действует исключительно в целях самообороны. Бенни сама виновата, и она это знает.
Бенни застонала и приподняла голову.
– Что это было? – пробормотала она.
– Астер тебя вырубила, – сказал Ким. – Ты была права насчет света.
– Почему оно… она избегает солнца? – спросил Тео у Эйлы.
– Тебе не обязательно это знать, – ответила Эйла. – Я повторяла это Киму миллион раз, и я устала объяснять. Астер здесь для того, чтобы учиться и помогать мне делать добро. Вы должны оставить нас в покое, чтобы мы могли продолжать работать, не отвлекаясь на стайку испуганных детей.
– Откуда она? Что ей здесь надо? – не сдавался Тео.