– Это важная деталь, – перебил его Тео. – Сначала Астер понадобился телевизор, теперь она выходит ночью и делает что-то на телевышке. Знать бы еще что. В любом случае эти вещи как-то связаны…
– Ну, теперь-то мы в курсе, – продолжал Ким. – Итак, Бенни, ты приходишь к нам примерно в четверть восьмого и говоришь Эйле, что тебе нужна помощь ее и Астер. Связаться с Мадир Эйла не сможет, ведь у нас нет телефона. Эйла выйдет из дома, как только уснут родители, скорее всего, около десяти – если она уходит, то всегда в это время. Мад будет уже в постели. Ты встретишь Эйлу и Астер и скажешь им, что родители ссорятся в гараже. Лампы уже будут там…
– Я не смогу принести их сегодня, – сказала Тамара. – Сейчас торговля идет до позднего вечера, аптека открыта до девяти, и мама все время там. Так что я смогу взять их только в воскресенье, когда в аптеке будет выходной. У меня есть ключ.
– Хорошо, значит, сделаем все в воскресенье, – согласился Ким.
– А как же игра? – спросила Бенни.
– Обязательно будем играть, – заверил ее Ким. – Мы должны вести себя как обычно, иначе Эйла что-нибудь заподозрит.
– А я думаю, что нам надо сходить на телемачту, – сказал Тео. – Посмотреть, что делала там Астер.
– Почему ты называешь ее мачтой? – спросила Тамара.
– Потому что она и есть мачта, – сказал Тео.
– Это вышка.
– Нет, не вышка. Она же растянута на канатах, как палатка. И пустая внутри, как детский конструктор.
– Да какая разница, как ее называть, – вмешалась Бенни. – Тео прав – надо посмотреть, что там делала Астер.
– На что там смотреть? Может, Астер просто хотела взглянуть на звезды или что-то в этом роде, – возразил Ким, который знал, что означает этот блеск в глазах Бенни.
– Или связаться с инопланетным флотом, – подлил масла в огонь Тео.
– Нет, надо посмотреть сегодня же, – сказала Бенни. – Сгоняем туда на великах после школы.
– Только не на моем, – возразил Ким. – Большую часть пути мне придется вести его за руль. И вообще, до воскресенья нам нельзя высовываться, а то как бы Эйла что-нибудь не заподозрила.
– Ты же говорил, что миссис Бенисон предлагала тебе взять у нее что-нибудь почитать, – напомнила ему Бенни. – Пойдемте к ней пешком, сразу после уроков, заодно и на вышку посмотрим. Никто ничего не заподозрит. Кто со мной?
Все заговорили разом, и несколько минут шел ожесточенный спор. Оказалось, что Тео, который первым предложил проверить мачту, не может лезть на гору и у него есть для этого парочка оправданий, хотя и довольно слабых. Тамара честно сказала, что просто не хочет, и предложила оставить все как есть.
– Значит, пойдем вдвоем, ты и я, – подытожила Бенни, обращаясь к Киму.
– А мы с Тамарой будем готовиться к воскресной операции «Ультрафиолет», – заявил Тео.
– Это что? – спросил Ким.
– Это название нашей операции, – объяснил Тео.
– И что вам нужно для подготовки? – поинтересовалась Бенни.
– Мне нужно подготовиться морально, – с достоинством ответил Тео.
– А в воскресенье ты поможешь мне взять лампы, – сказала Тамара, – и принести их в гараж перед игрой.
– Ну ладно, – без энтузиазма согласился Тео. – А вдруг твоя мама нас заметит?
– Тогда я скажу ей, что это ты меня подговорил, – заявила Тамара.
– Нет, подожди, так не…
– Никто вас не заметит, – вмешалась Бенни. – Операция «Ультрафиолет» начинается!
Глава 22
На последнем участке горной дороги даже Бенни пришлось толкать свой велосипед наверх – не справлялась и самая низкая передача. Ким, который шел пешком с самого низа, не проявил к ней сочувствия.
– Зато вниз можно будет разогнаться, – сказала Бенни.
– Опасно, – ответил Ким. Он посмотрел на небо, уже покрытое тяжелыми темными тучами. Они постепенно сгущались, предвещая настоящий ливень. – Особенно когда дорога намокнет. Давай сначала дойдем до вышки, а потом зайдем к миссис Бенисон.
– Мы правда к ней пойдем? – удивилась Бенни. – Можно же просто сказать, что мы у нее были, а самим поехать домой.
– Эйла может увидеть ее завтра и спросить, – сказал Ким. – К тому же я хочу взять у нее что-нибудь почитать. У нее там настоящая библиотека.
– Ладно, – согласилась Бенни.
На самом верху, где дорога шла по ровной площадке, они все же проехали ярдов пятьдесят[16] на велосипедах. Телевышка торчала прямо над ними, а на ее вершине снова горел красный огонек, потому что из-за туч стало совсем темно.
Вышку окружал забор с колючей проволокой поверху. Бенни и Ким бросили велосипеды и пошли к воротам. Не обращая внимания на предупреждающие знаки, Бенни подергала ручки. Каково же было их с Кимом удивление, когда ворота вдруг распахнулись!
– Наверное, Астер открыла, – сказал Ким. Он подошел к лестнице, которая вела наверх, и задрал голову – ступени уходили куда-то в небо на добрую сотню футов[17], а то и больше. Вышка представляла собой простую конструкцию из металлических стоек, так что Ким снизу прекрасно видел закрытую площадку наверху, где стояли большие круглые антенны – «тарелки» и еще пара длинных острых. – Не вижу там ничего особенного.
– Дай я погляжу, – вызвалась Бенни, подпрыгнула, ухватилась за нижнюю перекладину лестницы, которая была примерно в шести футах над землей, и подтянулась на ней. – Боишься? Нас же никто не увидит – тучи уже низко.
– Как-то не знаю, – засомневался Ким. Он всегда считал, что не боится высоты, но теперь уже не был в этом уверен.
– Ну, давай сюда. – И Бенни так хлопнула по перекладине у себя над головой, что та загудела, как колокол. – Класс, лестница надежная.
– Ладно, – отозвался Ким.
Бенни уже вскарабкалась на ступеньку выше, освобождая ему место. Он отошел к воротам, разбежался, прыгнул, ухватился за нижнюю перекладину и подтянулся на ней, хотя и не так ловко, как его подруга.
Наверх лезли молча. На полпути им встретилось облако, которое плыло вниз, – холодные струйки водяного пара сделали ступеньки лестницы мокрыми и скользкими, хотя дождя еще не было. Ким еще крепче ухватился за перекладины и полез медленнее, осторожно переставляя ноги. Даже Бенни сбавила темп, но ненадолго и скоро опять обогнала Кима на дюжину ступенек.
– Здесь люк, – крикнула она ему сверху.
Ким не ответил; он боялся посмотреть вверх, чтобы как-нибудь нечаянно не сменить центр тяжести.
– Он открыт, – добавила Бенни.
Ким услышал внезапный лязг металла, вздрогнул и вцепился в лестницу так, что побелели костяшки пальцев.
– Вау, тут что-то…
Гулкий голос Бенни вдруг оборвался.
Ким вскинул голову, забыв о своем центре тяжести, но Бенни не увидел и сначала решил, что та упала. Но нет, она же не пролетала мимо него. Значит, она наверху.
Он быстро вскарабкался к открытому люку – наверное, это он лязгнул, когда Бенни его открыла, подтянулся и пролез внутрь. И оказался на огражденной площадке, вернее, в кабине со стальными стенками. Кабина была не меньше пятнадцати футов[18] в ширину, вдоль ее стенок стояли электрические шкафы с предупреждающими знаками, нанесенными краской по трафарету. У дальней стены кабины была еще лестница, она вела к закрытому люку.
Ким ожидал, что внутри будет темно, но ошибся.
Кабину наполняло мягкое золотистое свечение. Оно исходило от странного объекта в центре – он был похож на гнездо, сотканное из толстых светящихся нитей. Гнездо было около двух футов в высоту, а формой напоминало яйцо со срезанной верхушкой: внутри гнезда было углубление как раз такого размера, чтобы в него поместился баскетбольный мяч. Золотистые нити тянулись от гнезда к каждому шкафу в кабине, а еще вверх по лестнице, к «тарелкам» и антеннам наверху.
Точно так же светился шар, который они нашли на озере.
Точно таким же был свет Астер.
Перед гнездом сидела на корточках Бенни и не двигалась. Вдруг она медленно вытянула правую руку и коснулась гнезда.
– Бенни! – крикнул Ким. – Нет!
Он схватил ее за руку, чтобы оторвать ее от гнезда, и сразу почувствовал, как холодные щупальца мыслей Астер впились в его мозг.
«Впусти меня. Я – друг. Впусти меня».
Ким хотел отпустить Бенни, но его пальцы словно прилипли к ее руке и не разжимались. Пальцы отказывались подчиняться ему. Он просто не мог оторвать их от руки подруги.
«Нет, – со злостью подумал он, – ты не войдешь! Я не впущу тебя! Нет!»
Гнездо вспыхнуло ярче, так что его отсвет упал на лицо Бенни, золотом отразившись в ее невидящих глазах, потом вдруг потускнело, и на несколько мгновений свет почти погас.
«Ким. Я… прости меня! Уходи. Я не знаю, как долго еще смогу удерживать Астер…»
Этот голос, проникший в его мозг, принадлежал кому-то другому, не Астер.
Ким понял это сразу, с первого слова. Это говорила Эйла.
От неожиданности ментальная защита Кима едва не рухнула. Золотой свет тут же вспыхнул, заблистал ослепительно, подавляя его чувства. Ментальное прикосновение Эйлы пропало, зато голос Астер нахлынул неудержимо, словно прилив.
«Впусти меня. Впусти меня. Впусти меня».
– Нет! – крикнул Ким мысленно и вслух. Вдруг его пальцы разжались, и он упал навзничь на твердый стальной пол, ударившись локтем.
Бенни не шевелилась.
– Бенни! – крикнул Ким, потирая локоть. – Астер не друг тебе! Борись с ней! Борись!
Ким не понимал, имеют ли его слова какой-либо эффект. Он догадался, что освободить Бенни можно, только оторвав ее от гнезда. Но если он притронется к ней, то Астер снова проникнет в его сознание, а он смертельно боялся, что в третий раз не сможет от нее отбиться.
Он в отчаянии огляделся вокруг, ища что-нибудь, не проводящее электричество. Например, деревянную палку, чтобы оттолкнуть Бенни. Да что угодно. Но ничего не было, а он знал, что власть Астер над Бенни усиливается с каждой секундой.