Забыв об ушибленном локте, Ким отошел от Бенни и встал прямо напротив нее. Потом он налетел на нее с разбегу, схватил за пояс и повалился вместе с ней на пол.
Бенни завопила так, что Ким испугался: он никогда не слышал, чтобы она так кричала от боли. Правда, когда они упали, он оказался сверху, а она приняла на себя всю силу удара, упав на бетонный пол. Зато он оторвал ее от гнезда.
– А-а! – всхлипывала девочка. Она извивалась на полу, пытаясь встать, а сама все держалась правой рукой за левую. Ким выпустил ее. Его локоть ныл, но в остальном все было в порядке.
– У меня плечо… вывихнуто… – процедила Бенни сквозь зубы. Ким вспомнил, что однажды у нее уже было вывихнуто плечо, когда она поскользнулась во время игры в софтбол. Но он не присутствовал на той игре и не видел, как это случилось. – Помоги мне… вправить его… потяни вперед, прямо… возьми меня за запястье.
Ким сжал запястье Бенни и поморщился, когда Бенни вздрогнула от его прикосновения.
– Ладно, тяни, только вперед… и прямо.
И она сама потянула себя за запястье правой руки, показывая ему, как нужно. Ким осторожно потянул. Лицо Бенни исказилось от боли, и ему стало не по себе.
– Тяни прямо на себя, только сильно и быстро, – приказала она и снова показала ему, как надо. Ким понял и потянул так, словно подтягивал к берегу лодку.
Что-то громко щелкнуло, Бенни как будто поперхнулась, выдернула у него руку и наклонила голову, но почти тут же подняла ее снова.
– О боже, – выдохнула она, медленно подняла левую руку и подвигала пальцами. – Спасибо тебе. И за то, что спас меня от Астер, тоже спасибо. Это уже второй раз.
– Она как-то связана с этим, – сказал Ким, показывая на гнездо, которое теперь светило не так ярко, а, наоборот, мерцало и тускнело, как будто теряя энергию. – А еще я слышал Эйлу! Она сказала, что удерживает Астер, только я не знаю, что это значит.
– Да, – подтвердила Бенни и покачала головой. – Я тоже слышала, они как будто борются. Это трудно описать. Как будто Астер пыталась выбраться из какой-то огромной комнаты, а Эйла закрывала и закрывала перед ней двери, а их было там много… По крайней мере, Эйла теперь на нашей стороне.
– Может быть, – сказал Ким. – Хотел бы я знать, что там происходит.
Пошел дождь, тяжелые капли мерно застучали по крыше, точно в барабан.
– Ой! – вскрикнул вдруг Ким. Он все понял. Ему пришлось кричать, чтобы перекрыть грохот дождя по крыше. – Из-за дождя… потемнело, Астер сейчас выйдет. И придет сюда. Вот почему Эйла сказала «уходи».
Глава 23
– Ну так пошли, – сказала Бенни.
– Как ты будешь держаться этой рукой? – с волнением спросил Ким.
– Не этой, – ответила Бенни лукаво. – Другой.
И она весело рассмеялась, а потом добавила:
– Только перевяжи мне руку своей футболкой.
– Ладно, – согласился Ким после секундного колебания.
Он стянул с себя футболку, стараясь не встречаться взглядом с Бенни, и пожалел, что перестал качать пресс. И что не надел еще чего-нибудь, кроме футболки, когда поехал в школу. Пока они лезли наверх, он не успел даже почувствовать холод, так ему было страшно, зато теперь он жутко окоченел: казалось, будто капли пота и дождя превращаются в лед прямо на его коже.
– Порви ее, – наставляла его Бенни. – Скрути куски во что-то типа веревки и свяжи их вместе…
– Я помню, как это делается, – сказал Ким.
Они учились оказывать первую помощь, когда были в младшем отряде скаутов, но в настоящие скауты так и не попали, потому что местный отряд расформировали – и никто не знал почему – и ближайший был слишком далеко для них обоих: у родителей Кима не было машины, а у родителей Бенни – ни желания, ни времени.
– Ну как? – спросил Ким, завязывая самодельную лангету на шее Бенни.
– Сойдет, – сказала Бенни и, помолчав, добавила: – Вообще-то, лучше бы тебе теперь идти первым, у тебя же обе руки целые, значит ты полезешь быстрее, чем я, но я без твоей помощи не слезу с площадки, так что…
– Конечно! – согласился Ким. – Медленно и постепенно. Первая лезешь ты.
– Зато если я соскользну, то хотя бы не шлепнусь на тебя. Помоги мне выйти на лестницу.
Ким держал Бенни за правое запястье, пока та лежала животом на площадке и, свесив ноги вниз, нащупывала ими верхние перекладины лестницы.
– Здесь жутко скользко, – буркнула она. – Хуже, чем когда мы поднимались. Так, я уже стою. Держи крепче, дай мне немного спуститься… вот так… я нашла ступеньку.
– У тебя точно получится? – с тревогой спросил Ким и медленно выпустил запястье Бенни.
– Ага. Сейчас я пропущу вывихнутую руку под перекладину, потом положу на нее голову и упрусь подбородком, а потом отпущу…
– Отпустишь! – вскрикнул Ким. – Как?
– Вторая-то рука у меня целая, не забудь. – Бенни посмотрела на него снизу вверх и закатила глаза. – Пригнуться, подбородок вперед, локоть подсунуть, здоровую руку отпустить, ухватиться за следующую ступеньку, голова, локоть, повторить. Все будет нормально.
Ким даже не представлял, как можно спускаться вниз по такой лестнице с одной здоровой рукой.
– Только осторожно, – умолял он. – Не спеши. Если ты упадешь, то умрешь. Ну, пусть сюда придет Астер, Эйла же говорила, что она не убивает.
– А по-моему, Эйла понятия не имеет, что Астер делает, а чего – нет, – заявила Бенни. – Дай мне спуститься на десять ступенек, потом полезешь сам. До встречи внизу!
Ким наблюдал через люк, как Бенни посмотрела вниз, наклонила голову и ухватилась подбородком за перекладину. Потом она разжала здоровую руку, которой держалась за перекладину, выпустила ее, опустила руку вниз, ухватилась за следующую и переставила ноги. Выждала секунду, повторила.
Ким на миг закрыл глаза и напомнил себе, что нужно дышать. Он не мог больше смотреть на Бенни, зная, что может увидеть, как она падает, но и не смотреть тоже не мог.
Ему стало немного легче, когда он полез вниз сам и смог сосредоточиться на своих движениях. Лестница и правда сделалась еще более скользкой из-за дождя. Вначале их слегка прикрывала сверху кабина, но чем ниже они спускались, тем сильнее их хлестал косой дождь.
У Кима окоченели и почти онемели от усталости руки и ноги. Выходит, подъем отнял у него больше сил, чем он думал. Но Бенни сейчас еще тяжелее, чем ему, ведь она может опереться только на одну руку и подбородок. Ким хотел взглянуть вниз, но у него сразу закружилась голова и он едва не потерял равновесие, поэтому больше и не пытался. Но главное он уже успел увидеть – Бенни все еще была под ним, на лестнице, десятью ступеньками ниже.
Ким запрещал себе думать об Астер, но то и дело представлял, как катится вверх по склону светящийся шар или даже взлетает наверх, к площадке. Что, если она будет здесь уже через несколько минут, и тогда…
– Нет, нет, – приказал он себе. – Сосредоточься…
Он опустил ногу на следующую перекладину, но промахнулся. Вторая нога тоже сорвалась. Ким повис на руках и ударился лицом о лестницу, но пальцы не разжал. С большим трудом он нащупал перекладину сначала одной ногой, потом другой и замер, переводя дыхание.
– Эй, это я лезу с одной рукой, а не ты! – крикнула ему снизу Бенни. – У тебя нет оправданий. Если ты сорвешься, то и меня тоже собьешь, так что даже не вздумай падать!
Ким молчал секунд тридцать, не меньше. Прижавшись к лестнице всем телом, он судорожно дышал, но воздуха почему-то не хватало, и он наглотался дождя и закашлялся.
– Давай! – снова окликнула его Бенни.
Дрожь в ее голосе заставила его шевелиться. Он знал, что Бенни старается быть самой собой, храброй и отважной, как всегда. Но даже она не могла скрыть страх.
– Иду, иду! – прохрипел он и снова полез вниз, расставляя ноги так, чтобы они упирались в борта лестницы, и отталкиваясь подошвами. Он рискнул оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, сколько им еще лезть, и был потрясен, увидев, что они не одолели еще и половины.
До земли оставалось не меньше сорока футов. Хватит, чтобы свалиться и сломать шею.
Ким опустил правую руку и крепко вцепился в железную перекладину левой. Окоченевшие пальцы почти ничего не чувствовали. Он опустил ногу на следующую ступеньку, перенес вес. Сделал еще шаг, опустил левую руку, снова нащупал перекладину и постепенно нашел свой ритм. «Вот так и продолжай», – приказал он себе.
Не теряй ритма: одной рукой держишься, другой хватаешься за следующую перекладину, потом шаг вниз, сначала одной ногой, потом второй, и так дальше. Главное, не думай о том, что упадешь или что Астер подкрадется и убьет током вас обоих. И темп, держи темп. Раз, два, раз, два, раз, два…
Вдруг он услышал глухой удар и крик. Он вытянул шею и посмотрел вниз. На земле лежала Бенни. Но она не упала, а спрыгнула с последней ступеньки. Значит, Киму осталось одолеть всего десять.
– Я сделала это! – закричала Бенни. Ее хлестал дождь, позади нее ярко горел фонарь, окружая ее голову светящимся нимбом. Она сжала здоровую руку в кулак и вскинула его в небо. – Йи-хоу!
Ким, не сбавляя темпа, повис на последней перекладине и спрыгнул. Бенни обняла его одной рукой, когда он встал на ноги, а его била дрожь, обнаженный торс блестел от дождя и пота.
– Миссис Бенисон… – еле выдавил он. – Нам надо согреться… переодеться.
Глава 24
Они бежали к дому миссис Бенисон, опустив голову, чтобы дождь не заливал глаза, но при этом оба поглядывали по сторонам, высматривая светящийся шар. Дождь хлестал так, что видно было не дальше чем на расстояние вытянутой руки, так что свет можно было и не заметить, пока он не окажется совсем близко. Слишком близко…
Дом миссис Бенисон тоже был едва виден из-за дождя. Свет, похоже, не горел. Ким постучал в дверь, а Бенни встряхнулась по-собачьи, так что брызги полетели от нее по всей веранде, но тут же вскрикнула и схватилась за плечо.
– Забыла, – сказала она.
На стук Кима никто не ответил.
– Она глухая? – спросила Бенни. – Постучи сильнее.