Эйла оторвала руку от шара и отвела ее в сторону. Ким направил ее пальцы в прорезь, Эйла просунула руку, согнула и снова положила ее на шар.
– Пока все нормально, – сказал Ким. – Готова к правой руке? На счет «три». Раз… два… три!
Эйла взмахнула рукой. В то же мгновение шар подскочил и ударил Кима в живот. Эйла ухватила шар левой рукой, но как только она это сделала, в Кима ударила синяя молния, которая выбросила его за корму, в воду.
На секунду он потерял сознание, но холодная вода тут же привела его в чувство. Он вынырнул, отплевываясь, и заболтал руками, стараясь удержать голову над поверхностью. Грудь дико болела, дышать было нечем. Ким запаниковал и хлебнул воды. Тут кто-то схватил его с двух сторон за руки, отчего Ким испугался еще больше, но тут же понял, что это Тео и Тамара удерживают его на плаву.
– На спину ложись! – крикнула Тамара. – Расслабься!
Ким подчинился, кашляя и отплевываясь, его руки совершенно непроизвольно продолжали молотить по воде.
– Не двигайся, дурак!
Это была Бенни, она обхватила его голову здоровой рукой, изо всех сил толкаясь ногами.
Ким наконец-то вдохнул воздуха, а не воды. Еще покашляв, он успокоился и задышал.
– Эйла! – крикнул он.
– Мад застегивает ее спасательный жилет, – сказала Бенни. – Шар снова у нее, она его держит. Ты в порядке?
– Да, – с облегчением произнес он. – Надо поторопиться, пора спускать Эйлу на воду…
– Этим займемся мы, – ответила Тамара. – Ты можешь держаться на воде? Лучше бы подальше от яхты.
– Ага, – снова выдохнул Ким, лег грудью на воду, опустил ноги и начал круговое движение, которое удерживало его на плаву.
Ким почувствовал, что Тамара и Тео отпустили его. Он яростно заморгал, стараясь избавиться от воды в глазах, и увидел, как они забираются на борт. Тогда он оттолкнулся сильнее и поплыл на спине подальше от яхты, чтобы лучше видеть происходящее.
Заодно он заметил и тучи, надвигающиеся с севера. Еще минута-другая, и снова польет дождь. По воде уже шла рябь от усиливающегося ветра. Погода Астер явно сменяла погоду Эйлы.
А всего в сотне ярдов[20] от них по-прежнему мирно голубело небо и ярко светило солнце.
Раздался громкий всплеск, за ним еще два. Ким оглянулся на яхту. Над водой покачивался шар, его держала над собой Эйла. Спасательный жилет, рассчитанный на взрослого, сработал, но вода доходила ей почти до подбородка.
– Толкайте ее! – прохрипел Ким, а сам перевернулся на живот и поплыл брассом. Конечно, кроль был бы быстрее, но ему очень хотелось видеть, что происходит. – Быстрее!
Тео и Тамара ухватились за петли по обе стороны жилета и поплыли, гребя каждый одной рукой. Ким подплыл к ним, за ним – Бенни, неуклюжая в спасательном жилете и с перевязанной рукой. Мадир, как всегда, держалась рядом с сестрой.
Вода была холодной, но Ким уже не обращал на это внимания. Все равно он никогда уже не согреется, но это и не важно. Надо во что бы то ни стало дотолкать Эйлу до трамплина, втащить на него и перенести через неасфальтированную автостоянку на маленький луг, который он видел еще с борта яхты, куда так мирно падали сейчас косые лучи вечернего солнца.
Они уже тащили Эйлу наверх по скользкому от мокрой травы земляному трамплину, когда на автостоянку над ними въехала полицейская машина.
Белый «форд» без опознавательных знаков, с буквой Z вместо номера, без мигалки и без сирены возник без предупреждения.
Из него вышел всего один офицер.
Это была старший инспектор Бенисон, ее глаза отливали золотом. Чемпионка по стрельбе, которая попала в глаз крокодилу примерно с того же расстояния, которое разделяло теперь ее и Эйлу.
Она подняла пистолет, крепко держа его двумя руками. Навела его, прицелилась и…
Глава 29
Кроссовка Бенни свистнула в воздухе и попала точно в цель: между глазами инспектора Бенисон. Она упала и, падая, нажала на спусковой крючок – пуля прошла мимо. Инспектор опустила пистолет и хотела встать, но поскользнулась на лодочном спуске и снова упала на спину, ударившись головой.
– Тащите Эйлу наверх! – крикнул Ким. Он сам чуть не растянулся на мокрой траве, хотя и так уже стоял на четвереньках, и порезал ладонь. Не обращая внимания на кровь, он пополз вперед так быстро, как только мог. Когда он добрался до инспектора Бенисон, та уже вставала, но он успел выхватить пистолет из ее ослабевших рук и бросить его в реку. Она сопротивлялась, но тут подоспели Бенни и Мадир и коленями прижали ее руки к земле. Инспектор упала навзничь, ее глаза из золотых снова стали карими, но продолжали слепо таращиться в никуда.
Тяжелая капля упала на лоб Киму. Он поднял голову и увидел, что на них опускается завеса дождя. Облачный фронт был прямо над ними.
«Ким. Вынеси шар на солнце. Через секунду я ударю ее так сильно, как только смогу. Какое-то время она будет ошеломлена. Я надеюсь. Времени больше нет. Прости меня за все».
Ким резко обернулся. Тео и Тамара, тоже на четвереньках, уже почти втащили Эйлу наверх. Они остановились, собираясь с силами для последнего рывка, когда из шара вылетели две молнии и ударили в них. Тео и Тамара отлетели в стороны и упали, хватая ртом воздух.
Эйла встала, повернулась, бросила Киму шар, а сама упала и покатилась к воде.
Ким поймал шар машинально, точно обычный мяч, и прижал его к груди. Он стал совсем темным и легким, как настоящий баскетбольный мяч. Ким развернулся на одной ноге и едва не упал, поскользнувшись, но все же удержал равновесие и побежал вверх по склону. Он выскочил на стоянку, пересек ее, хлюпая в грязи, перескочил через низкую деревянную ограду и понесся по лугу.
Дождь гнался за ним по пятам, а солнечный луч ускользал, отодвигаясь все дальше. Ким напряг уставшие ноги, наклонился вперед и побежал что было сил.
И тут Астер нанесла ему удар, но не током. Холодные щупальца полезли в его мозг, молча нащупывая в нем нервы, которые контролировали работу ног, легких и сердца. На этот раз она не пыталась установить контакт. Она хотела, чтобы его ноги подкосились, легкие перестали дышать, а сердце – биться.
Но она не успела.
Последним отчаянным прыжком Ким достиг солнечного пятна впереди и поднял над головой шар.
Щупальца исчезли из его мозга мгновенно – так капля воды испаряется с раскаленной сковородки. Но напоследок они успели сжать Киму горло так, что он едва не задохнулся. Судорожно хватая ртом воздух, он вытянул над головой руки, и шар оказался на солнце. Он вспыхнул, его сияние нарастало с каждой секундой, пока не достигло нестерпимой яркости.
И вдруг наступила полная темнота: солнце в небе погасло и солнышко в руках Кима тоже.
Ким моргнул: его руки были пусты, Астер исчезла. Луч солнца скользнул по нему с высоты и померк: тучи догнали его, и снова полил дождь.
Ким обессиленно уронил руки и рухнул на колени, хватая воздух ртом. Дождь барабанил по его спине, струйки воды стекали по шее.
Вдруг он почувствовал, как что-то коснулось его сознания: это было так отвратительно и неожиданно, что он вздрогнул от ужаса.
???????Запроситеприемлимыесредствасвязи????
«Нет, – подумал Ким. – Нет! Только не это! Уйди из моей головы!»
Он почувствовал внезапную острую боль где-то глубоко внутри глазниц, и чужой голос пропал.
– Понимаю, – услышал он. – И приношу свои извинения.
Это говорила миссис Бенисон.
Ким поднял глаза. Дождь вдруг перестал капать на него, как будто прямо над ним внезапно раскрылся невидимый шатер, куда больший, чем те зонты для гольфа, которые они с Бенни взяли у миссис Бенисон.
Она стояла перед ним. Точнее, перед ним стояло существо, сотканное из того же золотого света, что и Астер, только оно имело облик миссис Бенисон. Правда, эта миссис Бенисон была около пяти футов ростом, а ее ноги парили на расстоянии фута над землей.
– Так тебе спокойнее, я надеюсь? – спросила миссис Бенисон.
– Э-э, пожалуй, да, – пробормотал Ким. Тут он услышал у себя за спиной какой-то шум и так резко повернул назад голову, что у него заболела шея. Но он не придал этому значения: в последние несколько часов у него все время что-то болело и он уже привык.
За ним стояла Бенни с кроссовкой в руке, которую она готовилась метнуть в сияющую миссис Бенисон. Тео и Тамара вели под руки Эйлу, им помогала Мадир. Значит, все живы и, кажется, в порядке.
По крайней мере пока.
– Кто вы? – спросил Ким.
– Я… как это у вас называется… мать… того существа, которое вы называли Астер. И я благодарю вас за то, что вы не дали моему… э-э… ребенку совершить то, что потребовало бы серьезной корректировки.
– Это ваш ребенок?! – воскликнул Ким.
– Да, – ответило сияющее существо. – По вашим меркам, Астер всего десять лет.
– Десять лет, – повторил за ней Ким, помотал головой и судорожно сглотнул не то смех, не то рыдание. – Всего десять.
– Астер, конечно, запрещено входить в ваш… хм… уровень событий, измерение, континуум, – продолжало существо. – Она не понимает, что вы в некотором роде разумные существа.
– Для Астер наш мир – это игра, – сказала Эйла, подойдя к брату и глядя на него. – Как для вас – «Подземелья и драконы». А мы все – персонажи, в том числе и я. Сначала я думала, что мы с ней учимся вместе, но это она училась играть в нас.
– Наша десятилетняя повелительница, – добавил Тео. – Что она собиралась делать с людьми, которые ждали ее указаний?
Золотое существо молчало. Вместо него ответила Эйла:
– Мне кажется, – устало сказала она, – Астер хотела заставить нас драться друг с другом.
– Но этого не произошло, – произнесла светящаяся женщина.
– И что будет теперь? – спросил Ким.
– Я выразила свою… благодарность… и ухожу, – ответила мать Астер.
– Как уходите?! – завопил Ким. – Ваша дочь могла убить всех нас! Возможно, она и убила кого-то, когда взяла под контроль их сознание, и как мы теперь объясним… как…