— Знаю. Я тоже этого хочу. — Я хотела, чтобы у нас был шанс, чтобы мы спокойно, никуда не спеша, могли дать нашим отношениям возможность развиваться. — Значит ли это, что ты больше не будешь меня целовать?
— Ну уж нет. — Нейт продолжил целовать меня долго и медленно, в ритме неспешного и планомерного соблазнения. — Я буду целовать тебя, когда попросишь, Изабо Астор.
— Обещаешь?
— Обещаю. — И он сдержал обещание и целовал меня, пока наша кожа не сморщилась от воды. Целовал меня на берегу, пока мы вытирались, пока шли к машине, до и после позднего обеда.
Целовал, пока у меня не распухли губы. Я изучила его губы, как свои собственные, а он — мои.
Потом я сдала багаж, сунула выбранную им книгу в сумку для ручной клади, и мы зашагали к зоне контроля в аэропорту. С каждым шагом горло сжималось.
А вдруг наше время никогда не наступит?
А вдруг только эти часы и уготовила нам судьба?
А вдруг…
— Стой. — Нейт повернул меня к себе и взял мое лицо в ладони. — О чем бы ты ни думала сейчас, перестань.
Глаза защипало не от солнца и не от соленой воды.
— А вдруг ты не вернешься?
Он нахмурился, медленно наклонился ко мне и поцеловал в лоб.
— Вернусь.
— Откуда тебе знать? — Я сжала кулаки и вцепилась в мягкую ткань его футболки.
— Не переживай за меня. Я крепкий орешек. — Нейт прижал меня к себе и уткнулся подбородком мне в макушку.
— Можно подумать, теперь я перестану тревожиться каждый день весь следующий год, — сказала я.
— Не надо. — Он взял меня за плечи и слегка отстранился, посмотрев так пронзительно, что у меня перехватило дыхание. — Не надо тревожиться. Не надо ждать меня и переживать. Не трать свою жизнь на ожидание, Иззи.
Мои губы разомкнулись, но я не могла вымолвить ни слова; его просьба разбивала мое сердце.
— Я ни за что не поступил бы так с тобой. — Нейт прижал ладонь к моей щеке и ласково погладил ее большим пальцем. — Ты этого не заслужила.
— А если я сама хочу? — Голос пресекся от волнения.
— Не надо, — взмолился он и шепотом добавил: — Ты только что сорвалась с места ради парня. Не надо делать то же самое ради другого. — Нейт поднял бровь. — Только не подумай, что я пытаюсь отговорить тебя, потому что ты мне не нужна. Поверь, ради тебя я готов на что угодно.
— И что в итоге нам остается?
— Остаемся мы. — Он судорожно сглотнул и прерывисто выдохнул. — Нейт и Иззи.
— Неопределенность, — прошептала я, вспомнив его слова, что не стоит пытаться подобрать определение нашим отношениям.
— Если захочешь написать мне, я отвечу. Если нет — не стану на тебя давить. Я хочу, чтобы у тебя была своя жизнь в Вашингтоне, чтобы ты ни в чем себя не ограничивала.
— Даже если это значит, что у меня появится другой? — с вызовом спросила я.
Возможно, я вела себя глупо, но мне было все равно. Ведь мы, по сути, собирались взять подарок судьбы и просто… растоптать его! А все потому, что Нейт не хотел, чтобы я его ждала.
Он спокойно выдержал мой взгляд и кивнул:
— Даже если так. Каждое мгновение с тобой — дар, который я не заслужил, и я не хочу думать о тебе и представлять, что жизнь проходит мимо тебя… из-за меня.
— А что будет через год? — Я опустила щеку на его ладонь.
— Возможно, я вернусь раньше. Но я предпочитаю готовиться к долгой дистанции.
— Что будет, когда ты вернешься?
Нейт вздохнул, опустил голову и поцеловал меня, будто мы не стояли посреди аэропорта. Он поцеловал меня так, будто никто на нас не смотрел, а завтрашнего дня не существовало.
— Знаешь, почему я не хочу давать определение нам с тобой?
— Чтобы я могла насладиться свободой, которая мне не нужна? — пробурчала я.
Нейт рассмеялся:
— Нет. Чтобы оставить открытым окно возможностей. Вот что у нас есть, Иззи. Возможности. Мы еще не знаем, что может случиться.
Не знаем, что может случиться. По той же причине он любил рассвет больше заката.
Каждая клеточка моего тела кричала «не отпускай его», но я отпустила, потому что этого хотел он и, если честно, я тоже. Для меня только что закончились неудачные отношения, которые длились два года. Начинать новые с непроработанным багажом не слишком разумно. Если у нас и был шанс, Нейт прав — лучше повременить.
Я в последний раз его поцеловала и отступила назад:
— Только… не умри, пожалуйста.
Это были последние слова, которые я помнила после авиакатастрофы, и сейчас они тоже казались уместными. Что же это говорит о нас, раз приходится произносить такое снова?
— Пока не планирую. — Уголок его губ пополз вверх, но он все же не улыбнулся.
Я растерянно моргнула:
— Ты то же самое сказал…
— Помню. — Нейт отодвинулся и сунул руки в карманы шортов. — Я про тебя помню все, Иззи. А теперь садись в самолет, чтобы я и это запомнил.
— Возможности, говоришь? — Сердце так болело, что было трудно дышать.
— Все возможности этого мира. — Нейт улыбнулся, снова показав мне ямочку на щеке, и скрылся в толпе.
Глава тринадцатаяИззи
Мазари-Шариф, Афганистан
Ноябрь 2021 года
— Серена!
Я бросилась на шею ошеломленной старшей сестре, обняла ее поверх рюкзака у нее на спине и крепко к себе прижала. Сердце колотилось так быстро, что едва не выскакивало из груди. Мой план сработал. Серена пришла. Не зря я тянула за ниточки, чтобы занять место Ньюкасла, не зря — она здесь! Это оказалось почти слишком просто, слишком легко, но я не собиралась жаловаться на везение.
Я верну сестру домой.
— Из? — Серена на секунду напряглась и медленно обхватила меня руками. На шее у нее висела камера, обниматься из-за этого было неудобно. — Изабо? — Она взяла меня за плечи, отстранилась, ее карие глаза вгляделись в мое лицо. — Что происходит?! — воскликнула она, и на лице мелькнуло что-то вроде страха, а между бровей залегли две глубокие морщины.
— Скажи, ты рада?
Я не могла перестать улыбаться. Я нашла Серену. Точнее… Нейт ее нашел. Она выглядела так, будто месяц не спала нормально; на ней была грязная рубашка и такой же грязный голубой шарф, который я нечаянно стащила, сжав сестру в объятиях. Но все это было поправимо.
— Я не шучу! — Серена вцепилась мне в плечи. Голос исказила паника. — Тебе нельзя здесь быть!
Я растерянно моргнула. Одно дело предполагать, что сестру, возможно, расстроит мое вмешательство, и совсем другое — видеть это своими глазами.
— Но я приехала за тобой.
— Что ты сделала?
Ладно, допустим, она не расстроена, а взбешена.
За спиной Серены поднялся какой-то шум. Она оглянулась через плечо.
— Он со мной, — бросила она. — Это мой переводчик, — сообщила она кому-то из службы безопасности. Кажется, Уайту. Или Грею. Или Брауну? Я забыла, кто из них кто.
Оперативник, как их называл Нейт, опустил штурмовую винтовку и впустил в комнату человека с редкой бородкой. Тот поспешно подошел к Серене, удивленно перевел взгляд на меня и, видимо, узнал. Я не могла похвастаться тем же.
— Иззи, это Тадж Барех, мой переводчик, — представила нас Серена. — Тадж, это моя сестра, о которой я тебе рассказывала… та, что должна быть в Вашингтоне. — Она произнесла эти последние слова, делая акцент на каждом и неотрывно глядя на меня.
— Рад знакомству, — кивнул Тадж и жизнерадостно улыбнулся.
— Я тоже, — ответила я.
Ко мне подошел Нейт.
Глаза у Серены стали как блюдца; она вытаращилась на него, разинув рот.
— Вы что, издеваетесь? — выпалила она.
— Я тоже рад тебя видеть, Серена, — ответил Нейт, одной рукой придерживая винтовку на плече. — Меня и моих ребят не снимать.
— Я знаю правила. — Она прищурилась и опустила руки. — Поверить не могу, что ты позволил Иззи…
— Он мне ничего не позволял! — огрызнулась я и попятилась. — Уверяю тебя, если бы все было так, как он хотел, я бы улетела домой первым рейсом.
— Если бы все было так, как я хотел, ты бы вообще сюда не прилетала, — буркнул Нейт и повернулся к Серене. — Она вызвалась поехать вместо другого помощника сенатора. Я даже не знал, что она будет в стране, пока не увидел ее в аэропорту, иначе точно бы этому помешал, можешь не сомневаться.
— Ладно, идите вы оба к чертям. — Я сложила руки на груди. — Я взрослая женщина и принимаю самостоятельные решения! Кажется, вы оба этого не понимаете!
— Это плохое решение, Изабо! — Серена снова повысила голос. — Ты хоть понимаешь, как тут опасно?
— О чем ты говоришь? Сержант Кислая Мина меня даже за дверь комнаты не выпускает и повсюду следует по пятам! — Я кивнула на Нейта. — Да, я понимаю, как тут опасно. А ты? Я что-то не вижу рядом с тобой вооруженной охраны.
Тадж перевел взгляд с меня на Серену, потом на Нейта и склонил голову набок:
— Кажется, это дело семейное. Я… подожду в сторонке. — Он медленно попятился, но в пустой комнате отойти было некуда.
— Слушай, я, конечно рад, что кто-то согласен со мной насчет того, что Изабо не стоило приезжать в Афганистан, но… — начал Нейт.
— Зря ты думаешь, что я в чем-то с тобой согласна. — Серена прожгла его взглядом.
— …Нам надо в вертолет, — договорил он, не обращая внимания на едкое замечание сестры. — Нас ждут другие.
— Да, увози ее отсюда как можно скорее, — кивнула Серена.
— Отлично, пойдем, — бросила я и повернулась к выходу. — Закончим ругаться в посольстве.
— Минутку. Думаешь, я поеду с тобой? — спросила Серена, нагнала меня и взяла за локоть.
Я замерла и повернулась к ней. От страха сжалось нутро.
— А зачем, по-твоему, я приехала?
Гнев сестры растаял, но ему на смену пришла жалость, а это было не лучше.
— Иззи, я не могу уехать. У меня работа. Я не отработала свои полгода. Я должна пробыть здесь еще месяц.
— Но страна… — Я покачала головой.
— Страна рушится, — подхватил Нейт и подошел к нам. — Ее ждет полная разруха.
— Значит, я должна об этом написать, — ответила Серена с таким видом, будто дальнейший разговор бесполезен.