— Так и думала, что тебе будет интересно. — Она подалась ко мне, облокотившись о маленький островок. — Не уверена, что она набрала достаточно голосов, и, по правде говоря, не знаю, возможно ли протолкнуть такие изменения в законодательстве… При нынешнем составе конгресса — вряд ли. Но если она победит на выборах и папа потянет за ниточки, уверена, тебя возьмут стажером.
— Карьера в политике? — Я покачала головой. — Ну уж нет, спасибо. И папа просто так за ниточки не тянет. Нет уж, пойду в некоммерческий сектор, как и планировала. — Я не теряла надежду изменить мир.
— Папочка будет в восторге, — усмехнулась Серена. — Скажи ему на Рождество, чтобы мы все смогли полюбоваться, как он от злости покраснеет, будто шарик на елке.
— Он же не злился, когда ты занялась журналистикой. — Я взяла блокнот, открыла его на чистой странице и проставила слева цифры от одного до десяти.
— Потому что тогда он еще планировал, что ты выйдешь за Ковингтона и усилишь его политическую власть, — ответила Серена. — Политик в семье нужен папе гораздо больше нас.
— Увы, это так. — За последние несколько лет я окончательно в этом убедилась. — Политик или, как минимум, финансист, чтобы продолжить дело «Астор энтерпрайзез».
— Ну знаешь, я не для того старалась сбросить поводок, чтобы он надел на меня сбрую и повел, куда хочется ему. Ни за что. — Сестра покачала головой.
— В этом мы сходимся. И давай не будем портить Рождество. Расскажу им обо всем, когда приедут на мой день рождения в марте.
Серена поморщилась, но быстро взяла себя в руки.
— Слушай, знаю, ты обрадовалась, когда они сказали, что приедут, но я бы на твоем месте… — Она закусила губу.
— Не слишком надеялась? — договорила я.
— Именно.
— Они приедут. — Я вскинула брови в ответ на ее скептический взгляд. — Я точно знаю. Во-первых, они обещали. Во-вторых, уже забронировали гостиницу.
— Я просто не хочу, чтобы ты разочаровывалась. Снова. На них нельзя полагаться, Иззи. Именно поэтому мне хочется, чтобы ты нашла парня, на которого можно положиться. — Серена многозначительно посмотрела на письмо.
— Нейт еще ни разу меня не подвел. — Я уставилась на пустые цифры в списке. В голове вертелось любимое слово — возможности. Где-то, где есть пляж. Где Нейт сможет целовать меня в море. Я воображала, будто именно это было в зачеркнутых строчках.
— Кстати, ее зовут Лорен, — сказала Серена.
— Кого?
— Женщину, которая баллотируется в конгресс. Элиана Лорен.
— Я посмотрю. — Надо хотя бы глянуть, стоит ли за нее голосовать.
Я прижала ручку к бумаге напротив номера один и написала одно слово.
Фиджи.* * *
К сентябрю писем накопилось намного больше, а еще накопился стресс. Учиться на юридическом оказалось гораздо сложнее, чем я думала. В период выпускных экзаменов у меня совсем не оставалось времени на чтение. Иногда я даже не успевала отвечать на все его письма.
Нейт сдержал обещание и не упрекал меня, когда я почти месяц не давала о себе знать. Он продолжал писать и повторять, как гордится моими успехами в юриспруденции.
Рождество прошло как всегда: чересчур дорогие подарки от родителей, не вызывавшие ничего, кроме неловкости, и не менее неловкие объятия, больше напоминавшие два похлопывания по спине. Но пришел январь, и я вернулась к привычному ритму.
В конце января я получила письмо от Нейта. «Делай, что должна, и никогда не извиняйся», — писал он.
В феврале я начала встречаться с новым парнем и продержалась целых три недели.
На четвертой я его бросила. На той же неделе мать с отцом отменили поездку в Вашингтон на мой день рождения: открытие нового офиса в Чикаго оказалось важнее.
Я не знала отца Нейта, и он никогда не рассказывал, почему боялся стать похожим на него, но я, кажется, начала испытывать подобные чувства к собственному отцу. Я не претендовала на главное место в его жизни, но мне хотелось хотя бы изредка оказываться в первой десятке по важности.
— Опять? — спросила Марго, когда я позвонила ей в марте. Мы старались созваниваться раз в месяц.
— Я продержалась четыре свидания, — ответила я, зажав телефон между ухом и плечом и складывая чистую одежду. — Не всем суждено встретить своего единственного в двадцать два.
— Тебе еще не двадцать два, — напомнила она. — День рождения завтра.
— Ты поняла, о чем я. — Я повесила свою любимую рубашку в шкаф и убрала толстовку Нейта в ящик под кроватью. — Просто не вижу смысла морочить людям голову, если и так понимаю, что ничего не выйдет.
— Ничего не выйдет, если ты будешь сливаться на четвертом свидании, — заметила Марго.
Я взглянула на коробку с письмами на столе.
— Полностью согласна.
Из гостиной раздался громкий смех.
— Кажется, кому-то весело, — проговорила Марго.
— К Серене в гости пришел парень, я прячусь в спальне.
— А как учеба?
— Отлично, мам.
Марго фыркнула, а я улыбнулась.
— Выходит, мне делать нечего, а еще только вечер пятницы. Все выходные свободны, можно целый день сидеть у телика или…
— Написать Нейту, — нараспев проговорила Марго.
— Ты как Серена, в самом деле.
— Серена обожает Нейта. А я… — Подруга замолчала.
Я поставила пустую корзину для белья на пол крошечного встроенного шкафа.
— Ты что? Говори.
— Я пока не поняла, то ли у вас сказочная любовь, предначертанная судьбой, то ли вас сплотила пережитая вместе травма.
— А как твоя учеба, госпожа психиатр? — пошутила я, хотя у меня самой пару раз возникали те же сомнения. Но даже спустя столько месяцев после расставания я ужасно по нему скучала, а значит, все-таки нас что-то связывало… Хотя мы были вместе совсем недолго, за короткое время знакомства и переписки я узнала Нейта намного лучше, чем осла Джереми. В письмах не получалось попусту болтать, не то что на свиданиях в кино.
— Один предмет боюсь провалить, — призналась Марго.
— Провалить — значит совсем не сдать? Или получить «удовлетворительно»?
— Это то же самое.
Я улыбнулась:
— Нет. А если серьезно, я могу чем-то помочь?
— Можешь переехать в нашу тундру и каждый день вытаскивать меня попить кофе, чтобы я могла любоваться твоим прелестным личиком, — ответила она.
— А кроме этого? — Позвонили в дверь, но я плюхнулась на кровать, решив, что Серена откроет.
— Ничем. Слушать мое нытье.
— Всегда рада.
— Иззи! — позвала меня Серена.
— Мне пора, ужин принесли. — Мы попрощались, и я отключилась.
— Иззи! — снова выкрикнула Серена.
— Да иду я, иду! — Я подтянула пижамные штаны из мягкой фланели и застегнула кофту с эмблемой «Джорджтауна», которую надела на голое тело, чтобы не напугать парня Серены за те две секунды, что понадобятся, чтобы схватить еду и снова спрятаться в своем убежище.
Я открыла дверь спальни и увидела Серену. Та улыбалась, как Чеширский Кот.
— Что?
— Меня все выходные не будет. Сосед Люка уехал из города, квартира в нашем распоряжении. Он как раз собирает мою сумку. — Сестра казалась такой счастливой, и я побоялась напоминать, что завтра у меня день рождения.
— Чудесно! Желаю хорошо провести время. — Я вымученно улыбнулась, надеясь, что она не заметит мое разочарование.
Серена крепко меня обняла:
— У тебя будет лучший день рождения. Только обещай, что не станешь все время сидеть в квартире.
— Обещаю. — Я нагло врала. Максимум, сбегаю за кофе в соседнюю кафешку и просижу дома все выходные. Я уже запланировала сериальный марафон.
Она отошла на шаг и пристально на меня посмотрела, будто пытаясь понять, вру я или нет.
— Ладно. Ужин на столе. Люблю тебя.
— И я тебя.
Серена сжала мою руку и убежала, схватив за руку Люка и захлопнув входную дверь, прежде чем я успела дойти до гостиной.
— Странно это все, — пробормотала я и направилась на кухню, на запах свежей китайской еды.
Но зайдя на кухню, подскочила от неожиданности. К кухонному островку вальяжно привалился красивый парень, который должен был находиться на другом краю света, но почему-то стоял здесь. На нем были джинсы и куртка, которую он даже не успел расстегнуть; рядом на полу лежал видавший виды камуфляжный рюкзак. Несмотря на усталость в голубых глазах, он казался таким прекрасным, что у меня перехватило дыхание.
— Нейт? — выпалила я.
Он здесь. В Штатах. У меня на кухне.
— Привет. — Он улыбнулся, и на щеке заиграла ямочка.
Сердце пустилось вскачь, как беговая лошадь, и я помчалась к нему. Перепрыгнула диван и преодолела разделявшее нас расстояние меньше чем за секунду. Подушки разлетелись во все стороны, но мне было все равно. Нельзя было тратить время. Он подхватил меня в объятия на лету.
— Ты приехал! — воскликнула я, уткнувшись в его теплую шею. Ноги болтались над землей: Нейт поднял меня и крепко прижал к себе.
— С днем рождения, Изабо, — сказал он.
Такого подарка мне еще никто не дарил.
Глава пятнадцатаяИззи
Кабул, Афганистан
Август 2021 года
Я прислонилась спиной к закрытой двери, чувствуя, как бьется сердце, хотя билось оно совсем не из-за Джереми. Он оглядел мои комнаты, диван и кресла в гостиной, маленькую кухню. Видимо, разговор, которого я избегала последние полтора месяца, все-таки должен был состояться, хотела я этого или нет.
Во мне заклокотал гнев. Мне даже стало жарко. Как он посмел заявиться сюда?
Всегда можно попросить Нейта вытолкать его за дверь, подумала я.
Вот только вряд ли Нейт прислушается ко мне после нашего диалога в коридоре. Он наверняка уже договаривается о замене.
Ты все-таки выходишь за своего осла с юридического. Боже, какое у него было лицо! На нем отразилась не только боль предательства, а кое-что хуже. Разочарование. Поскольку Нейт знал, что связывало нас с Джереми, я его прекрасно понимала.
Я и сама в себе разочаровалась из-за того, как долго это длилось. Кольцо на пальце утягивало меня вниз, как якорь, привязывая к человеку, который, как я наконец поняла, никогда меня не заслуживал.