Я рассмеялся. Отчасти защитная реакция – потому что понятия не имел, как подступиться к неприятной теме.
– Полагаю, ты слышала, что произошло… что происходит… в нашем милом городке? – Уже задав вопрос, я внезапно догадался – не слышала. Иначе это было бы первое, о чем Андреа спросила бы меня при встрече. А еще вероятнее, в тот же день она сама появилась бы на пороге нашего дома.
– Не бери в голову, – поспешно добавил я. – Кого интересует, что творится в какой-то дыре? И ехать туда – не ближний свет. Конечно не слышала.
– Ты о чем? Что-то с родителями?
– Нет, нет, у них все хорошо. Дети тоже в порядке. – Я замялся, не решаясь продолжить, словно неведомая сила заткнула рот. Порядочно ли с моей стороны снова впутывать Андреа в неприятности? Она и так наверняка десятки лет ходила к психотерапевту, чтобы справиться с последствиями пережитого в юности. А теперь, когда все позади, когда она исцелилась… Как я могу все испортить?
– Дэвид! – мягко надавила на меня Андреа. – Если не признаешься, в чем дело, я буду вынуждена треснуть тебя по кумполу. Что случилось?
Вместо ответа я тяжко вздохнул.
– Дэвид! – На сей раз интонация изменилась на угрожающую, как последнее предупреждение перед атакой.
И я решился. Лгать и скрывать положение дел представилось вдруг величайшим предательством.
– Мы приехали к родителям в гости, и тут начала твориться всякая хрень. Зайди в интернет и прочти «Гвоздь дня». Узнаешь все.
– Ты меня убиваешь, Смоллс[10]. Выкладывай немедленно! Прошу тебя.
– Ладно. Сначала заявился Дикки Гаскинс. Постучал в дверь нашего дома, как будто так и надо.
– Дикки Гаскинс? – Андреа вложила в произношение имени Дикки все отвращение, которого тот заслуживал. – И какого черта он пришел в твой дом?
– Без понятия. Однако, чем дальше, тем чуднее. Он вдруг подавился собственным языком. А мой сын спас его, буквально достал язык из горла. – Что-то из моих подавленных детских воспоминаний о тех событиях запросилось наружу. Будто некто, находящийся за пределами моего периферического зрения, подкрался со спины.
– Д-дальше. – Андреа наморщила лоб, прикидывая в уме причины столь абсурдного инцидента. А ведь и ей несколько высокооплачиваемых психотерапевтов твердили, что мозг частично заблокировал воспоминания. Мы оба не горели желанием их воскрешать.
– А потом стало еще хуже. Намного хуже. – Мне пришлось задержать дыхание, эмоции угрожали вырваться наружу.
– Боже, Дэвид. Не тяни. – Андреа крепко сжала мою руку.
– В тот же день Дикки Гаскинс похитил моего старшего сына, Уэсли. Прямо посреди ночи. Удерживал мальчика трое суток, и мы до сих пор не знаем, что он с ним сделал.
Андреа молчала, однако ее глаза начали наполняться слезами.
– Мы нашли его. – Я глубоко вдохнул, впуская в легкие прохладный воздух. – Нашли живого и здорового, во всяком случае внешне. Полиция арестовала Дикки. А не далее как вчера за нашей территорией обнаружили труп, почти погруженный в болото. Личность погибшего мне пока неизвестна. И… – Даже простой пересказ вслух всей истории позволил мне понять, как много случилось непонятного. Ясно одно: мы по уши в дерьме. – В общем, Дикки сбежал.
– О Боже…
Я поднял руку.
– Еще кое-что, и можно перейти к деталям. То тело… ему отрезали голову. Так же как… – заканчивать не требовалось. Много лет назад Андреа пережила это вместе со мной.
Она откинулась на спинку стула, обхватила ладонями щеки и устремила вперед немигающий взгляд.
– Не может быть. Ты не сидишь здесь и не рассказываешь мне всякий вздор. Не может… – Она запнулась. Настолько потрясенной я ее еще не видел.
– Прости меня, Андреа. Дурацкая идея – приехать сюда и втянуть тебя в свои проблемы.
– Нет, нет. – Она выглядела потрясенной. Буквально выбитой из колеи. – Со мной все нормально. Мне только нужно… нужно переварить это. – Ничего больше не объясняя, она выскользнула из кухни в небольшой коридор. Оттуда прошла в спальню и осторожно закрыла дверь. Раздался щелчок – как последняя фраза в последнем абзаце депрессивного романа. Меня охватило раскаяние. До того непонятная реакция… Неужели я привел в действие спусковой крючок? А вдруг она сорвется? Я начал сходить с ума, чувствуя укор совести. Что делать?
Я встал и сделал шаг в направлении ее комнаты. Остановился. Андреа ясно дала понять, что ей нужно время, и я не имею права мешать. Я схватил чашку кофе – лишь бы хоть чем-то скрасить ожидание, – сел на диван и тупо уставился в противоположную стену. Взгляд тут же наткнулся на фото в рамке над телевизором. Старое фото. Двое молодых людей стояли, держась за руки. Оба в джинсах и футболках, улыбаются со всей присущей молодости самоуверенностью – весь мир нам не указ.
Это мы с Андреа, в шестнадцать лет.
Она вышла из спальни через полчаса. А вот для меня прошло часов семь или восемь, а может, и целая тысяча, хотя я подсчитал время с точностью до минуты, потому что рядом с нашим старым фото висели часы с цифровым табло. Ни на что другое, кроме этих двух вещей, мои глаза смотреть не желали.
Услышав, как открылась дверь, я вскочил, едва не пролив остывший кофе, к которому почти не притронулся. С дивана коридор не просматривался, и я ждал появления Андреа с тревогой.
Первое, что бросилось мне в глаза, – чемодан. Андреа со стуком опустила его на пол.
– Я могу остановиться в доме твоих родителей?
Я бы не поверил этому, если бы лучшие в мире медиумы показали мне хрустальный шар с картинами будущих событий, или даже Бог спустился бы с небес на землю и продемонстрировал мне на внутреннем телеэкране то же самое зрелище в цвете. Однако и двух часов не прошло, как я припарковался в гараже Андреа, а мы с ней уже сидели в машине и двигались на восток, в направлении дома родителей. Чемодан Андреа спокойно лежал в багажнике, по радио звучал канал «Ozzy's Boneyard», а в держателях стояли дымящиеся стаканчики кофе и чая, купленные на заправке.
От всего этого на моем лице, в пику неблагоприятным обстоятельствам, сияла перманентная улыбка, не укрывшаяся от Андреа.
– Рада видеть, как ты улыбаешься. – Мы как раз выехали за черту города; оставался примерно час пути. С мрачного серого неба продолжал лить дождь, дворники работали во всю силу, и их скрип успокаивал меня, вместе с постукиванием капель по крыше и беспрестанным шелестом шин по мокрому асфальту. – Все то время, что провел у меня, ты выглядел ужасно – краше в гроб кладут.
– Я и в самом деле чувствовал себя как покойник. – Я отпил глоток бодрящего горячего кофе. – Но в тот миг, когда увидел тебя с чемоданом… воспрянул духом. Как и раньше, помнишь? Без тебя я бы даже школу не пережил.
– Школу? Или Коротышку Гаскинса?
Она произнесла это легко, несмотря на то, что беседа приняла мрачный оборот.
– И то, и другое.
– Ну, тогда остается одно: придумать что-нибудь, как в прошлый раз. Как ты считаешь? Если этот хрен моржовый, или как его там, ходит по округе и отрезает людям головы, подобно своему папашке, нам придется с ним разобраться. Вперед! – Она победно поднесла к губам стаканчик и сделала большой глоток, да так, что обожгла горло. – Уф. Слишком горячий.
Это мне кое-что напомнило.
– Оказывается, в фильмах не так уж и врут.
– Ты о чем?
Я обернулся и хохотнул, увидев ее недоумение.
– Мы с детьми постоянно такое подмечаем: в полицейских боевиках, в детективах, везде. А еще когда действие происходит в офисе.
– Дэвид, черт тебя побери, ты о чем?
Я снова хохотнул.
– В кино, когда помощник или еще кто приносит главному герою кофе в обычном уродском стаканчике, тот хватает его и проглатывает как воду, причем задирает голову выше, чем любой нормальный человек. Стаканчик совершенно очевидно пустой, просто реквизит. Могу поклясться, в любом фильме так. Они никогда не пьют кофе как действительно обжигающе горячий. Как только что сделала ты.
– Потому что я была на пике вдохновения и чувствовала себя непобедимой. И позабыла, что кофе горячий.
Я пожал плечами, затем демонстративно отпил из своего стакана, очень осторожно и шумно, выпятив челюсть, как шимпанзе.
– Хотя, может, я и ошибаюсь.
– Поучительная беседа у нас вышла.
– Будем здоровы! – Я протянул свой стаканчик, и Андреа любезно со мной чокнулась.
– Будем здоровы! – повторила она. – Как здорово снова быть вместе! – Я подумал было, не дразнит ли она меня, однако краешком глаза увидел, что подруга смотрит на унылый дождь, погруженная в свои мысли. – Странная штука – время. Что-то случилось на прошлой неделе, а кажется – миллион лет назад; и наоборот, то, что было в детстве, воспринимается будто вчера. Время все-таки течет нелинейно.
Я кивнул. Похоже, мы вот-вот затеем философскую дискуссию. Я не знал, хочу этого или нет – просто был счастлив, что подруга рядом.
– Мне жаль, что все так обернулось, Андреа. На самом деле.
Она резко выставила вперед ладонь.
– Пожалуйста, вот только не надо нести всякую хрень по поводу чувства вины. Не виноваты ни ты, ни я, и вообще никто. Ты поступил в колледж, женился, завел семьдесят тысяч детей… Я ни о чем не сожалею и надеюсь, ты тоже. Я просто говорю: как приятно, что ты мой самый лучший друг, друг на все времена. Я это помню и не хочу забывать. Пообещай мне оставаться на связи и относиться к этому поаккуратнее, чем раньше. Договорились?
– Договорились. Я хочу этого так же сильно.
– И давай забудем этот приторный разговор.
– Не возражаю.
– Но не забудем поддерживать контакт.
– И снова не возражаю.
– Хорошо, мистер Зануда. Инцидент исчерпан.
И мы поехали навстречу урагану.
Минутах в двадцати от Линчберга наша беседа свернула на то, как сложилась жизнь Андреа в последний год. Я спросил ее о маме и получил ответ – печальный, как дождь за стеклом.