– Отпусти нас! – выкрикнула Андреа, приподнявшись на несколько дюймов. – Ты, козел вонючий!
Коротышка нагнулся и влепил пощечину ей, а затем мне. Я не успел отреагировать и откинулся на спину, как и Андреа, – больше от шока, чем от боли или силы удара. Горящая огнем щека – ничто в сравнении со страхом, который пронзил тело.
– Не смей говорить со мной, как… – Коротышка поперхнулся и тяжело задышал; пластик на голове потрескивал, как наэлектризованный. – А ведь ты мне не нужна, – заговорил он почти изумленно, преподнося это как откровение. – Ты мне не нужна, девочка. Мне нужен только Дэвид.
Он полез в карман и достал охотничий нож длиной не меньше восьми дюймов. Выставил перед собой, нацелив на Андреа, и покрутил пару раз, словно пытаясь отразить солнечный свет поверхностью лезвия.
– Мне нужен только Дэвид… Как вы считаете, парни? Может, зарежем эту свистуху, как свинью? – Он повернулся к Страшиле, по-прежнему стоявшему в центре пруда с трупом в руках. Тот замотал головой, экспрессивно, хотя и медленно. Чтобы его поняли наверняка. – Ой-ой. Какие мы добрые. А ты, сынок? – Коротышка обратился к мальчишке, топтавшемуся в паре футов от берега. – Оставим нашего друга Дэвида вдовцом? Вдовцом в шестнадцать лет… Печально.
Я вдруг сообразил, что он перестал намеренно искажать голос. Возможно, забыл в ходе стремительно меняющейся ситуации. Насколько я помнил – хотя помнил я немного, – теперь он разговаривал со мной как в детстве, когда показывал лопату, и потом, когда угрожал мне в бараке, прежде чем убить Алехандро.
Мальчишка уверенно кивнул.
Коротышка склонился ко мне, держа нож правее, всего в нескольких дюймах от шеи Андреа.
– А теперь ты, Дэвид. За что проголосуешь? Хочешь, чтобы я перерезал ей горло, чтобы ты раз и навсегда отделался от этой сучки, и больше не слышал ее нытья? Мы найдем тебе хорошую девочку в Колумбии.
Я едва совладал с голосом.
– Нет. Пожалуйста. Пожалуйста, не убивай ее. Прошу тебя.
Я этого не вынесу. Не вынесу даже мысли о том, что он убьет еще кого-то из моих друзей, и особенно Андреа. Мое тело дрожало от немой ярости.
Коротышка выпрямился и опустил нож.
– Пацан проголосовал против. Счет равный, два-два. А как насчет тебя, девочка? Твой выбор!
Андреа посмотрела ему в глаза с такой ненавистью, какую только можно вообразить. И помотала головой.
– Ты голосуешь против, – прогнусавил Коротышка сквозь пластик. Да он совсем свихнулся! – Позвольте подвести итог. Значит, так… Как говорил мой учитель математики, счет три-два. В пользу того, что я не перережу тебе горло и не изменю мир к лучшему. С прискорбием сообщаю, что засчитывается только мой голос, а следовательно, счет один-ноль.
Именно в тот момент, когда он объявил, что засчитывается только один его голос, я решил – живой или мертвый, но я не позволю ему причинить вред самой лучшей моей подруге.
Он подступил к Андреа и наклонился, почти касаясь ее ног. Затем встал на колени, одну руку положил себе на бедро, а в другую взял нож, нацелил острие в небо и принялся изучать с любопытством, поворачивая туда-сюда. Фирменный номер: «сначала помучай жертву». Я ощутил, как Андреа напряглась; пальцы ее правой руки сжали мое плечо.
Коротышка вернулся к своему фальшивому скрипучему голосу:
– Что ж, начнем с глотки…
Андреа извернулась всем телом и выпрямилась, как резко отпущенная пружина. В какой-то момент, не замеченная ни мной, ни Коротышкой, она выковырнула из песчаной почвы камень и ухватила в левую руку. Теперь же, используя меня как опору, она размахнулась и врезала массивным куском гранита прямо в лицо Коротышки. Он завопил дурным голосом – подобающим не серийному убийце, а скорее младенцу, которого вырвали из рук матери и отдали в ясли. Пластиковый мешок лопнул, открыв лицо, и я увидел, как изо рта Гаскинса по прямой траектории вылетели два предмета – сгусток крови и выбитый зуб, весь желтый и лишь на изломе белый.
Времени на размышления не было, радоваться удавшейся мести – тоже. Андреа вскочила и потянула меня за собой. Я поскользнулся, но сумел удержаться на ногах. Коротышка вопил во всю мощь легких, выкрикивая неразборчивые ругательства. Я торопливо огляделся, выбирая лучшие варианты действий, однако Андреа уже взяла руководство на себя. Схватив мою руку, она побежала прямо на мальчишку, стоявшего на берегу. Когда расстояние сократилось – парень застыл как вкопанный; можно только представить выражение шока на его лице под пластиком, – слева послышался всплеск. Это Страшила уронил свою обезглавленную ношу. Теперь он, размахивая руками и раскачиваясь из стороны в сторону, шагал к берегу непосредственно на нас, как мог быстро. Снова он произвел на меня впечатление человека неуклюжего, и к тому же не в здравом уме. Походка маленького ребенка, предпочитающего скорость умению. Уж этого-то мы легко оставим позади.
– Стойте! – проорал мальчишка и выставил руку ладонью вперед. Он что, вообразил себя регулировщиком на перекрестке? – Стойте, а не то мой отец…
Андреа не затормозила ни на секунду – она просто оттолкнула его в сторону. Мальчишка шлепнулся на мелководье. Андреа пронеслась мимо, а вот меня сынок Гаскинса успел лягнуть ногой. Я споткнулся и стремительно полетел лицом прямо в жидкую грязь. Мгновение спустя он уже сидел на мне и пытался сделать захват шеи сзади.
Во мне что-то словно взорвалось. Расплавился внутренний предохранитель, который до сих пор удерживал от насилия, и уничтожил мое детство, навсегда лишив остатков невинности.
Издав воинственный клич, я принялся молотить соперника руками и ногами, извиваться всем телом, вкладывая в удары энергию своих истощавшихся ресурсов, всю до последней капли. Я заехал ему в лицо растопыренной ладонью, полностью ошеломив. Он сдвинулся влево, и я не упустил шанс воспользоваться преимуществом, перебросил свой вес на противника и дожал его, пока тот не оказался на земле. Я взобрался на него, дал волю своей ярости и начал лупить кулаками. Порвал пластик костяшками пальцев и словно замкнул контакт. Вибрация пронзила тело, и в груди будто вспыхнул огонь.
Я удержал это ощущение, эту первобытную радость, о существовании которой даже не знал; я не желал ничего, кроме как выбить все дерьмо из этого гнойного прыща, одной из причин наших сегодняшних злоключений. Мешок разорвался и наполовину сполз с головы, открыв лицо. Я никогда не видел мальчишку раньше. И не нашел ничего выдающегося, сам наполовину ослепленный бешеным адреналином, который пульсировал в крови и отдавался в ушах.
– Дэвид, хватит, – потребовала Андреа, оттаскивая меня за рубашку. Откуда у нее столько сил? Как-то сумела стянуть меня со спины противника, которого я продолжал молотить кулаками. Я ударил по пластиковому лицу раз десять минимум; не сомневаюсь, что еще один удар правой рукой, пришедшийся на воздух – уже после того, как подруга оторвала меня от соперника, – довершил бы дело. Я мог бы лишить человека жизни. Я пытался дотянуться до мальчишки даже после того, как Андреа подняла меня на ноги; взбешенный, переполненный эйфорией, жаждущий прикончить этот символ преследовавших меня несчастий. Вот только сейчас «символ» лежал на земле, стонал и хныкал, как последний трус.
– Он и так полумертвый! – выкрикнула Андреа. – Бежим!
Тем временем Страшила почти доковылял до берега, на ходу издавая дикий вой, подобающий разве что дому с привидениями. Он тоже молотил руками, но для удержания равновесия. До нас ему оставалось футов шесть.
– Уходим! – повторила Андреа, увлекая меня за собой.
Мы добежали до поросшего кустарником и вьющимися растениями склона и начали карабкаться наверх, к шоссе, цепляясь за стебли и опираясь о корни. Позади хлюпала вода, стекавшая с одежды Страшилы; тот наконец завершил переход через Заливную яму и выбрался на берег. Посередине склона я обернулся. Мальчишка сидел, держась за разбитый нос; Страшила, весь мокрый, остановился возле него, уперев руки в боки и глядя прямо на нас сквозь помятый мешок.
Вместо того чтобы преследовать нас, он заговорил – таким же, как у Коротышки фальшивым хриплым голосом, словно перекатывая во рту камешки; мешок сдувался на каждом слове.
– Беги отсюда, парень. На этот раз ты зашел слишком далеко.
Надо же, а он не так глуп, как я полагал! Я замер на полпути, не в состоянии не смотреть на него. Страшила стоял неподвижно, как стволы обступивших Заливную яму деревьев и глядел куда-то назад, тяжело дыша. Пластиковый мешок пульсировал на голове, как сердце. До меня внезапно дошло, что фальшивые гортанные голоса обоих мужчин были довольно схожи, и я не мог с уверенностью определить, кто из них изгалялся надо мной прошлой ночью за нашим домом. Коротышка был ниже ростом, однако не настолько, чтобы не перепутать этих двоих в темноте среди деревьев.
– Дэвид!
Я резко повернул голову. Андреа уже стояла на самом верху насыпи.
– Какого хрена ты там застрял? Быстрее!
Она явно порывалась вернуться за мной.
– Не надо! – крикнул я. – Иду.
Остаток пути я прополз, цепляясь за каждую ветку и каждый вьющийся стебель, упираясь ногами в рыхлую почву. Наконец я обнял Андреа; мы стояли и вместе смотрели вниз. Частично скрытый деревьями, я видел, как Страшила приводит в чувство мальчишку, которого я избил почти до смерти. Коротышка подполз к ним двоим. Похоже, преследовать нас никто не собирался.
Я схватил руку Андреа, и мы побежали по узкой дороге вдоль дамбы по направлению к городу.
– Как же глупо, – выдохнул я, когда мы набрали скорость. – Идем прямо в полицию.
Следующий час выдался бурным. Мы прошли примерно полторы мили, когда раздался визг тормозов, и автомобиль Фуллера, сделав полный разворот на пыльной Паркер-лейн, со скрежетом остановился рядом с нами. Коп выпрыгнул из машины, осыпая нас ругательствами; впрочем, все это время с его лица не сходило выражение огромного облегчения. Мы рассказали о случившемся, и с каждым словом его глаза открывались все шире. Он позвонил по рации, доложил об инциденте у Заливной ямы, затолкал нас в машину и погнал в полицейский участок, включив сирену и мигалку. А перед тем велел диспетчеру позвонить нашим родителям.