Пока они спорили, Саша молча стащила с себя куртку и накрыла ею одного мальчика. Стоило немедленно восполнить баланс жидкости в их организмах, но она не взяла с собой ничего для этого. Тащить на собственной спине несколько литров жидкости ей не пришло в голову. Она утешила себя тем, что если дети пролежали здесь неделю и выжили, то несколько лишних минут роли уже не сыграют. По крайней мере, по внешним показателям они не выглядели на грани смерти. Женя, видимо, решивший, что теперь все, что делает она, ему нужно повторять, укрыл и второго ребенка.
— Нужно позвонить Николаю Сергеевичу, — предложила тем временем Лиля. — Он должен знать, как их вернуть.
— Или попробовать пойти за ними следом, — добавил Ваня, глядя на шлем в руках Нева. — Это будет быстрее, и никто не станет читать нам нотаций и угрожать полицией.
— Тем более что связи тут все равно нет, — поддержал его Войтех.
— О, и как вы собираетесь это сделать? — язвительно поинтересовалась Лиля. — Так, чтобы не застрять там, как сделали ребята?
— Просто наденем эти шлемы, — спокойно предложил Нев и внезапно шлем, который он держал в руках, начал переливаться так же, как те, что были на головах ребят. — Иногда магия бывает полезна.
— Боже мой, Нев, да что с тобой не так? — удивленно и разочарованно выдохнула Лиля. — Ты это специально делаешь? Считаешь себя неуязвимым или ты заразился от Войтеха суицидальным настроем? Кому и что ты пытаешься доказать?
— Я никому ничего не доказываю. Если ты думала, что я постигаю магию лишь для того, чтобы потешить свое самолюбие, то ты ошиблась. Я делаю это именно для таких случаев, — Нев махнул рукой на неподвижных детей. — Чтобы в нужный момент быть полезным.
— Думаете, все так просто? — вмешался Войтех, чтобы прервать их спор.
— Думаю, при определенной подготовке я смог бы открыть этот портал и сам, без всяких шлемов и помощи с другой стороны, — самоуверенно заявил Нев. — Я проведу вас на ту сторону и выведу обратно.
— Меня?
— Конечно. Я уже однажды объяснял вам, — чуть понизив голос добавил Нев, — что мы с вами другие. Где бы ни была та другая сторона, такие, как мы с вами, стоят как раз где-то на границе. Нам проще всего туда попасть и проще всего вернуться обратно.
Саша со вздохом посмотрела на обоих, понимая, что и Нев, и Войтех, несмотря на все их способности, сейчас наихудшие кандидаты переходить какие бы то ни было границы. Нев еще не оправился от ритуала, а с Войтехом после него тоже определенно что-то не так, хоть он больше и не жаловался ей на головную боль. Никто из них не знает, что происходит с телом при переходе на ту сторону, какие перегрузки оно испытывает, и как это скажется на двух ослабленных организмах.
— Вы оба не совсем здоровы, — начала она, уже заранее зная, что Войтех никогда в жизни не возьмет ее с собой, но не предложить она не могла. Ведь по какой-то причине в прошлый раз ей тоже вернуться было легче. — Давайте я пойду с вами.
— О, еще одна суицидница, — усмехнулся Ваня.
— Здесь только два свободных шлема, — возразил Войтех. — Мы пойдем вдвоем.
— И лучше бы нам поторопиться, — заметил Нев, влезая на каменное ложе и надевая шлем себе на голову. — Эти дети не могут ждать вечность.
Переход на «другую сторону» оказался одним из самых необычных ощущений Войтеха за всю его жизнь. А ведь он испытал немало, начиная с перегрузок и невесомости во время своей карьеры космонавта и заканчивая «выпадением из реальности» во время видений. Однако переход через необычный портал не походил ни на что. В одно мгновение он лег на твердый камень, чувствуя холод его поверхности даже через зимнюю куртку, а в другое он уже стоял вертикально. Вестибулярный аппарат как будто и не заметил этой резкой смены положения.
Войтех открыл глаза и огляделся по сторонам. Он думал, что окажется в том же помещении, но в другой реальности, а обнаружил себя на поверхности, на территории института. Точнее, в том месте, которое в его реальности было территорией института. На другой стороне оно выглядело иначе, хоть его и можно было узнать. Пожалуй, Войтех тоже затруднялся сформулировать, что отличалось в этой реальности. Она просто была другой.
Сейчас здесь было светлее, чем в реальном мире. Цвета при этом выглядели более приглушенно, словно он смотрел на мир через слегка затемненное стекло. Все здания института стояли так же, как он запомнил за время их короткой пробежки мимо них, но они выглядели иначе. Они выглядели… пустыми, похожими на декорации. И вместе с тем казались живыми. Тот корпус, который сейчас был виден лучше других, как будто дышал. Войтеху казалось, он даже видит сквозь перекрытия, как у здания бьется сердце где-то в глубине.
— Очень необычно, — констатировал стоявший рядом с ним Нев.
Войтех вздрогнул от звука его голоса и повернулся к нему. После чего внутренне похолодел. Нев выглядел иначе. Он стал как будто еще выше ростом и шире в плечах. Лицо помолодело и вместе с тем казалось чужим. Как будто его черты начали меняться, и сквозь привычный облик проступил какой-то другой. Глаза полностью затянула черная непроницаемая пелена. Голос остался прежним, но, как и несколько месяцев назад в замке, затерянном между мирами, ему вторил другой. Войтех поспешно отвернулся, не желая видеть Нева таким.
За их спинами Войтех обнаружил переливающийся прямоугольник, размером с футбольные ворота. Его наполняла странная субстанция, одновременно похожая на водную гладь и на бурлящую ртуть.
— Кажется, с этой стороны портал больше похож на то, что я себе представлял, — пробормотал Войтех.
Нев тоже оглянулся и усмехнулся.
— Это я сделал. Чтобы мы не потеряли точку входа. Полагаю, она и наша точка выхода. Только когда ее не видно, через нее труднее пройти. — Он вдруг окинул Войтеха внимательным взглядом с ног до головы. — А ты выглядишь здесь иначе.
— Неужели? — фыркнул тот, даже не обратив внимание на то, что они вдруг перешли на «ты». — Ты тоже.
— Правда? — Нев удивился. — Интересно как?
— А как выгляжу я?
— Трудно объяснить, — Нев пожал плечами. — Но скажем так: кажется, я вижу причину твоих постоянных головных болей.
Войтех почувствовал себя неуютно. Значит ли это, что Нев каким-то образом видит его опухоль? Это оказалось неприятным побочным эффектом перехода. У Войтеха не было желания пока об этом кому-либо рассказывать.
— Как мы найдем этих ребят? — спросил он, чтобы сменить тему.
Нев хмыкнул, взмахнул рукой, и с его ладони вверх взмыл маленький светящийся шарик. Указатель.
— Моя магия работает тут даже лучше, чем дома, — заметил он, с интересом глядя на шарик. — Даже напрягаться не пришлось.
— Рад слышать, — пробормотал Войтех, хотя на самом деле никакой радости не испытывал. Напротив, это пугало его. — Тогда идем.
Шарик поплыл по воздуху, и они последовали за ним, стараясь не отставать. Однако когда Указатель привел их к забору и беззаботно скользнул сквозь него, Войтех на мгновение замер. С этой стороны никакой кучи не было, поэтому перебраться будет не так просто.
Нев думал иначе. Не сбавляя шага, он просто прошел сквозь забор, словно тот был голограммой. Войтех протянул руку вперед и с удивлением обнаружил, что она тоже проходит сквозь бетонный забор. Непроизвольно зажмурившись, он шагнул вперед.
Нев спокойно ждал его с другой стороны, слегка улыбаясь.
— Все в порядке?
— Это иллюзии? — удивленно и вместе с тем восторженно протянул Войтех. — Вот почему они выглядят иначе. Это иллюзии.
— Или мы тут всего лишь иллюзия, — поправил его Нев. — Наши физические тела все еще лежат под землей. Поэтому мы сейчас и сами не более чем бесплотные тени.
— Как так получается, что ты все это знаешь, понимаешь, и у тебя от этого голова не идет кругом? — завистливо поинтересовался Войтех.
Нев пожал плечами.
— Сам не понимаю. Словно у меня в голове живет полузабытое знание. Я все это как будто вспоминаю.
— Странно.
— Не то слово.
— Так куда нам дальше?
— Никуда, — Нев улыбнулся. — Указатель развеялся, значит, мы пришли.
Войтех покрутил головой, но ничего, кроме деревьев, не увидел. Они прошли через забор в том месте, где он упирался в пока еще не вырубленный лес.
— И где ребята?
Нев поднял взгляд наверх, на ветки незнакомого Войтеху дерева. Таких в их мире точно не росло. В густых ветках виднелись два маленьких тела, свернувшихся калачиком. Ребята то ли спали, то ли…
— Эй! — крикнул Войтех, не позволяя себе закончить мысль. — Эй, ребят! Вы в порядке? Вы меня слышите?
Оба мальчика зашевелились. Значит, в порядке и слышат его. Потом две пары напуганных и заплаканных глаз уставились на них с Невом.
— Кто-нибудь хочет домой? — с улыбкой поинтересовался Войтех. — Пойдемте?
— А они ушли? — хрипло спросил один из ребят.
— Кто — они? — напряженно уточнил Войтех, продолжая улыбаться.
Мальчики переглянулись.
— Такие… страшные. Как пауки.
Теперь настала очередь Войтеха и Нева обменяться взглядами.
— Мы здесь никого пока не видим, — сообщил Войтех. — Так что поторапливайтесь.
Их не пришлось просить дважды. Оба торопливо слезли с дерева, не обращая внимания на то, что обдирают руки и лица о грубую кору и тонкие ветки. Едва их ноги коснулись земли, та задрожала. Войтех вопросительно посмотрел на Нева, надеясь, что он опять сейчас все объяснит, но тот молчал и обеспокоенно смотрел куда-то вдаль.
— Мы здесь не одни, — тихо пробормотал он.
Войтех проследил за его взглядом, но никого не увидел. Похоже, зрению Нева здесь было доступно больше, чем его собственному.
— Скорее, — скомандовал Нев. — Портал может закрыться. Идемте.
Войтех не стал задавать лишних вопросов. Обо всем можно спросить позже. Сейчас же ему хватало информации: если портал может закрыться (откуда бы Нев ни знал это), надо бежать к нему, пока этого не произошло.
Подталкивая ребят вперед, чтобы видеть их, Войтех побежал, на этот раз даже не задержавшись при прохождении сквозь забор.