Монах округлил глаза:
— Слышал, как он сказанул: у меня Бог становится лучше…
Он перекрестил лоб.
— Гореть ему в аду!
— Но ведь он лечит безнадежных больных, — сказал Валентин.
— То же самое говорил профессор. Слово в слово: раз он поднимает людей из гроба, значит, ему дано свыше и Господь держит гордеца на руках, как младенца.
Монах вздохнул:
— Зачем Богу любить гордеца? Нам неведомо. Бог не отвечает глупцам. Не любопытствуй, предупреждает Ездра.
— Логично… Что ты предлагаешь?
— Не я предлагаю, а мой хозяин. Профессор велел сказать, что прощает твой маскарад, что искушение было слишком велико, когда ты увидел на снимке в паспорте собственное лицо. Эврика, вот пропуск в запретную зону. Кроме того, внушил мой хозяин, раз это случилось при участии мандрагоры, значит, все совпадения не случайны. И гроза, и деревья поперек дороги, и остановка в мотеле, и ваша встреча в баре, и сходство.
Монах припал к самому уху нашего детектива:
— У тебя есть только одно средство уцелеть в лапах этого черта — правильно читать книгу. Профессор велел передать секрет чтения. Держи первую страничку, я переписал специально для тебя десять строк.
Валентин взял лист бумаги и развернул.
Первая строчка выглядела так:
7??+№№»+===ЕНЁ!!///&__+JDSALО№№::::^^^ —;
Плюс еще девять строчек такой же бессмыслицы, идущих уступами абракадабры до нижнего края страницы.
— Бред сивой кобылы…
— На первый взгляд, заумь, но это не заумь. Завтра князь наверняка предложит прочесть, что здесь написано. Всего в книге двадцать две страницы такой же сплошной головоломки. Закорючки, буквы, цифры, треугольники, рисунки, вся эта абракадабра почти живая, значки вдруг срастаются, образуются новые буквы; читать ее можно только в состоянии транса.
— Как шаман?
— Вроде… так под кайфом поют рэп черные парни. Вот держи, это «Шлем Мандрагоры».
Монах вручил Валентину короткий овальный футляр из дерева.
С одного конца футляр был закрыт янтарной защелкой.
— Открой.
— Ты и открой.
— Мне нельзя. Небезопасно. Это твое.
Валентин открыл футляр, внутри ничего не просматривалось. Он опрокинул горлышко на ладонь и почувствовал холодную ткань. В руку выпал ароматный, но абсолютно пустой мешочек из синего шелка с затянутой шнуром горловиной. Размером с шапочку для душа.
— Что это?
— Это капюшон садовника. На языке братства его называют «Шлем Мандрагоры». Ткань настояна на вытяжках корня и обладает особенным свойством. Внешне все просто: капюшон надевается на голову до самого горла и затягивается снизу шнуром. Шлем погружает посвященного в транс.
— Это опасно?
— Профан, скорее всего, сыграет в ящик, но тебе ничего не грозит.
— Ты уверен?
— Только так ты сможешь читать книгу.
— С чего ты решил, что я посвященный?
— Это мнение профессора. Я лично думаю, что ты профан и чужак, но ему там виднее. Я подчиняюсь воле учителя.
— Если я темная лошадка, то почему он решил мне помочь с того света?
— Не знаю. Он сказал, что ты жених его дочери.
— Что за чушь?
— Парень, не грузи, а? Спрашивай сам у корня. Иногда дочерью профессор звал книгу. Так что можно понять его слова не так в лоб. Ты жених книги. Я уполномочен отдать тебе шлем Мандрагоры. И только. Шлем у тебя. Баста! Пока у тебя на голове эта штука, ты сможешь читать книгу, за которую князь заплатил огромную сумму. Кроме тебя, ее больше никто прочесть не сможет. Раз так, значит, пока ты будешь читать, с твоей головы, дружище, не упадет ни один волос.
— А когда прочитаю?
— А ты не спеши. Кто бы ты ни был, князь будет беречь чтеца, как зеницу ока.
Монах встал.
— Мне пора. Охрана уже засекла — меня нет в номере.
Два заговорщика прислушались к ночной тишине.
Дом для гостей забылся глубоким сном.
Валентин приоткрыл дверь, и только когда монах уже почти выскользнул наружу, притормозил рукой за рукав, и задал мучающий вопрос:
— Послушай, Винченцо, ты не слышал о парочке парней-близнецов, которых, по слухам, князь прячет в Хегевельде?
— Первый раз слышу.
— А профессор что-нибудь знал?
Монах отрицательно покачал головой.
И уже уходя, он вдруг прильнул к уху сыщика и шепнул:
— Князь считает, что книга садовника Мандрагоры — это рецепт приготовления Бога. Он чокнутый. Берегись!
Валентин закрыл дверь.
«Ну и ну, ваше сиятельство, не надорвитесь…»
Сбросил самурайский халат на диван… хотел уже, наконец, улечься в постель, как вдруг в голове его отчетливо прозвучал чужой голос:
«Эй, парень, спроси-ка у книги».
Валентин узнал: это был голос профессора из Турина.
«Как спросить?» — молча ответил он.
«Очень просто, надень капюшон».
Валентин помял в руках капюшон, потом, поколебавшись, надел на голову и чуть-чуть подтянул кончики двух шнуров слева и справа, затягивая горловину. Шлем мандрагоры был в самый раз, а сизый шелк так тонок, что Валентин прекрасно видел сквозь паутинную дымку синевы стол с футляром стоймя…
Он взял в руки страницу монаха и легко прочел первую строчку:
«Я должна тебя полюбить…»
Как сие понимать?
И хотя закорючки сложились в слова, смысла никак не прибавилось.
Вторая строчка прочиталась так же легко и так же бессмысленно:
«Центр равновесия в точке солнечного сплетения. Можно идти».
— Эй, — сказал в полголоса Валентин, — где их искать?
В ответ на вопрос — тишина.
— Эй… — хотел повторить свой вопрос и вдруг мысленно ответил себе самому. — Бумага не слышит, а видит, вопрос надо написать.
Он отложил листок.
Ткань, обнявшая голову и лицо, была надушена ароматом лесного ландыша с привкусом дудника из дачного детства. Наш герой вдруг почувствовал сильное желание встать на подоконник и раскрыть створки… Осторожней, приказал он себе, но тут же с волнением махнул исполинским шагом гимнаста на широкий подоконник высокого окна, толкнул створки и свободно шагнул из номера босой ногой на балюстраду, идущую вокруг гостевого дома.
Его ноги прочно держались на узкой опоре. Он посмотрел вниз с высоты третьего этажа. Чувство равновесия — идеально!
Ах, так вот что значат слова центр равновесия в точке солнечного сплетения. Это термин канатоходцев. Пока центр тяжести в сердцевине души, ты легко балансируешь на канате. Ты можешь идти взад и вперед! Можешь поворачиваться на носке и на пятке. Ты идеальная марионетка, которую когда-то описал Генрих фон Клейст. Достаточно управлять центром тяжести — все остальные движения и рук и ног будут балансировать сами собой, как маятники.
Шлем мандрагоры в разы укрупняет эмоции.
Майская ночь.
Валентин стал другим.
Его переживания удивительны и не испытаны прежде.
Его мысли необъяснимы для частного сыщика Драго.
Их объем, высоту и захват не сравнить с поиском мертвецов Питера.
Звездное небо вогнуто игольчатым шатром звездочета. Луна в чисто английском духе — клубок сновидений опия над лесом шекспировской путаницы. По спиральному обошел спящую башню отеля. Ребра, разделявшие лоджии, никак не мешали гимнасту. Держась левой рукой за перемычку, он подводил стопу к самой стене и, переместив правую ногу, совершал вслепую опасный прыжок, метя носком балетной ноги в продолжение карниза. Окна открывали вид на тайны гостей: пифия в спальне расчесывает волосы засыпающей девочке. Встрепенувшись, Кукла подбегает к стеклу и пишет пальчиком закорюку. Валентин легко читает сквозь волшебную кисею смысл печального завитка:
«Я очень, очень хочу домой…»
Еще два пируэта на высоте и он видит, как эротоманки-близняшки упоенно ласкают друг друга на ковре в гостиной, а обученный для любви доберман, нервно повизгивая, караулит пахучую страсть. Сторожевой пес первым почуял свидетеля и оглянулся, рыча. Но Валентин уже шагнул дальше, мимо окон, глядящих в полумрак кинозала, мимо пещеры спящего казино, мимо биллиардной, где призрак толстяка играл в шары сам с собой. Тень почуяла взгляд лунатика и стала вглядываться в ночную тьму за стеклом. Это же Геринг! — ахнул наш сыщик. Маршал был одет в парадный мундир, полы расстегнуты, видна звезда алмазов на галстуке у подбородка… «Если наши взгляды сойдутся, — встревожился Валентин, — мне несдобровать». Мимо! Дальше! Он вышел на площадку солярия, к началу декоративного акведука, который шагал циркулем мага к особняку фон Борриса, упираясь арками то в гостевой дом, то в клинику, то в сосновый лесок на гребне у пляжа. Упоенный собственной мощью, без малейшего колебания, в порыве сомнамбулических сил Валентин бесстрашно перемахнул ограждение, шагнул с карниза на декоративную аркаду акведука и легко пошел к дому князя на высоте тридцати метров по узкой стальной полосе шириной едва ли в ладонь.
Валентин шел быстро и прочно, наслаждаясь фантастическим чувством балансировки, шагая по узкой полосе, словно по земле, шел, сдерживая восторг и любуясь фантастическим блеском ребристой пустыни (море!) и объемом головокружения света вокруг луны. Его обнаружили сторожевые псы: сначала заметили странное движение в воде бассейна, вгляделись в отражение и разом подняли морды. Умные твари! Пока он шел к дому хозяина, сбежалась вся десятиглавая стая, злобно взлаивая от возбуждения. Реакция псов заставила Валентина сконцентрировать центр тяжести и раскинуть для равновесия руки крестом. Тут на самый кончик среднего пальца правой руки вдруг спикировала из прохлады ночная сатурния и, уцепившись лапками, сложила крылья. Бабочка была пьяна от глотков мандрагоры. Гимнаст зашатался. Псы застонали, предвкушая добычу. Остановившись, Валентин начал играть пальцами, чтобы спугнуть летунью. Бабочка заработала крыльями, но продолжала цепляться за палец. Турбулентный ветерок от пухлого тельца окончательно сбил настройку баланса и, спасаясь от падения, Валентин отчаянными прыжками лунатика помчался к