- Оно того стоит - с твёрдой уверенностью произнёс дворф. - Образование - ключ к будущему.
- С этим не поспоришь - согласился алхимик. - Джаббий, а у тебя что?
- Работаем - пожал одним плечом хоббит. - Но у меня всё ожидаемо ровно. Я же в основном амулетами занят, а там всё, в общем, без неожиданностей. Разве что, стоит наверное сказать… За нашими агентами, похоже, приглядывают. Я, в качестве инициативы, сам через духов глянул, ну и… Внимание на них чувствуется.
- Ну так у них ситуация-то необычная, вернулись из эльфийского плена, да ещё и с добычей - заметил гильдмастер, знающий тонкости того, о чём говорил шаман: он имел в виду внимание как таковое, направленные на объект внимание и интерес.
- Это да, - кивнул Джаббий - но тут внимание более… внимательное. Резкое такое, цепкое. Не просто праздный интерес.
- Ну, среди этих приключенцев, джангов, наверняка разные типы есть… - задумчиво произнёс гильдмастер. - Но да, внимание властей ожидаемо, в общем-то. Быстро развернулись, если так. По крайней мере, зелья у них не те, что на продажу. Нужно будет учесть.
- Учтём - согласился хоббит. - У эльфов есть похожие среди, гм, топовых. И, кстати, о бабах…
Леопольд не понял, почему это было "кстати", но спросить не успел: его остановило поведение Джаббия. Хоббит вдруг замер, почти на полуслове, и нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то.
- У нас гость - сообщил он через несколько секунд. - Нужно и с воздушной обороной что-то делать…
- Уже работаю - поморщился Стаиль. - Но… Да сами понимаете.
- Понимаем - согласился Леопольд и обратился к Джаббию. - Подробнее, что там такое? К чему готовиться?
Шаман на пару секунд прикрыл глаза.
- Магическая птица - сообщил он. - Шестой-восьмой уровень. В первый момент решил, что опять одержимый разведчик, но, похоже, что-то более сложное. Направляется куда-то сюда.
Чего-то подобного, в общем-то, следовало ожидать, - собственно, Леопольд и ожидал - но вот с чётким планом было сложнее. Проблема в том, что такое событие представляло собой слишком много вариантов. Послание от агентурной сети Лордов, которую еще не нашли за другими делами? Разведка какой-то другой силы? Или ещё что-то? Гильдмастер мог представить несколько версий, но гадать можно было долго и безрезультатно.
- Попробуй аккуратно подвести… да хотя бы прямо сюда - обратился он к Джаббию. В трапезной, где находились топы гильдии, было выходящее наружу большое окно.
Шаман и заклинатель кивнули, и мерцающая плёнка барьера, окружающего помещение, изогнулась; в ней открылся просвет напротив окна. Затем помещение разделил ещё один барьер - страховка от возможных неожиданностей.
- Применять силу не понадобилось, сама полетела - сообщил шаман. Угу, значит не шпион, скорее всего.
Окно открылось, и в помещение странно плавно влетел… Павлин? Сочной красно-сине-зелёной расцветки крупная птица с роскошным опахалом хвостовых перьев и хохолком золотистых перьев на довольно большой голове, очень похожим на корону.
Птица опустилась на подоконник и осмотрелась, на пару секунд задерживая взгляд на каждом из присутствующих. В конце концов её взгляд остановился на сидящем ближе всего к окну Стаиле.
- Король-Солнце приветствует нового владыку Домена - послышался мужской голос, довольно молодо звучащий. Птица открывала и закрывала клюв, но это совершенно не совпадало со словами. - Мы надеемся на продолжение дружеских отношений, что были с прежними Лордами.
Угу. Островные эльфы как-то узнали о произошедшем - что, в общем, совсем не удивительно - и соответственно попытались наладить контакт. Правда, информация у них пока что неполная, похоже… Иначе тот, кто говорит через птицу, не принял бы Стаиля за главного. Вряд ли это намеренное оскорбление, а с частичной информацией логично, что эльфов возглавляет эльф, пусть и странный с точки зрения аборигенов. Вопрос - как использовать это непонимание. Вернее, использовать ли его.
Похоже, Стаиль подумал о том же. Он завёл одну руку за спину и принялся проделывать странные жесты, задумчиво глядя на "павлина". Пара секунд распутывания клубка мыслей, и Леопольд принял решение.
- Вам нужен я - произнёс он.
Стаиль кивнул. Кажется, с облегчением.
- Я известен под именем Эндариол - продолжил гильдмастер, и добавил с усмешкой:
- Полагаю, вам известно это имя.
- Это громкое заявление, назваться так - заметил голос. "Король-Солнце", хм? Интересно, это он лично, или кто-то говорит от его имени?
- Подкреплённое силой - парировал Леопольд. - Собственно, иначе этого разговора и не было бы.
Возникла пауза, а затем глаза птицы засветились. Из них ударили два луча света, в пересечении которых возникла - голограмма? Невысокий молодой эльф в причудливом одеянии, напоминающем странную смесь одежды средневековых европейских аристократов с нарядами южноамериканских индейцев. Их жрецов, если точнее.
В трёх словах: золото, атлас, и перья.
Эльф был более смуглым, нежели его континентальные сородичи, и его уши были немного короче и направлены больше вверх, чем назад. Вероятно, другая нация, или возможно даже раса. Леопольд просматривал изложение истории своих новых "подданных", но они и сами не были уверены, какая нация была более древней и кто от кого отделился; однако произошло это несколько тысяч лет назад, и разница между культурами сейчас была очень существенной. Островитяне, впрочем, тоже почитали Эндариола - благодаря чему и поддерживали связи с родичами - однако у них это было примерно как Иисус в мусульманстве: важная, но вторичная фигура. Будь условия для "истинных детей" получше, они наверняка остервенело враждовали бы с островитянами из-за этих расхождений в вере, однако сейчас, из-за давления со всех сторон, они были какими-никакими, но союзниками.
Леопольд понимал, что ставит эльфа на другой стороне этой своеобразной линии связи в сложное положение. Так вот взять и признать неизвестно кого, даже не эльфа, воплощением их божества просто невозможно, даже если агент островитян в общих чертах доложил о событиях. Но и прямо отказать тоже, мягко говоря, не лучший вариант.
Впрочем, у гильдмастера было решение.
- Пришлите представителя - произнёс он. - И сможете убедиться в моём могуществе.
От пафоса в этих словах немного свело челюсть, но он постарался этого не демонстрировать, превратив в слегка презрительную гримасу.
- Мы принимаем ваше предложение - ожидаемо ответил эльф. Ну, или кто там, но почти наверняка эльф, и не то, чтобы это было единственным ожидаемым вариантом, но суть та. - В ближайшие дни наш корабль прибудет к вашим берегам. До встречи, владыка.
После небольшой паузы эльф слегка склонил голову, и Леопольд ответил коротким кивком - знаком подтверждения, не поклоном, но при желании можно интерпретировать и так.
Голограмма и свет из глаз птицы исчезли; "павлин" поклонился, развернулся на подоконнике, семеня короткими ножками, и скользнул за окно. В падении птица распахнула яркие, сверкающие под солнечными лучами, крылья, и неожиданно быстро - определённо не обошлось без магии - исчезла из вида.
Вообще-то этот короткий разговор мог закончиться как угодно - объявлением войны, например. В конце концов, не стоит недооценивать спесь средневековых правителей и их аналогов. Тем не менее, Леопольд поставил на осторожность собеседника, и ставка сыграла, позволив оставаться в пределах отыгрываемой роли.
- А теперь ждём послов - заметил Леопольд. - Особо заморачиваться к их визиту не следует, просто местные пусть в своих традициях сделают, но вот наши драконы пусть учтут. Впечатление нужно произвести, но не этикетом, а силой. Если продемонстрировать достаточно силы, возможно, удастся обойтись без её применения… Хотя вообще без него вряд ли получится.
Он вздохнул.
- Ну, посмотрим, для чего вообще они могут быть нам нужны, и как их использовать… Кто-нибудь использовал Идентификацию на птицу, пока мы разговаривали?
Более тщательное изучение информации относительно островитян не слишком расширило знания Леопольда. Лесные эльфы не особенно интересовались родичами; все их интересы, попросту, были направлены вовнутрь, а не наружу, и даже рейды в пограничье, на поселения людей, обуславливались тем же - "защитой своих владений" и "карой еретиков". Определённо, Стаилю и Дорну придётся нелегко…
Впрочем, кое-что в библиотеках дворца всё же нашлось. К тому же экс-Архонт кое-что знал, да и Джаббий расспросил духов, сумев выжать свою толику информации.
В общем, когда-то давно - действительно давно, добрый десяток тысячелетий назад - после неудачной попытки переворота, или что-то такое, группу причастных, но особо не замазанных эльфов, что-то вроде вассального рода заговорщиков, изгнали из Домена. Какое-то время они мыкались туда-сюда, пока не обосновались на крупном острове, который обладал удобными условиями для земледелия и был легко обороняем. Ушастые островитяне быстро освоили опасное, но прибыльное дело пиратства, став настоящей грозой окрестных морей, особенно после того, как сумели договориться с морским народом; несколько раз им приходилось менять место базирования, поскольку первый их столичный остров утопили архимаги людей с благословения их божества, а второй подобным же образом превратили в россыпь крошечных островков. Н-да, после такой истории запугать их будет сложнее… И, к слову, заодно это показывает, насколько упал уровень мощи местных магов.
Хотя Леопольд, если подумать, вполне в состоянии уничтожить остров. Сбросить усиленную "Каплю хаоса" со спины химеры, и улететь. Мощь… Велика.
На секунду ему стало любопытно, каков максимальный поражающий эффект этого эликсира, но алхимик потряс головой, отбрасывая такие мысли. Даже краткосрочное применение без усилений вызывает нехилые разрушения, что Капля, что Растворитель. При применении по максимуму… Остров - не остров, но небольшой город одним флаконом можно уничтожить запросто.
…И всё же, знать свои возможности нужно. В том числе возможности сильнейших способностей. Если удастся найти подходящее место для испытаний… И соблюсти безопасность. К сожалению, если вспомнить, что всё принесённое из игры в этом мире тяготело к своему описанию, а не к тому, как выглядело и действовало в игре, проявляются проблемы. Например, не убиться при испытании. Взять ту же "Аннигиляцию" Стаиля, или "Нестабильность материи" самого Леопольда… Да даже "Основной принцип". С ним вроде и не должно быть проблем… но лучше не выяснять на практике, что они-таки есть.