- Вы не любите официальные церемонии? - осведомилась фея, опустившаяся в кресло в покоях гильдмастера. Она чуть стукнула ногой по полу, и на камне распустился ковёр цветов; этот эффект присутствовал с каждым её шагом, но сейчас цветочная лужайка была больше, и не исчезла, когда она оторвала ногу от пола. По помещению поплыл цветочный аромат.
- Терпеть не могу - признался алхимик. - Но не хотел огорчать подданных. Пусть порадуются, раз уж им так этого хочется. Вас отвезти обратно, или передохнёте здесь?
Королева чуть приподняла бровь; Леопольд пожал плечами.
- Я сразу сказал, что всё, чего я хочу от этого брака - способ как-то угомонить ваших подданных. Если нормальных методов нет… Принуждать вас к чему-то я не собираюсь. Откровенно говоря, у меня есть любовницы, и меня всё устраивает.
- Я не уверена, следует ли мне чувствовать облегчение, или обиду - после небольшой паузы произнесла Лизаэт. - Подобное должно бы ранить мою гордость.
…Женщины.
- Нам удалось решить проблему с минимальными затруднениями для обеих сторон - Леопольд пожал плечами. - Решение не идеальное, конечно, но лучше видеть его позитивные стороны. Тем более, что ваше положение по сути не изменилось.
"И в хорошем, и в плохом" - осталось несказанным.
Королева умолкла, поглаживая кулон.
- Думаю, я проведу здесь время до утра, а затем вернусь на трон и в своё царство - наконец, произнесла она. - Мне предстоит много работы, и на расстоянии её не выполнить. А пока что почему бы нам не побеседовать?
Джаббий удручённо покачал головой.
- То есть вы всю ночь обсуждали планы реформ и воспитания? Я почему-то даже не удивлён…
- Брачная ночь зачинания идей… - задумчиво прогудел Дорн. - А что, нормально.
Стаиль покачал головой и вздохнул.
- Вы ничего не понимаете в женщинах. Это, на самом деле, очень хорошо. Попробуйте представить ситуацию с её стороны - самоуверенная королева вдруг оказывается в ситуации, когда она вынуждена практически жертвовать собой - а потом "виновник" ведёт себя по джентльменски, но с другой стороны по сути говорит, что она его не интересует как женщина. Тут такая смессь чувств может образоваться, что может рвануть… Так что готовность после всего этого спокойно, долго разговаривать по делу - очень хороший признак. Не знаю насчёт стерпится-слюбится, но работать с ней будет можно.
Гильдийцы удивлённо уставились на эльфа.
- Что? - не понял тот. - Я был дважды женат. И один раз по сговору родителей, ситуация была похожая.
Эм… Что-то такое было в первом варианте его истории. Но Леопольд уже и позабыл про это, а второй брак и вовсе был новостью.
- Стаиль прав - первым оправился алхимик. - И на этом тему пока закрываем. Есть более важный вопрос: как провести визит в Империю. И в Королевство.
Всё та же дипломатическая заморочка очерёдности, встававшая с морскими эльфами, была и в этот раз, причём это был лишь самый очевидный из вопросов. Конечно, можно проигнорировать эти глупости, но вопрос - стоит ли? Некоторые вещи действительно следует игнорировать, чтобы не запутываться в паутине местных привычек и привычного уклада, но сложность в том, чтобы определять, какие именно.
Помимо этого - как готовиться? Кого брать с собой? На какой срок и где проживать, если это затянется больше чем на сутки? Переносить гильдхолл накладно.
- Босс, возможно, тебе стоит купить по дому в каждой их столице - предложил Джаббий. - Представительство, место проживания при визите, опорная точка, торговый пост… Можно будет использовать для разного. Даже если прямо сейчас не будем использовать, в будущем может пригодиться.
- Предложение резонное - согласился Леопольд. - Выясни у представителей. Насколько я понимаю, они будут заинтересованы в продаже подходящего дома за продвинутые зелья. В ближайшей перспективе пользы от них будет немного, но всё же смысл есть. Расходы на содержание можно будет компенсировать продажей дополнительных зелий на месте, полагаю.
- Ещё у нас есть лёгкие доспехи и поделки из эльфийского дерева - напомнил Дорн. - Это если брать самые очевидные и выгодные варианты. Но для расширения торговли на столице всё так же не хватает персонала. Отправить туда эльфов было бы преждевременно, мягко говоря.
- Если ничего не произойдёт, то это перспектива на годы - согласился глава гильдии. - Когда наши воспитанники подрастут. А пока что просто аккуратно заготавливаем опорные точки, никому ничего не обещая. Если нам что-то будут должны - хорошо, но за нами не должно быть никаких долгов. И информацию тоже следует дозировать. Да, знания должны свободно распространяться, но в первую очередь - "не навреди".
- Хотя стоит организовать производство и продажу дешёвых книг - заметил дворф.
- Печатные станки уже делаем - сообщил Стаиль. - Часть доступного металла уже использовали, завтра начинаем выпуск букварей. Как раз после совещания по дипломатии хотел сообщить. По крайней мере, бумаги у нас достаточно… пока что. Её производство тоже нужно расширять, заранее. Массовая базовая грамотность совершенно необходима, если мы хотим чего-то добиться.
Ввиду того, что вопрос был действительно важный и фундаментальный, эльф был серьёзен и собран; Леопольд кивнул.
- Безусловно. Хотя вопрос её распространения у соседей нужно будет проработать отдельно, поговорим об этом после того, как решим вопрос визита.
Поразительно, как много деталей и сложностей возникает при решении любого серьёзного, масштабного вопроса. Те же буквари - их основная целевая среда это неграмотные крестьяне, нижние слои населения - но у них обычно нет денег даже на дешёвую книгу, а зачастую и интереса к её покупке. А раздача даром выглядит подозрительно… Плюс - как отреагируют их сеньоры на то, что холопы становятся грамотными? Это только самые очевидные вопросы. Предложения, возражение, уход обсуждения к другим вопросам… Голова пухла.
Но Леопольд поймал себя на том, что это ему… не то, чтобы "нравится". Просто это были значимые и даже интересные задачи, и когда удавалось найти решение - это было приятно. Это были реальные шаги вперёд, реальные достижения и возможности сделать мир чуть лучше.
Маленькими, даже крошечными, шажками, но всё же гильдия и её лидеры двигались к своим целям, и это было хорошо.
Как и ожидалось, договориться по поводу покупки дома - домов, по одному в каждой столице - удалось достаточно просто. Собственно, их предлагали подарить гильдмастеру, но гильдийцы отказались, следуя линии "не быть ничего должны".
Собственно, в итоге не стали даже покупать дом: вместо этого набор зелий обменяли на участок земли, вероятно, даже переплатив. На всё про всё ушло пара дней; крайне быстро, по местным меркам, но Леопольд отметил себе вопрос обеспечения соседей линией связи, для ускорения решения различных вопросов. Имеющиеся модели радиопередатчиков пока действовали на меньшем расстоянии, но в будущем можно будет сделать.
А пока что Леопольд в сопровождении Джаббия и Дорна отправлялся в Ивернум.
Дворф и хоббит сопровождали гильдмастера с чисто практической целью: создать приличный дом. Не просто в плане конструкции; дизайн здания был составлен заранее, в "Троне Владыки", и для строительства можно было обойтись возможностями подмастерий. Нет, топы были задействованы для более серьёзной работы: превращения возводимого дома в полноценный форпост гильдии. Духи-защитники и постоянные барьеры требуют трат кристаллов, но реактор обеспечивал стабильный приход этого ценного ресурса, так что Леопольд счёл эти траты уместными. Благо это позволит проверить кое-какие игровые возможности и ограничения, а расходы на базовые усиления невелики.
Ну а если "Форпост" будет генерировать прибыль, то они и вовсе окупятся. Конечно, подавляющее большинство чисто игровых функций не работало, но не проверишь - не узнаешь.
Леопольд в качестве транспорта, естественно, воспользовался Тузиком. Джаббий восседал на новом духе, который выглядел как чёрная тучка с посверкивающими внутри молниями; ковры менее зрелищны, и недостаточно быстры. А Дорну досталась драконица.
Пусть делегация была не большой и не пышной, но впечатление на местных должна производить… впечатляющее. Имидж нужно создавать и поддерживать - это полезно, тем более в политике…
О появлении дракона гильдийцы сообщили заранее, чтобы не устраивать панику. Жест вежливости, предусмотрительности и здравого смысла.
Но, как и можно было предположить, простым горожанам об этом сообщать не стали, и уж тем более обитателям остальной части Империи, так что попадавшиеся по пути торговцы, крестьяне, или просто путешественники, направляющиеся в сторону столицы, завидев летящего дракона - что, впрочем, случалось обычно только тогда, когда их накрывала тень - реагировали нервно. Вплоть до того, что бросали груз и пытались скрыться.
Да уж, впечатление драконы здесь производят сильное.
В связи с этим гильдийцы предпочли огибать попадающиеся по пути населённые пункты. Пролёт дракона над страной в местных условиях, без шуток, ЧП государственного масштаба, и всё та же вежливость призывала этого избежать: это было бы сильное впечатление, но совсем не то, что нужно.
Возле столицы их встретили. И что самое примечательное - встретили в воздухе.
Две тройки всадников на грифонах. У Империи тоже есть собственная авиация.
Впрочем, неожиданностью это не оказалась. Информация о том, что имперские алхимики сумели приручить грифонов, у гильдии уже была - как и о том, что их выращивание и дрессировка очень долгий и дорогой процесс, и численность этих воздушных единиц очень невелика.
Грифоны - в районе двадцать шестого уровня, всадники - в районе двадцатого. На один взмах Тузику.
Если этой встречей имперцы хотели продемонстрировать гильдийцам свою силу, то эффект получили обратный.
Впрочем, у грифоньего эскорта был и другой, вполне резонный и полезный эффект: горожане видели, что дракона сопровождают имперские силы, и могли вздохнуть с облегчением. Как минимум, это давало понять, что конфликт прямо сейчас не ожидается, а поскольку оценить силы сторон горожане не могли, но видели численность, это добавляло уверенности - и, возможно, даже гордости за державу. Пожалуй, это было удобно для всех.