Император сидел на троне на возвышении в конце зала.
- Мастер-алхимик Леопольд, глава гильдии "Дом чудил!" - провозгласил герольд, распахнув двери. - Заклинатель Дорн, топ гильдии "Дом чудил!"
"Топ"? Что за странный титул… и, скорее всего, не титул вовсе. Оба без фамилий; похоже на доктрину Братства.
- Приветствую собравшихся здесь - произнёс высокий мужчина, которого представили как главу гильдии. - Надеюсь, нам представят присутствующих?
- С удовольствуем ознакомлю вас со всеми, господин Леопольд - немедленно ответила оказавшаяся рядом княгиня. Распущенность весёлой вдовы была в каком-то смысле легендарной, однако Император ценил и уважал её проницательность - как и способность втираться в доверие и соблазнять. А так же - способность безболезненно расставаться с любовниками.
- Буду признателен, госпожа?.. - произнёс с лёгким интересом глянувший на даму алхимик.
Андрил признал себе, что несмотря на всё, что он знает о герцогине, она оставалась привлекательной. Женщина и сама по себе была красива, а вдобавок умела сохранить и подчеркнуть эту красоту. Она даже вложилась в ветку гильдии алхимиков, что разрабатывала косметику - и хорошо на этом заработала.
Среднего роста, с пышными чёрными волосами и алыми губами на изящном, но немного хищном лице, она сходу привлекала внимание мужчин не только заметной грудью. Даже просто мелькнувшая за углом белая вспышка руки или ноги Дэннолии загадочным образом немедленно привлекала внимание.
Привлекать внимание она умела как никто.
- Раэла Дэннолия - сделав придворный поклон аристократки, представилась дама. Склониться, чуть присесть, приподнять край платья… - Можете обращаться ко мне просто Раэлла, я не возражаю. На мой взгляд, это звучит приятнее, чем "герцогиня", кто бы что ни думал. Хотя, конечно, зависит от того, кто говорит…
Она чуть улыбнулась. Андрилу доводилось видеть, как мальчишки-пажи и даже кто постарше, увидев эту улыбку бросались признаваться в любви и творить прочие безумства, но гильдиец лишь кивнул.
- Приятно познакомиться. Я, со своей стороны, не возражаю против обращения ко мне по имени со стороны дам. Хотя обычно называют "Мастер". Это - говорящее за себя обращение, я бы сказал.
- Аналогично - прогудел дворф. - Можно просто Дорн, или Заклинатель Дорн, если присутствуют тёзки.
- Здесь никто не носит дворфийских имён, господин Дорн - снова чуть улыбнулась дама. - Но всё же пройдёмте, и я представлю вам моих друзей.
Она огляделась.
- Хм, с кого бы начать, чтобы никого не обидеть?.. О, знаю. Вон тот мрачный тип, не снимающий доспех даже во сне - она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону капитана - капитан дворцовой гвардии Андрил Тюдо. Молчаливый и незаметный герой, безмерно верный Императору. Несмотря на черноногое происхождение, в нём больше благородства, чем в паре каких-нибудь баронских родов целиком, начиная с их основателей.
- Вы делаете мне слишком много чести, леди - произнёс Андрил. - Я просто скромный слуга Его Величества. Любые мои возможные заслуги - его заслуги.
- Самое забавное, что он искренне так считает - заметила дама, и капитан чуть пожал плечами, незаметно в его латах. Что тут считать, если это правда? Чего бы он не добился, это возможно лишь потому, что Император в его мудрости когда-то заметил и возвысил обычного мальчишку, выделяющегося лишь силой рук. - Капитан собственноручно поверг дракона… впрочем, учитывая, на чём вы прибыли, это звучит как бахвальство, и наивное к тому же.
- Ну почему же? Это достойно своего уважения - заметил алхимик. Слово "своего" делало фразу… неоднозначной, но ни в голосе, ни на лице гильдийца не было заметно насмешки или сомнения. Скорее, он просто не придавал услышанному большого значения. Это можно было бы счесть непониманием, но… Не от тех, кто летает на спине дракона.
- Достойно - согласилась княгиня. - Следующим… Господа, я не причиню никому обиды, если представлю вас просто обходя стол?
Из-за стола послышались звуки согласия - или жесты, в случае патриарха и волшебницы.
- В таком случае - Евгений Онгоракша, купец. Как можно понять по его присутствию здесь - купец весьма успешный, и прекрасно понимающий, кого обманывать нельзя.
- Прямолинейно - буркнул напоминающий очень большого дворфа торговец. - Но верно. В торговле без обмана никак, то всем известно. Но надобно же с пониманием да вежеством… Чтоб, значица, не г… не рубить сук, на коем сидишь.
- Неразумно обманывать долговременных партнёров - кивнул алхимик Леопольд. - Особенно когда они сильнее.
- Верно сказано - согласился купец. - Вот и с вами интересует… Долговременное.
- Обсудим - снова кивнул алхимик. Дворф с интересом посмотрел на Онгоракшу, но ничего не сказал.
- С генералом Тиасом Тоддом вы знакомы, насколько мне известно? - Дэннолия вопросительно посмотрела на гильдийцев.
- Имел такое удовольствие - согласился мастер.
- В таком случае, в представлении он не нуждается… генерал?
Военный взмахнул рукой.
- Думаю, в этом нет нужды, леди.
- Авв, а у меня уже был припасён комплимент - улыбнулась женщина. - Однако, продолжим. Патриарх Братства Гордий. В прошлом - доблестный воитель Братства, защищающий нас от ересей и культов, а ныне - мудрый пастырь, готовый, однако, недрогнущей рукой вымарывать ереси… не так ли, патриарх?
- Это мой долг - спокойно произнёс благообразного вида полностью седой старик в белой мантии, подвязанной простой на вид верёвкой. Он взглянул на алхимика. - Надеюсь, вы станете первой переменой к лучшему, а не к худшему. Ереси Домена должны быть уничтожены.
Андрил по собственному опыту знал, как непросто выдержать пристальный взгляд патриарха. Гильдиец, однако, встретил его спокойно.
- Хочу надеяться, что мы сможем сотрудничать - произнёс он. - Боги могут быть проблемой для всех.
Дворф рядом с ним согласно кивнул и вздохнул. Интересно.
- Госпожа Данна Стия - продолжила княгиня, обойдя стол. - Талантливая волшебница, ученица Архимага… Архимага Креза Чизаре, я имею в виду. Спит с Чизаре, влюблена в магию.
- Учитель - яркий мужчина, но моя душа лежит с магией - спокойно произнесла девушка со странными пепельного цвета длинными прямыми волосами. Её глаза были неопределимого сине-зелёного оттенка, и, кажется, постоянно меняли цвет. - Хотя в его защиту - он хорош во всём, что делает. Настоящий волшебник.
Намеренным был этот каламбур, или нет - оставалось непонятно: выражение лица девушки оставалось ровным.
- Сильно подозреваю, что Архимаг тоже терпит её только из-за редкого магического таланта - "по секрету" сообщила княгиня, чуть наклонясь к алхимику. - Я бы на его месте не смогла спать с такой ледышкой. С другой стороны, у всех свои причуды…
- Ещё я хороший секретарь - всё так же спокойно прокомментировала Стия. Подобное отношение ко всему сделало её героиней ходящих при дворе анекдотов; говорили даже, что она собирает их для Архимага.
Дэннолия покачала головой и переключилась на следующий объект.
- Дин Ракариан - ваш, мастер Леопольд, коллега, глава гильдии и алхимик. Человек, превративший разрозненных мастеров в уважаемую и необходимую Империи силу… и, что важнее, совершенно необходимую для любой уважающей себя женщины, так что я очень надеюсь, что вы сможете если не подружиться, то хотя бы сотрудничать. Это не только мой личный интерес, все женщины Империи могут быть вам благодарны…
Княгиня мечтательно улыбнулась.
- Ты слишком поспешна, Раэла - улыбнулся Имперский Алхимик (официальный титул, который на свой манер скопировали в Королевстве). - Нет никаких гарантий, что в гильдии мастера Леопольда вообще занимаются косметикой.
- Почти не занимаемся - согласился Леопольд. - Но не то, чтобы мы ничем не могли поспособствовать. Самый простой пример - разбавленные целебные зелья можно использовать для ухода за кожей, как часть косметического комплекса. Создать нужные безвредные красители тоже не проблема. Алхимия может всё, и если ситуация сложится удобно - мы можем заняться и этим направлением…
- Всё? - взгляд Ракариана за стёклами очков сделался острым и цепким. В смысле, ещё более острым и цепким, чем обычно.
Леопольд кивнул.
- В теории, да. На практике бывают сложности с необходимыми материалами. Ну и массовость производства - всегда проблема…
- Это всегда остаётся проблемой даже для нас - согласно кивнул имперец. - Подготовка мастеров, добыча материалов, скорость производства… Вероятно, эти вопросы нерешаемы в прошлом и будущем.
На губах гостя мелькнула лёгкая ностальгическая улыбка.
- Я бы сказал, что только в настоящем - ответил он. - Уверен, вы тоже сможете решить свои загвоздки.
- Кхм-кхм - с намёком озвучила княгиня, и Ракариан с улыбкой поднял руки в жесте капитуляции. - Последний по порядку расположения в этом зале, первый по значению - Император Георгий. Без лести могу назвать его величество фигурой века, а вероятно и тысячелетия.
Император, разумеется, был единственным, кто не встал при представлении; он ограничился кивком.
- Приветствую новую фигуру на политической арене - произнёс он. - Определённо, всем нам есть что обсудить. И, упреждая очевидный вопрос - я старше, чем выгляжу.
"Я тоже" - одними губами произнёс гильдиец.
Разумеется, император был прав. Тем для обсуждения было более чем достаточно даже без каких бы то ни было обязательств, и с очевидными умалчиваниями со всех сторон. Но даже если это были просто расшаркивания и переливания из пустого в порожнее, а не обсуждение, затрагивающее важные темы, после беседы с Императором, предварившей эту встречу, Андрил уже считал бы переговоры успехом. Сейчас же… Его господин считал, что для эффективности работы капитану гвардии необходима не только физическая мощь, но и хорошее образование, так что гвардеец мог оценить важность поднимаемых тем.
- В принципе, мы можем поставлять не только бумагу, но и книги. Мы располагаем технологией быстрого изготовления довольно большого количества книг, и потенциально готовы ей поделиться…