- Арк! - прозвучало с другой стороны.
- Покой, Мощь чар!
Подмастерья столь же дружно произносили каждый свой активатор, и лишь Бастион, неспособный оценить иронию, просто и незатейливо разрубил гигантского скелета одним ударом.
- Это был полный и безоговорочный разгром.
- Хотя эта погань едва не вытоптала наш сад - проворчал хоббит. - Давайте больше не будем сражаться на нашей территории, хорошо? Если бы что-то пошло не так, мы бы лишились важной части гильдии и потеряли свои фрукты и травы. По крайней мере, на ближайшее время.
- Я тоже не хочу сражаться на своей территории - заметил алхимик. - Потому и предлагал свой план. Но что можно сейчас сказать, по итогам боя?
- Я бы сказал, что те гигантские скелеты примерно от двадцать пятого до тридцатого уровня - задумчиво произнёс дворф. - Ядро - из слияния тех чёрных эльфийских скелетов, довольно прочное, внешняя броня и оружие - из останков обычных скелетов. Духи слеплены по подобному принципу, вроде наших Легионов, но послабее, уровень примерно тот же, что и у скелетов.
Бой, как выяснилось по окончании, не продолжался и получаса. Во время сражения основные кастеры гильдии не только поддерживали сражающихся, но и отслеживали магическую активность со стороны противника, и искали живых, управляющих мёртвыми.
Нашли.
Группа молодых эльфов в чёрных балахонах, похожих на монашеские рясы, подпоясаны верёвками. Они восседали на неких звериных скелетах с сёдлами; возможно, когда-то это были лошади, но сейчас кости были искажены, и опознать было затруднительно.
Внутри увеличенных грудных клеток костяных "коней" находились люди.
В одном случае это был низкорослый мужчина с отрубленными конечностями, но в остальных - дети.
Увы, но обнаружить их удалось как раз тогда, и благодаря тому, когда эльфы сотворяли ритуал слияния нежити. В котором пленники, а скорее "ресурс", были принесены в жертву.
- Похоже, в этом мире мне будет стыдно называться эльфом - тихо произнёс Стаиль. Для всегда самоуверенного и ни с кем не церемонящегося инженера это было так нехарактерно, что Леопольд посмотрел на него с беспокойством; остальные гильдийцы скопировали его жест.
- У всех есть свои… нелюди - произнёс алхимик. - Мы и должны с этим что-то сделать.
Эльф поднял голову, обвёл всех взглядом, а затем повернулся и молча вышел.
Дорн и Джаббий перевели взгляды на гильдмастера. Тот вздохнул и поднялся из-за стола.
- Ладно, продолжим попозже, значит. Главное, не потеряйте беглецов.
Леопольда не покидало ощущение, что это игровая скриптовая сценка, из какой-нибудь оффлайновой игры - возможность укрепить отношения с неписем и поднять персональную репутацию. Но в то же время это была жизнь, и его долг гильдмастера и товарища попытаться как-то успокоить Стаиля… хотя, казалось бы, "покой" же, так что к Джаббию.
Гильдмастер вздохнул. Вот вам и ещё одно неожиданное испытание того, насколько он сможет справиться со своей ролью. Что, вообще, сказать-то тут?..
Он подошёл к двери мастерской инженера. С другой стороны доносилось… шмыгание носом?
Леопольд постучался.
- Тебе показалось - послышалось из-за двери. - Заходи.
Инженер сидел на полу, спиной к нему, и судя по движениям рук вроде бы что-то завинчивал. Повисла тишина.
- Знаешь, что самое гнусное? - неожиданно произнёс Стаиль. - Они, эти… чернобалахонники, сами по сути такие же дети. Какое же… дерьмо должно твориться, чтобы до такого дошло?..
- Дерьмовое, очевидно - произнёс Леопольд. - Но мы здесь для того, чтобы его разгрести.
Он вздохнул и неожиданно для себя скрипнул зубами. Поднял руку, вытирая защипавшие вдруг глаза, и обнаружил на ней влагу.
Стаиль вдруг обернулся, и Леопольд обнаружил, что эльф протягивает ему платок.
- С этой стороны он ещё сухой… - сообщил согильдиец.
Когда Леопольд вернулся в библиотеку, где ядро гильдии проводило совещание, пока подмастерья очищали двор - и собирали пригодные для использования ошмётки нежити - его ещё ждали. Или, возможно, не "его", а "их", но Стаиль всё же хотел побыть пока наедине со своими механизмами.
- Как он?.. спросил Джаббий. Алхимик пожал плечами.
- Справится. Всем нам придётся справиться.
Дорн хмуро кивнул, и секунду спустя к нему присоединился хоббит.
- Что будем делать с… захваченным? - спросил дворф. После того, как они с Джаббием нашли некромантов, когда они отступили шаман попытался захватить одного из них с помощью своих духов. Взять под контроль ожидаемо не вышло, но бросок камнем оказался неожиданно успешным и сбил заднего с его маунта. Духи попытались утащить оглушённого, эльфы - отбить, но когда попытка заклинания контроля провалилась, один из них выстрелил в товарища отравленной иглой. Вероятно, чтобы потенциальный пленитель не смог допросить?..
В любом случае, за отступающими последовал дух-разведчик, а труп оказался в руках гильдийцев, и сейчас находился в соответствующей морозилке.
- Воскресить и допросить, очевидно - вздохнул гильдмастер. - Вопрос в том, как именно допросить. И как к этому отнесётся Стаиль. А ещё - стоит ли подмастерьям рассказывать о жертвоприношении…
- Стоит - Дорн тоже вздохнул. - Но не сразу. Пускай порадуются победе. Незачем портить.
Резонно. Хоббит тоже молча кивнул.
- А нам нужно продолжать работать… - пробормотал Леопольд. - Может статься, мы не случайно оказались именно здесь…
Воскрешение врага может показаться глупостью, но в данном случае это не было действием милосердия или тем более "пацифизма". Просто гильдийцам оставалась нужна информация, в том числе такая банальная, как точное местонахождение ключевых точек эльфийского государства, вроде столицы.
Хотя после этого ритуала верхушка гильдии склонялась к мнению, что сперва следует разобраться не со столицей, а с Гробницей - местной "магической академией". Не столько из отвращения к эльфийским некромантам, сколько для того, чтобы спасти - попытаться спасти - их "человеческие ресурсы". Мрачный и несмешной каламбур…
Примерное местонахождение последней удалось, однако, выяснить и без допроса: оставшиеся в живых молодые некроманты вывели дух-разведчика на место. Правда, он заметил некую магию, которая могла оказаться сигнальной, так что не стал лезть дальше, но Джаббий был уверен, что сможет быстро найти и точное место.
Уже давно наступила темнота, а гильдийцы продолжали обсуждать свои планы и дальнейшие действия, что для кого-то были жизнью и смертью.
Ландир Стоящий в Тени был мёртв. Он прекрасно это осознавал, поскольку помнил, как упал с коня, как его подхватили бесплотные руки, не похожие на прикосновение призраков, и как в его щеку вонзилась покрытая Мягкой смертью игла - последняя услуга от лидера группы, прямой путь к покоям Мёртвого Бога.
Проблема в том, что место, где он находился, совсем не походило на величественный дворец, в котором верные дожидаются воскрешения своего владыки. Холодная тёмная клетушка скорее была похожа на тюремную камеру.
Тьма немного поредела, в ней возникло свечение, и эльф вдруг обнаружил, что в помещении он не один. Напротив стоял эльф средних лет в прилегающем голову капюшоне-клобуке. Источником тусклого свечения были лежащие на его ладони туманные шарики.
Эльф холодно посмотрел ему в глаза.
- Вы кто?.. спросил Ландир, чувствуя, словно тонет в этом взгляде, как ледяном озере, исполненном презрения вместо воды. Однако отвести взгляд он не мог.
"Твой адвокат. И прокурор. И возможно, судья и палач".
- Судья?.. - пробормотал молодой маг.
"Ты не слышал о загробном суде? Пусть боги и мертвы, это не отменяет того, что все поступки должны быть взвешены и оценены. Ты убивал невинных. Что ты можешь сказать в своё оправдание?"
"Среди тех, кого я убивал, нет невинных" - возразил Ландир, сообразив, что мёртвому нет нужды произносить слова вслух.
"Ты убивал детей" - сообщил "судья".
"Это были эргасы" - возразил маг, и один из шариков в руке "судьи" вдруг угас. Ландир нахмурился. Что это значит?
"Ты исполнен ненависти ко всем, кто смотрит на жизнь иначе, нежели ты. Почему?" - задал новый вопрос судья.
"Предатели богов заслуживают лишь ненависти и презрения" - уверенно произнёс юноша. Эти вопрос и ответ он знал, перефразирование строк из Писания.
"За что же презирать и ненавидеть тех, кто хочет лишь жить по собственной воле?" - последовал новый вопрос.
"Воля богов - высшая ценность и естественный порядок вещей, и идти против него - непростительная ересь".
"Но боги уже мертвы. Зачем идти против порядка вещей, что уже есть? Зачем пытаться вернуть то, что уже ушло и отказывать другим в свободе выбора?"
"Лишь высшие существа могут указать истинный путь. Удел низших - следовать за ними".
Ещё один шарик в руке "судьи" угас. Помещение вновь почти полностью погрузилось во тьму.
"Последний вопрос. Ты действительно ни в чём не раскаиваешься, действительно ничего не хотел бы изменить в своей жизни, ничего не считаешь неправильным?"
"Нет. Моя жизнь была прожита достойно, жаль лишь, что я не смог добиться большего".
"Ты выбрал. Я больше ничем не могу тебе помочь".
Последний шарик в руке "судьи" угас, и комната погрузилась в кромешную тьму.
- Что они говорят, Джаббий? - спросил Стаиль. Хоббит слегка наклонил голову.
- Благодарят, что мы пытались помочь, никто из нас не виноват, что их воскресить не удалось. Просят помочь другим. Говорят, что ты не такой.
Шаман чуть помолчал, прислушиваясь.
- Говорят, что ему стоило бы оказаться на их месте.
- …А вот это, на самом деле, можно попробовать… - медленно произнёс Леопольд. - Есть у меня кое-что…
Ландир очнулся.
Вокруг всё ещё было темно, но это не была давешняя кромешная тьма; обычная ночь, освещаемая луной и звёздами в небе над головой. Под спиной была относительно мягкая неровная поверхность, кожу обдавал прохладный ветерок. Всё это ощущалось… Настоящим. Как будто он жив.