Это был очень странный опыт. Конрад прислушивался, как рассказывал дед, стараясь уловить признаки движения червя в толще камня, но звуки, которые он услышал, оказались - музыкой. Странной музыкой, словно заполнившей собой его голову и требовавшей полного, всеобъемлющего внимания.
Только когда ему в руку ударил камень от разлетевшейся на части стены, наваждение развеялось. Червь почему-то замер с распахнутой пастью, и в этот раз то ли наваждение забрало с собой и страх, то ли что, но Конрад, не задумываясь ни о чём постороннем, выхватил заготовленный комок тряпки и флягу с вином. Кажется, никогда в жизни он не действовал так быстро, и так легко не выдавалось высечь искру.
Червь так и торчал с распахнутым зевом, и горящий шарик, ничтожно крошечный на его фоне, влетел ему в глотку - не вызвав никакой реакции. Конрад осознал, что с червем что-то не то, но прежде чем успел понять, что именно, послышался незнакомый мужской голос, и всё потеряло значение.
Он пришёл в себя уже на поверхности возле склона Горы, со смутными воспоминаниями о том, как шёл сюда следом за парой чужаков - вместе с остальными деревенскими.
Первым, однако, заговорил староста.
- Что произошло?.. - пробормотал он, а затем обратился к незнакомцам: высокому мужчине в кожанке, на удивление даже без ножа за поясом, но с парой каких-то странных штуковин помимо маленькой поясной сумки, и… Ребёнку? На первый взгляд коротышка казался таковым, но уже в следующую секунду появлялось сомнение. - Кто вы?
Ответ прозвучал не от одного из это парочки, а откуда-то из пустоты рядом с ними, причём женским голосом и на непонятном языке. Затем что-то сказал высокий, и через пару секунд - снова женский из пустоты, но на этот раз понятными словами, хотя и искажая слова, со странным говором.
Всё это было крайне странно.
- Мы путешествующие маги. Искали выживших в деревне. Среди вас есть родственники паренька по имени Грегор?
- …Нет - ответил староста. Грегор?.. Почему они спрашивают про его родственников?.. И без того странная ситуация становилась ещё более странной. Конрад обратил внимание на музыкальный инструмент в руках коротышки и вспомнил странную музыку. Даже если эти двое не маги, они опасны… И - Грегор, бывший в деревне во время нападения. Как-то связаны с эльфами?..
Инквизиция? Специальные силы Королевства или Империи? Самые странные и невероятные предположения сейчас казались вполне возможными.
Женский голос произнёс короткое слово, и парень понял, что он просто переводит для этих двоих, хотя откуда шёл голос, оставалось непонятно. Магия, определённо.
Высокий спокойно кивнул, что-то сказал коротышке, и не обращая больше внимания на деревенских, направился ко входу под Гору.
- Что будем делать?.. - пробормотал Конрад, скорее себе, чем кому-то.
- Ждать - тем не менее, ответил нахмурившийся староста. - Может статься, они смогут что-то сделать с той тварью. Если вернутся, спросим. В убежище почти всё, что у нас осталось…
Ждать пришлось часа два, но это время не было потеряно впустую: у переживших серию бед людей были при себе ножи и даже топор, так что сейчас они использовали инструменты для изготовления вещей, которые пригодятся в ближайшее время. Силки, удочка, копьё… Ложки, в конце концов.
Когда парочка появилась из-под земли, по ним нельзя было сказать, чтобы они столкнулись там с чем-то опасным; не было заметно даже усталости. Заметив, что деревенские ещё здесь, высокий остановился и что-то сказал; через пару секунд последовал и перевод.
- Об этом черве мы позаботились, так что на ближайшее время здесь безопасно, но в глубинах могут быть и другие. Если хотите забрать свои вещи, делайте это сейчас.
Затем он свистнул, и откуда-то выскочил зверь.
Большой, больше лошади, он обладал парой соразмерных птичьих крыльев и густой белой шерстью в чёрную полоску. Голова хищного зверя, похожего на очень большого кота, передние лапы - птичьи, как и крылья, в то время как задние… Ящерицы? Круп тоже заканчивался чешуёй и ящеричьим хвостом.
Высокий потрепал зверя по голове, и тот с удовольствием потёрся о неё, а затем пара магов запрыгнули на спину зверя, и тот взмахнул крыльями.
Странная компания взмыла в небо, и вскоре исчезла.
Люди могут убивать чудовищ - и даже могут их приручать. В мире существует множество чудес.
Конрад посмотрел туда, где исчезли пара чужаков и их зверь. Затем - в сторону пепелища.
Снова вспомнил рассказы деда.
- Думаю, мне следует отправиться в город - произнёс он.
Поскольку выживших родственников паренька не обнаружилось, - хотя местные могли и соврать по каким-то своим соображениям - Леопольд решил проверить источник нити магии и возвращаться. А, и ещё было бы разумно взять образец червя - если не для изготовления химеры, то просто для изучения местных экзотических форм жизни, или попросту монстров. Может быть, даже удастся найти какие-то слабости на случай новых столкновений. Подобные твари даже в игре были проблемными противниками, а в реальности добавлялось множество реальных - хм, каламбур - проблем. К примеру, взрывчатка, достаточно мощная, чтобы пробить шкуру, обрушит тоннель, и большинство других методов воздействия в ограниченном пространстве тоже слишком опасно применять. Даже у хайлевелов, как они с Джаббием, могли бы быть проблемы, если окаменение не сработало.
Отрезвляющая мысль, к слову. Собственно, если бы Леопольд не ожидал чего-то подобного заранее, он мог бы просто растеряться, не зная, что применять, и рисковал оказаться проглоченным. Ценный урок, так что эта "экскурсия" уже оправдала затраченное время.
Возможно, со всем этим и не следовало лезть под землю снова, но загадка горы манила. Леопольд убеждал себя тем, что им необходима информация об этом мире, и это тоже было правдой, но всё же первично было яркое, почти детское, любопытство, вроде бы не присущее ему - или, возможно, просто придавленное серостью его прежней жизни, а сейчас лишь вновь расцветшее.
…В принципе, у него есть эликсир неуязвимости, "Камень дома" и Путь Духов.
- Может, стоит чем-то помочь аборигенам? - неуверенно произнёс Джаббий, пока они шагали по извилистым коридорам, пытаясь выйти к центру горы.
- А чем мы им сейчас можем помочь? - спросил Леопольд. На самом деле, он тоже задавался этим вопросом. - Разве что воскресить погибших в деревне, но представь, как они на это прореагируют?
- Как? - не понял хоббит. Леопольд недоверчиво глянул на него, и тут сообразил, что тот, как и остальные гильдийцы, относится к воскрешению совсем не так, как он сам - и тем более аборигены. Их отношение к воскрешению было… игровым, так можно сказать. Тем более, после того, как его уже испытали и выяснили, что в этом мире оно работает, пусть даже не на всех.
- Для них это чудо - сообщил он. - Не совсем невозможное, но практически невероятное. Я не представляю, как именно они отреагируют, но реакция будет бурной, это точно. Если вообще сработает.
- И это повод ничего не делать? - неодобрительно произнёс хоббит. Гильдмастер вздохнул.
- Задумайся, что они знают о поднятии мёртвых. Скорее всего, они просто сами убьют воскрешённых снова. - Он чуть подумал. - Возможно, мы сможем сделать это позже, когда ситуация будет более подходящей.
Чуть помедлив, хоббит всё же медленно кивнул.
- Ты прав… Если поспешить, может обернуться скверно. Если они примут воскрешённых за какой-то эльфийский трюк… А это слишком уж вероятно. - Он вздохнул. - Это было бы слишком жестоко.
Теперь кивнул человек, и они зашагали дальше в молчании.
Хотя духи смогли-таки определить точку, - примерную - из которой тянулась нить магии, прямого пути к ней найти не удалось. Зато один из проделанных червем ходов проходил очень близко.
- Что скажешь, потыкаем пальцем в неизвестное, или всё-таки не будем рисковать? - осведомился Леопольд у своего спутника.
- Без ощупывания неизвестного не бывает новых знаний, а без риска - нового опыта - пожал плечами шаман. - Это же очевидно. К тому же зря я, что ли, столько пеходралом отматывал?
- Значит, попробуем - кивнул гильдмастер. - Аккуратненько. Трансмутация.
Камень перед выставленной вперёд рукой поплыл, стекая вниз и истаивая, превращаясь в газ. На миг Леопольду почудилось, что из персонажа ролевухи он стал главгероем "песочницы" в поисках залежей подземных руд.
…Кстати, духи могут пригодиться для их поиска.
Эта обыденная и прагматичная мысль разрушила мимолётное волшебство момента, и алхимик сосредоточился на своей задаче, аккуратно проделывая проход в направлении источника магии.
Ему пришлось преодолеть несколько метров камня, но каких-то сложностей с магией не ощущалось; можно предположить, что маны на эту работу уходило немного. Возможно, регенерация если и не перекрывала, то достаточно сильно уменьшала итоговый расход. В игре "Трансмутацию" было невозможно применять как процесс, так что с этой стороны даже не было подсказок… а это ещё что?
Под стёкшим камнем появилось нечто твёрдое. То ли из-за того, что это был не тот материал, на который было настроено заклинание, то ли он просто был устойчив к магии, но оно сохранило твёрдость и форму - гладкий, прозрачный материал, похожий на стекло. Прямой угол. Магии не видно.
Леопольд принялся убирать камень рядом, открывая новые участки "стекла". Кста-ати…
- Идентификация.
Заклинание не дало никакого ответа; вообще никакого, даже меньше, чем при применении на пустое место. Очень интересно…
Вскоре стало понятно, что перед ними куб. Примерно два на два метра, напрочь игнорирующий любую магию, которую рискнули применить на него гильдийцы. Для духов он был непреодолим и невидим, гильдийцы же могли его видеть - и вскоре увидели то, что находилось внутри куба.
Вернее, того.
В центре куба словно парил полуобнажённый белокожий юноша с белыми же волосами. И с парой гладких, изогнутых назад чёрных рогов на лбу, блестящих под светом заклинания Леопольда.