Женя мило улыбался и уверенно теснил меня к стене. Его огромная мощная фигура надвигалась на меня, как скала, давила, не давала свободно вздохнуть.
Я нагнулась и прошмыгнула под его рукой.
– Сходим в другой раз. – Я растянула губы в ответной улыбке. – Не обижайся, ладно? Сегодня я действительно занята.
– В прошлый раз ты тоже была занята, – шутливо оскорбился дракон. – Наверное, я тебе просто не нравлюсь. Да, Алиса?
– Ну почему же. – Я медленно отступала к лифту. – Мне не нравится, когда на меня давят. А в целом ты… м-м… весьма симпатичен.
В глазах Рейта появились нехорошие огни.
– Лестно слышать, – с прохладцей в голосе произнес он. – Ты мне тоже симпатична. Весьма. И я вовсе не собираюсь давить. Просто хочу познакомиться ближе. Если сегодня ты спешишь – изволь, я задерживать не стану. Но, прежде чем уйдешь, скажи, когда будешь свободна. Чтобы я мог официально пригласить тебя на свидание и быть уверен, что у тебя не возникнут дела.
Женя продолжал улыбаться, а в его глазах искрило недовольство. Ну да, обычно девушки с ним себя так не ведут. Позвал – пошли. Или даже побежали. А меня и на прогулку приглашали дважды, и розу лохматую подарили, а я – отказываюсь. Да еще и отмазки дурацкие леплю.
Самое забавное, что, повстречайся мы с Женей несколько месяцев назад, бегать за мной ему бы не пришлось. Я бы сразу согласилась на все его предложения: уж слишком Рейт красив и обаятелен. А еще этот исходящий от него флер опасности…
Теперь же этот флер меня здорово напрягает. Пугает огонь, который постоянно горит в его глазах, пугает настойчивость, с которой он хочет завязать со мной знакомство. И совершенно непонятно, зачем ему это знакомство нужно. Неужели с его точки зрения я не рыжая мышь, а вполне себе интересная девушка?
Как бы то ни было, встречаться с ним мне не хочется. Ни капельки.
– Не знаю, что тебе ответить. – Я развела руками. – Право, Женя. У меня сейчас очень много работы. В течение ближайших двух недель я закопаюсь в бумаги и буду сидеть в них, как крот.
– Вот это да! – с чувством произнес он. – Давненько меня девушки не динамили. Нет, Алисушка, на прогулку мы с тобой все-таки сходим. Не сегодня, так завтра. Поверь, тебе понравится.
– Женя, я же сказала…
– Я слышал. – Он подался вперед и сжал мои плечи. – Прости, Огонек, ничего не могу с собой поделать. Ты такая маленькая, такая сладкая… Как цветочная фея.
Ответить я не успела: разомкнулись двери лифта и вышел Аркадий Петрович.
– Алиса, я принес карандаши! – радостно возвестил он. – Те, которые ты вчера в магазине купила. Они у тебя из сумки выпали. Я их подобрал, а вернуть забыл, представляешь? Вот, пришел отдать… А что у вас тут происходит?
При появлении соседа Женя меня отпустил и заметно напрягся.
– Ничего, – мрачно произнес он. – Ничего такого, что вас бы касалось.
– Я так и понял, – кивнул Аркадий Петрович. – Алиса, почему у тебя такое испуганное лицо? Он к тебе приставал?
Я неопределенно махнула рукой. На лице соседа появилась укоризна.
– Тебе бы, Женя, в Средневековье жить. Тогда столь грубо ухаживать за девицами было в порядке вещей. Сейчас к девушкам другой подход нужен.
– Не учите меня жить, – фыркнул дракон. – Вы, Аркадий Петрович, карандаши принесли? Вот и отдайте их хозяйке. Мы с ней свой разговор еще не закончили.
– Для тебя, Евгений, стало быть, авторитетов нет, – усмехнулся сосед, отодвигая меня в сторону. – Ничего-то ты не боишься. Может, тогда повторишь свои слова, глядя мне в глаза?
Аркадий Петрович взялся за дужку очков и потянул их вниз. Рейт сразу же отвернулся и с силой нажал на кнопку вызова лифта.
– Увидимся, Алиса, – буркнул он через плечо и шагнул в кабину.
– Не буди лихо, пока оно тихо, – добродушно усмехнулся Аркадий Петрович, поправив очки. – Правда, Алиса?
На секунду мне снова показалось, что из-под темных стекол блеснул большой продолговатый глаз. Сосед похлопал меня по плечу и, отдав коробку с карандашами, пошел в сторону лестницы.
Хозяин леса
В субботу утром, впервые за последние полгода, я отправилась на пленэр. Захватив раскладной стульчик, а также сумку с бумагой, кисточками и акварелью, потопала в лес.
С момента заселения в свою квартирку я не бывала там ни разу, однако слышала о нем немало рассказов. Не далее как вчера русалка Арина вместе с Аленой Сорокиной в красках расписывали мне, как живописны его тропы, величественны деревья и бестолковы живущие на них белки.
Так как ни одна из соседок не пожелала составить мне компанию, на прогулку я пошла одна.
Судя по всему, местные жители гуляли тут каждый день. Вдоль деревьев и кустов были протоптаны широкие дорожки, на большинстве из которых четко просматривались следы от велосипедных колес. При этом ни на опушке, ни в глубине леса я не увидела ни одной брошенной бутылки, смятой бумажки или грязного полиэтиленового пакета.
Забираться в чащу я не стала. Несмотря на уверения девчонок, что заблудиться в здешних местах невозможно, я решила, что исследовать незнакомые тропы все-таки следует с проводником, а потому, отыскав местечко поживописнее, уселась на стул, вынула из сумки бумагу и краски и принялась рисовать.
Солнце заливало лес ярким светом, однако дышалось не очень-то легко: в воздухе висела ощутимая влажность. Ожидался дождь. Это было очень кстати, потому что последние две недели стояла такая жара…
Рядом со мной зашуршала трава. Я повернулась на звук и увидела маленькую рыжую белочку. Она смотрела на меня, явно желая, чтобы ее чем-нибудь угостили. Покопавшись в кармане сумки, я нашла пакетик с фундуком и бросила ей два ядрышка. Белка мигом отыскала их в траве и принялась есть.
Я взяла кисточку, чтобы добавить к своему пейзажу эту красавицу, как вдруг услышала голоса. По тропинке шли двое мужчин и оживленно беседовали. Голос одного из них, холодный и насмешливый, показался мне знакомым. Прислушавшись, я с беспокойством поняла, что он принадлежит Рейту. Вскочив со стула и подхватив свои вещи, я скрылась в кустах. Попадаться на глаза Жене ужасно не хотелось, поэтому я решила вернуться к рисованию, когда он со своим спутником пройдет мимо.
Спустя несколько секунд голоса стали громче, и на дорожку из-за большого раскидистого дуба вышли Евгений и незнакомый мне темноволосый мужчина в строгом костюме. Незнакомец был так строг и наряден, что создавалось впечатление, будто он приехал в лес после деловой встречи и, прогулявшись среди деревьев, поедет на важное совещание. При его появлении на меня отчетливо повеяло холодом, таким сильным и суровым, что я мгновенно замерзла.
Мужчины остановились прямо напротив моего куста.
– …Его русло начиналось здесь, – донесся до меня голос Жени Рейта. – Дед говорил, он брал начало из подземной реки и выходил на поверхность достаточно далеко от истока. Тут же была первая линия защиты, которую установила лесная ведьма.
– Сейчас здесь ничего нет, – заметил его спутник.
– Разумеется. Когда люди начали вырубать лес, ведьма увела источник в другое место: туда, где сейчас стоит дом. Я уже говорил вам об этом.
– Говорил, – согласился мужчина. – Но мне нужно проверить все варианты.
– К чему эти сложности? – усмехнулся Рейт. – Почему бы вам попросту не снести нашу многоэтажку?
– По-вашему, это просто? Мой дорогой друг, с этим связано больше заморочек, чем вы думаете.
– Я вас прошу, – дракон закатил глаза, – какие тут могут быть заморочки? Просто признайте дом аварийным. Его ведь могли построить с нарушением требований безопасности, верно? Вы можете объявить, что он представляет угрозу для жизни и здоровья людей, попросить своих друзей составить соответствующие документы, расселить жильцов по другим районам. Потом выкупить у муниципалитета этот участок – и все, дом и источник станут вашими.
– Источник находится не под самим домом, Евгений. Он спрятан где-то рядом с ним, поэтому я и попросил вашей помощи. Но за совет спасибо. А вы не очень-то любите свою многоэтажку, раз так легко предлагаете ее снести.
– На дом мне плевать. Мне, как и вам, нужна живая вода, Владислав Александрович. Не жалкие крохи, которые мы получаем сейчас, а полноценный поток. Только он способен снять с меня дедов запрет.
– Мечтаете снова подняться в воздух, господин Рейт? – усмехнулся мужчина.
– Именно. – Женя ухмыльнулся в ответ. Его ухмылка была жесткой и неприятной. – Вам не понять, как это ужасно: постоянно жить в человеческом теле и не иметь возможности сменить ипостась. Представьте себе боксера, который лишился обеих рук. Жить можно, но такая жизнь тосклива и тяжела.
– Сочувствую. Ну ничего. Общими усилиями мы вернем живую воду на поверхность, и уж тогда, Евгений, вы налетаетесь вдоволь. Да, вашему деду это станет хорошим уроком. В другой раз он дважды подумает, прежде чем накладывать на вас такие серьезные чары.
Я слушала их разговор, едва дыша. Это что же, заговор? Женя вместе с этим типом собирается лишить обитателей нашего дома волшебного источника?
А Женька хорош. Что там Глафира Григорьевна говорила про его авантюризм и неуемное стремление ввязываться в плохие истории? Как по мне, сегодня дракон пересек мыслимые и немыслимые границы. А уж его собеседник…
Интересно, кто он такой?
Воображение услужливо нарисовало мужчине вместо делового костюма черный камзол, высокие сапоги, длинный бархатный плащ и большую золотую корону. А вдобавок – мрачный замок и кладовые с сундуками, набитыми золотом и драгоценными камнями.
Я осторожно выглянула из своего укрытия, чтобы внимательнее рассмотреть незнакомца, но вдруг покачнулась и полетела носом в куст. Упасть мне не позволили чьи-то сильные руки. Повернув голову, я с удивлением обнаружила рядом с собой незнакомого мужчину средних лет, лысого и с длинной окладистой бородой. Он уверенно держал меня за локоть и, судя по всему, стоял здесь уже давно.
Мужчина приложил палец к губам, осторожно вернул меня на прежнее место и кивнул в сторону беседующих мужчин, мол, слушай, не отвлекайся.