Сразу после этого я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, а когда обернулась, обнаружила белку, которая сидела на дереве. Убедившись, что я ее заметила, белка спрыгнула на землю и превратилась в соседку-лесавку.
– Привет, Олеся, – улыбнулась я.
– Привет, – сказала она. – Гуляешь, Алиса?
– Ага. Вот решила написать пейзаж.
– Молодец, – кивнула лесавка. – Видела рыжего парня, который только что ломился через кусты?
– Видела. Ты его знаешь? Мне показалось, он не местный. Не помню, чтобы я когда-нибудь встречала его в нашем ЖК.
– Вот и я не помню. Знаешь, я за этим парнем минут тридцать наблюдала. Пришла в лес, чувствую – чужим духом повеяло. Пошла на запах, а тут этот рыжий. Бродит между деревьями, на тропинку не выходит. Будто что-то высматривает. Потом он вынул из кармана какой-то предмет, присел на корточки у куста, стал траву руками перебирать. Ну, думаю, совсем наркоманы обнаглели, уже в волшебном лесу закладки делают. Хотела его прогнать, а затем смотрю: у него в руках зеркало. Небольшое, в узенькой металлической раме. Парень это зеркало поставил в траву, наклонился к нему и стал шептать какие-то слова.
– Ты их расслышала?
– Нет, к сожалению. Я была слишком далеко, а когда подобралась ближе, он встал на ноги и спрятал зеркало обратно в карман. Я тогда к парню внимательнее присмотрелась – а он, оказывается, оборотень!
– Оборотень?!
– Да. Но не лесной, как наши Сорокины, а какой-то другой. Какой именно, я распознать не успела. Он будто почувствовал, что я за ним наблюдаю. Нырнул в кусты и побежал к выходу из леса.
– С ума сойти… Олеся, ты можешь показать, где конкретно парень ставил зеркало? Вдруг я увижу там что-нибудь интересное?
– Могу, конечно. Идем, тут недалеко.
На нужное место мы пришли минут через пять. Это была небольшая смутно знакомая полянка, окруженная деревьями и кустарниками.
– Вот. – Олеся указала на участок земли неподалеку от куста жасмина. – Здесь рыжий и стоял.
Я посмотрела в указанном направлении и охнула.
– Вот это да!.. Олеся, сегодня я видела это место во сне.
– Да ну? – удивилась лесавка. – Именно эту поляну?
– Именно ее! Я будто бы находилась в каком-то длинном светлом коридоре с кучей окон. В каждом из них были разные комнаты, а из одного окошка виднелся этот куст и эта трава. Потом мне привиделся Женя Рейт, который рассказал, что это не окна, а зеркала.
Глаза соседки стали круглыми, как монеты.
– Алиса, – взволнованно произнесла она, – твои сны когда-нибудь были вещими?
– Вроде нет.
– Похоже, теперь они стали именно такими. Коридор, который ты видела, – это зеркальный путь. Тот самый, на который можно ступить, если воспользоваться хрустальным оком. Помнишь, Глафира Григорьевна рассказывала, что Рейт украл у деда артефакт, позволяющий путешествовать между зеркалами? Мой отец говорил: когда маг проходит через око, он попадает в коридор с кучей окон, через которые можно заглянуть в любое место, где есть зеркала. Выйти из этого коридора можно или через то зеркало, через которое зашел, но тогда маг окажется там, откуда отправился в путь. Или через второй артефакт, который будет стоять в другом месте. Глафира говорила, Женя исчез из дедова особняка и никто не знает, где он сейчас находится. Что, если он прячется в хрустальном коридоре и выходит только в случае необходимости?
– Ты хочешь сказать, что зеркало рыжего незнакомца было вторым хрустальным оком?
– Почему бы и нет?
– То есть рыжий парень – Женин сообщник? А зеркало он принес в наш лес, чтобы выпустить Рейта на прогулку?
– Именно, Алиса. У меня даже есть догадка, почему дракон решил прогуляться здесь и сейчас. Он хотел найти корни Жар-цвета. Евгений бросил их в землю несколько недель назад. Возможно, он сделал это именно тут.
– И что?
– Теоретически корни уже должны определиться, где именно станут выращивать огненный цветок. Дракон наверняка способен почувствовать их под землей – стихия-то у них одна. Если Женя найдет корни, значит, будет в курсе, где в июле распустится Перунов цвет.
Олеся вздохнула.
– Вот я дура! Не спугни я рыжего, он выпустил бы Женьку в лес, и мы бы тоже об этом узнали. А теперь…
– А теперь мы поищем его сами. – Я усмехнулась и протянула лесавке мольберт и сумку с красками. – Подержи-ка.
Перестроив зрение и наклонившись к земле, я начала разглядывать то, что скрывалось под ее плодородным слоем. Ничего интересного там не наблюдалось – только корешки растений, небольшие камни и личинки каких-то насекомых.
Я неторопливо обошла полянку несколько раз, а потом ступила на узкую полузаросшую тропку, противоположную той, по которой пришли мы. Олеся последовала за мной. Несколько минут мы молча шли вперед. Я по-прежнему ничего не замечала.
– Место, в котором Рейт бросил семена Жар-цвета, наверняка было особенным, – задумчиво сказала я. – Сомневаюсь, что он стал бы разыскивать корни по всему лесу. Это долго и чревато неприятностями – ему могла бы встретиться ты, Силуян Петрович или кто-нибудь еще. Женя наверняка знал, какой путь понравится Жар-цвету, и собирался пройти именно по нему.
– Скорее всего, – согласилась лесавка. – Жаль, что нам это тропа неизвестна.
Я сбилась с шага и замерла на месте. Олеся, не ожидавшая столь резкой остановки, налетела на меня.
– Алиса? Ты чего?
– Тропа неизвестна, говоришь? – протянула я, повернувшись к ней лицом.
Взгляд девушки стал вопросительным.
– «Жгучие семена упали в землю, горячие корни потекли по старой тропе», – процитировала я пророчество Сибиллы Генриховны. – Олеся, в какой части леса находится русло, по которому раньше бежал ручей с живой водой?
На лице девушки промелькнуло понимание.
– Оно в другой стороне. Мы идем не туда.
Обратно возвращались бегом – Олеся с мольбертом и красками впереди, а я следом. Мы выскочили на полянку с жасмином, свернули влево, миновали заросли еще каких-то кустарников и оказались на очередной тропе – широкой и сильно заросшей. В тот же миг под нашими ногами сверкнул крошечный огонек.
– Олеся! Нашли!
Лесавка пропустила меня вперед и тоже вперилась взглядом в землю. Мы прошли еще немного – и увидели.
Старое русло волшебного ручья я узнала сразу. Я видела его прошлым летом, когда мы с Владиславом Немировым искали ларец с артефактом. Теперь посередине широкого и глубокого канала отчетливо виднелась красная линия, которая блестящей змеей уходила куда-то вдаль.
– В той стороне находится опушка, – сказала Олеся, подняв на меня глаза. – Генка был прав. Цветок собирается выбраться из-под земли где-то неподалеку от нашего дома.
Мы торопливо пошли вдоль красной полосы. Немного попетляв между деревьями, действительно выбрались на опушку, затем пересекли проезжую часть, вышли на пустырь, расположенный в нескольких метрах от жилищного комплекса, и остановились. В этом месте огненный корень расходился в стороны шестью тонкими длинными лучами.
– Что это значит? – спросила я у Олеси. – Папоротников будет шесть?
– Видимо, да, – кивнула она. – И все они вырастут в разных уголках нашего двора.
– Ничего себе!..
– Не обольщайся. Зацветет из них только один. И я понятия не имею, какой именно.
– Значит, за всеми папоротниками нужно организовать наблюдение.
– Само собой, – согласилась соседка, отдавая мне мои вещи. – Спасибо за помощь, Алиса. Здорово, что мы с тобой сегодня повстречались. Теперь надо проследить, куда ведет каждый корень, и обо всем рассказать соседям.
– Я тебе помогу. Только мольберт домой отнесу.
– Ты же хотела написать лесной пейзаж. Уже передумала?
– Какие теперь могут быть пейзажи, – махнула рукой я. – Сейчас начинается самое интересное. Разве я могу это пропустить?
Места укоренения волшебных папоротников мы искали около получаса. В какой-то момент мне пришлось еще раз сбегать домой – за блокнотом и карандашом, чтобы нарисовать точную карту их размещения.
Выяснилось, что флер волшебного родника, накрывавший ЖК прозрачным магическим куполом, перебивал магию огненных корней, и для соседей-чародеев они становились незаметными. Я же, наоборот, видела их так же четко, как и в лесу, поэтому именно мне пришлось их искать и указывать координаты.
Когда дело было сделано, во двор были вызваны Аристарх Семенович, Глафира Григорьевна и отсыпавшаяся после ночной смены Алина. Мы с Олесей подробно рассказали о сегодняшнем происшествии, после чего все разошлись по двору, чтобы обозначить колышками места укоренения папоротников и наложить на них отворотные чары.
– Молодцы, девочки, – похвалил нас Аристарх Семенович. – Теперь до июля можно жить спокойно.
– О вашем предположении, что Рейт скрывается на зеркальном пути, я сегодня же расскажу Захару Марковичу, – добавила старшая по дому. – Возможно, это ему как-то поможет. Пока же Перунов цвет будет входить в силу, ухо надо держать востро. Женька сюда в любом случае сунуться не посмеет, однако расслабляться все равно не стоит. Вы согласны, девочки?
Проклятие
Подъезд был похож на пещеру кошмаров. По стенам заметными струями бежала вода, заливая пол и ступени, в воздухе густым туманом висел горячий пар, удушающе пахло плесенью и канализацией.
Посреди этого ужаса стоял председатель ТСЖ и с безысходностью рассматривал развернувшийся коммунальный ад.
– Аристарх Семенович, что случилось? – спросила я, зажав нос и изумленно оглядываясь по сторонам. – Русалки снова затопили соседей?
– Затопили, – кивнул домовой, продолжая разглядывать испорченные стены. – Но не русалки. На седьмом этаже стояки прорвало – канализационный и водяной. А в сорок второй квартире еще и трубы – все, что были. Даже батарея подтекает. Там теперь не этаж, а Венеция.
– Я смотрю, Венеция здесь повсюду, – покачала головой я. – В сорок второй, говорите? Не та ли это квартира, из которой позавчера балконное окно вывалилось? А