Пришлось задержаться и познакомиться. Мы простояли на крыльце почти полчаса, в течение которых выяснилось, что Сорокины живут в нашем доме с момента его постройки, Дима и Алена работают в местной спортивной школе инструкторами по легкой атлетике, а их старшие дети в своей возрастной группе являются чемпионами области по боксу и бегу.
Узнав, что я рисую картинки для компьютерных бродилок, младшие Сорокины оживились и, взяв с меня обещание как-нибудь пригласить их в гости, чтобы показать, как работает настоящий художник, принялись забрасывать вопросами по поводу создания графики и сюжетов видеоигр.
Оживленно переговариваясь, мы все-таки вошли в подъезд, а потом так же шумно ввалились в кабину лифта. Стоило нажать кнопки своих этажей, как в подъезде появился Гена.
– Привет, Алиса! Привет, сыроеды! – весело сказал он нам. – Есть у вас там еще одно местечко?
Сорокины ощутимо напряглись. Маленький Николка беспокойно заерзал на плечах у брата. Маша сжала кулаки, Вася стиснул зубы. Лицо Димы окаменело, а из горла Алены неожиданно вырвался рык.
– Мест больше нет, – процедила она, едва не оскалившись. – Жди следующего рейса, упырь.
Дверь с шумом закрылась, и кабина поехала вверх.
– Вы не очень-то с ним ладите, да? – осторожно поинтересовалась я.
Сорокины переглянулись.
– У нас натянутые отношения, – ответил Дима.
– От него смердит мертвечиной, – хмуро сказала его жена. – Нас этот запах раздражает.
Ее заявление показалось мне странным. Лично я не могла припомнить, чтобы от Гены в принципе чем-то пахло, однако этим ребятам, наверное, виднее.
Дома я поставила кефир в холодильник и сразу же взялась за карандаш. Знакомство с Сорокиными вызвало у меня прилив вдохновения, поэтому следующие два часа я провела за столом, рисуя семейство волков-оборотней. Придавать оборотням людские черты я не стала, ограничившись человеческой одеждой. Главу семейства и его мохнатую супругу изобразила в спортивных костюмах с тренерскими свистками на груди. Старшему сыну нарисовала боксерские перчатки, средней дочери – кроссовки, шорты и майку, а младшего волчонка нарядила в смешную кепку, а в лапки дала дудку и флажок болельщика.
Эскизы получились забавными. Я уже потянулась за планшетом, чтобы перенести в него рисунки и поработать над деталями, как вдруг услышала стук в окно. Повернула голову и увидела Гену: он стоял на моем балконе и стучал в дверной стеклопакет.
– Привет тебе еще раз, – сказал парень, когда я тоже вышла на балкон. – Вот, решил ненадолго заскочить в гости. Я тебя не отвлек?
– Как сказать. – Я показала ему листки с эскизами, которые все еще держала в руках.
– Ух ты! – восхищенно присвистнул Гена, разглядывая волчье семейство. – Это ж Сорокины! Вылитые, один в один!
– Они оборотни, да? – поинтересовалась я.
– Ага, – кивнул Гена, продолжая рассматривать рисунки. – Натуральная волчья стая. В будни живут в городе, а в выходные уходят в лес. Оборачиваются в зверей, бегают среди деревьев, зайцев едят.
– Зайцев?..
– Ну да. В нашем лесу больше никто не водится. Хотя нет, еще есть белки. Но добраться до них не так-то просто, сама понимаешь. Да ты не бойся, зайцев они едят не так уж часто. Обычно просто пугают: ловят, а потом отпускают. Это у них тренировки такие. Чтобы охотничьи навыки не потерять.
С ума сойти.
– Ты этим ребятам не очень-то нравишься, – заметила я.
– Поверь, это взаимно, – усмехнулся Гена. – Вампиры с оборотнями дружат так же редко, как кошки с собаками.
– Почему?
– Так сложилось исторически.
Я пожала плечами. Не хочет отвечать – и не надо.
Гена отдал мне рисунки, а потом вынул из-за пазухи джинсовой куртки узкую коробку конфет.
– Это я к чаю принес, – подмигнул он. – Угостишь меня кипяточком?
– Конечно. Но угощаться будем здесь, ладно?
Вампир закатил глаза и кивнул. Пока грелся чайник, я принесла на балкон два раскладных кресла и маленький походный столик. Потом мы сидели, вытянув ноги, пили горячий напиток и болтали о всякой ерунде.
– Значит, с Глафирой Григорьевной ты все-таки поговорила, – сказал в какой-то момент Гена.
– Да. А теперь играю в твою игру. Наблюдаю за соседями и пытаюсь понять, кто из них человек, а кто нет.
– И как успехи?
– Имеются. Оборотней среди прочих жильцов я опознала.
– Молодец, – кивнул парень. – А как твои отношения с Вадимом? На днях ты говорила, что отправила ему письмо с просьбой попозировать для рисунка.
Теперь уже глаза закатила я. Гена нахмурился.
– Неужели наш призрак отказался?
– Наоборот, согласился. Но толку от этого… Он явился ко мне в одиннадцать часов вечера и принялся завывать под дверью. Да так противно, что у меня уши в трубочки свернулись. А когда я открыла – начал хохотать и летать под потолком.
– Вадя, наверное, хотел пошутить.
– Наверное. Только, знаешь, мне было не смешно. Из-за этих полетов я его так и не рассмотрела. Увидела только силуэт.
– Это уже что-то.
– Угу. А потом на площадку вышел сосед из шестьдесят восьмой квартиры.
– И?
– И напомнил, что время приближается к полуночи. А затем пообещал: если мы не прекратим свистопляску, он лично пригласит к нам Виталика с шестого этажа. Вадим после этого замолчал и растворился в воздухе. Гена, – я уставилась на него вопросительным взглядом, – кто такой этот Виталик?
– Некромаг.
– Некромаг?! Настоящий?
– Настоящий. – Парень поставил на столик пустую чашку и потянулся. – Специализируется на зомби, призраках, навьях и прочих симпатичных ребятах. Страшный формалист и бюрократ. Без заявки с десятком подписей и печатей работать не станет. Будь он чуть проще – Вадя давно бы упокоился с миром. Так что Петр вас просто пугал. Если бы он и правда пошел к Виталику, тот послал бы его пешим маршрутом за горизонт.
– Как интересно, – протянула я. – Послушай, Гена, а на чем специализируется этот мой недовольный сосед?
– Это ты, Алисушка, выясни сама. – Парень усмехнулся и поднялся на ноги. – Мне же пора идти. Спасибо за чай.
Гена подмигнул, а потом перескочил через перила и прыгнул вниз. Я встала с кресла и, перегнувшись через ограждение, увидела, как он спланировал на балкон десятого этажа.
Усмехнувшись, я принялась собирать чашки. В какой-то момент показалось, что за мной наблюдают. Я повернула голову и увидела соседа из шестьдесят восьмой квартиры. Петр стоял на своем балконе, курил и смотрел на меня.
Я улыбнулась и вежливо ему кивнула. Мужчина ответил мне кривой ухмылкой, после чего затушил сигарету и скрылся в комнате.
Оракул
Вечером к дому подъехала скорая помощь и сверкающий мигалками полицейский УАЗ. Вопреки уверениям светловолосых русалок, говоривших, что стражи порядка обходят нашу многоэтажку стороной, товарищи полицейские навещали ее систематически. Не реже одного раза в неделю в нашем подъезде видели участкового или даже целый наряд.
Я стояла у окна, смотрела, как патрульные усаживают в машину какого-то парня, и думала о том, что полиция, должно быть, игнорирует только колдунов, зато к обычным дебоширам приезжает очень даже охотно.
Парень, который сейчас отправлялся в отделение вместе со стражами порядка, был мне незнаком, однако я точно знала, что забрали его с девятого этажа.
На девятом жизнь била ключом. За три недели, что прошли с момента моего переезда, я успела понаблюдать, как из его окон летят окурки и пластиковые стаканчики, услышать, как громко играет в квартирах музыка и как эмоционально выясняют отношения их владельцы. Иногда такие разговоры заканчивались мордобоем, и тогда у нашего подъезда появлялась полиция и скорая.
Знакомиться с этими соседями у меня желания не было. Каждый из них выглядел и вел себя так, что его хотелось обойти стороной. В частности, на девятом этаже проживали два гостеприимных брата-алкоголика, любивших устраивать шумные домашние вечеринки, две склочные семейные пары, во всеуслышание объявившие друг другу войну, высокая полная девица, которую я ни разу не видела в трезвом состоянии, и темноволосая женщина средних лет, строгая и худая, как щепка.
Строгая женщина казалась самой адекватной. Она всегда была аккуратно одета, при встрече с соседями вежливо здоровалась и совершенно определенно принадлежала к компании Глафиры Григорьевны, сестер-русалок и вампира-налоговика. От нее в буквальном смысле веяло чем-то загадочным, а потому во время наших коротких встреч я не могла оторвать от соседки глаз.
Сама же соседка на меня никогда не смотрела. Судя по всему, она в принципе не любила смотреть кому-либо в лицо: ее взгляд всегда был направлен вниз или в сторону. Тем не менее поймать его мне все же удалось, причем вчера вечером.
Я разговаривала на улице по телефону и, поворачивая к подъезду, налетела на строгую даму, когда та выходила из-за угла. От неожиданности женщина выронила пакет, и по асфальту покатились большие красные яблоки.
Я кинулась их собирать, а когда подняла голову, увидела ее длинное лицо с нежнейшей молочной кожей и огромными черными глазами. В первый момент мне показалось, будто на этом лице зияют два провала, ведущих в бездну. Я охнула и отшатнулась. А бездна неожиданно дрогнула и превратилась в космос. Теперь это были два окна, через которые на меня смотрела сама Вселенная с планетами, звездами и черными дырами.
По губам соседки скользнула улыбка.
На моей голове зашевелились волосы. А потом захлестнуло странное, неприятное ощущение, будто эта дама своими невероятными, нечеловеческими глазами разглядела всю мою подноготную. Что сейчас, вглядываясь в мое лицо, она видит мою душу, мое прошлое и будущее – всю меня.
Яблоки снова полетели на землю. Я вскочила на ноги и бросилась к дому. Влетев в квартиру, я схватила карандаш и принялась рисовать.
Сердце билось как сумасшедшее, в висках стучала кровь, а на бумажном листе штрих за штрихом возникала огромная птица с женским лицом и всезнающими глазами.