Световая панель мигает, и из-за колебания освещения Пенси обнаруживает, что из библиотеки руинникам удалось вывести не всё. Впрочем, она бы тоже не увидела этой книги, если бы не была настороже и не приглядывалась к каждой тени. Наверное, когда в спешке всё снимали с полок, тонкий томик выскользнул и остался лежать между стеллажами. Пенси аккуратно достает маленькую книжицу из тени: она легко умещается на ладонях, обложка приятная и мягкая на ощупь, похожа на кожицу тех сладких фруктов в саду, а толщина самой книги всего лишь в палец, не больше. Она легкая, но прочная, и ее обложка не гнется, только сбоку немного повреждена, счесана. Внутри на удивление много листов, все они тонкие, гладкие и будто тканевые, уж никак не напоминают грубую бумагу тех книг, что стоят у Пенси на полках дома. Даже тусклый свет не мешает разглядеть, какие красочные и забавные внутри рисунки. Кажется, это какая-то история, потому что один персонаж мелькает почти на каждой странице, но у нее совсем нет времени рассмотреть внимательнее.
Где-то в отдалении кратко лязгает металл. Пенси быстро запихивает книгу за пазуху и кидается в самый темный угол. Она совсем забыла об опасностях! Ей слышится, или действительно звякнули тонкие цепочки на дейд? Это говорит ее страх, или узкие ступни в изящных сандалиях ступают по полу в библиотеке?
«Не иди сюда, не иди! Здесь ничего нет!» — изо всех сил, закрыв глаза, просит Пенси. Пусть страшный руинник не увидит ее, только не сейчас. Ей нужно выжить, выйти наружу и вернуться в уютный дом, где гудит очаг из жар-камней, а стены из светлого дерева впитывают солнце теплым днем. Ей важно вернуться вовремя, когда ее маленькая дочь еще спит, чтобы первой увидеть ее улыбку ранним утром и крепко обнять.
В какой-то момент Пенси кажется, что руинник стоит прямо перед ней и смотрит на нее. Она чувствует этот пристальный взгляд, слышит неспешное дыхание, глухое сердцебиение, шелест длинной юбки по полу, когда он подходит совсем близко. Но она не в силах отнять ладони от лица, заглянуть в глаза собственному страху, чтобы узнать — всё происходит наяву или только чудится.
«Пусть он меня не заметит», — твердит про себя Пенси, и ее желание исполняется. Шаги удаляются, присутствие другого существа исчезает. Когда наконец она решается открыть глаза, вокруг никого нет, следов на полу не осталось, как и возможности проверить, приходил ли страшный карен или все осталось в ее воображении.
Пенси решает больше не испытывать судьбу и не задерживаться нигде. Из библиотеки она выбегает, собрав все силы. И чем дальше уводят ее коридоры, тем виднее следы спешного ухода. Это подтверждает ее предыдущие мысли. В городе наверху почти не осталось никаких вещей, поскольку всё личное карены забрали с собой. Просто здесь внизу следы совсем свежие, не тронутые льдом, не припорошенные снегом, не истертые годами. На стенах некоторых комнат еще недавно были тканые полотна, на полках исчезли милые и важные вещицы, а их шкафов и ящиков хозяева вынули всё содержимое. Иногда уходившие забывали кое-что: странные емкости, одежду, украшения, посуду и мелкие вещи… Пенси хочется взять хоть что-то себе. Но каждый раз, когда она протягивает руку к оставленной кем-то безделице, она чувствует себя вором.
Она останавливается еще один раз, чтобы подкрепиться остатками припасов и выпить воды. Мысль переложить книгу в рюкзак даже не возникает. Пенси привыкла держать всё самое ценное под рукой. Наконец чутье приводит ее в очередную комнату: она полукруглая, здесь сходятся четыре коридора, а напротив них расположена лестница, уходящая куда-то наверх. Именно эта лестница и нужна ей — знание приходит к Пенси в один миг. Она всё же слегка удивлена, ведь ей действительно удалось выдрессировать свой внутренний компас. Осталось только подняться по ступеням и окончательно убедиться в том, что чутью доверять не только можно, но и нужно.
Лестница долгая, узкая и закручивается спиралью. В какой-то момент Пенси понимает, что она не просто не может передвигать ногами — она находится за пределами усталости. Но память о том, что сейчас идет пятый день, как они провалились на нижние этажи, подстегивает ее, заставляет передвигать ногами. Когда кружится голова, Пенси садится на ступеньки, снимает рюкзак и делает по маленькому глотку из двух фляг — с водой и с той самой настойкой, что принадлежала Лоухи. От усталости есть совсем не хочется, вещи кажутся невероятно тяжелыми, но бросить ничего нельзя, ведь ей придется идти самой через Ледяной край, обратно к Крайнему прибежищу. Вряд ли остальные ждут ее.
Она карабкается по ступеням почти два часа, помогает себе руками, иногда просто ползет вверх, и наконец, видит свет. Ступени продолжают виться куда выше, но Пенси сползает с лестницы на широкую площадку. Она кое-как стягивает рюкзак, распластывается по ровной поверхности и отключается от усталости. Сил нет.
3-12
Сознание возвращается не сразу. Внутренние часы сбоят, но Пенси уверена, что не провалялась в отключке долго, может, полчаса или час. Всё вокруг освещено тускло-желтым светом засохших шаров-фонарей. Пахнет льдом и почему-то кровью. Последнее придает сил. Пенси переворачивается на живот, садится и подтягивает к себе свою поклажу. На несколько секунд она дезориентирована, но потом картинка складывается.
Она внутри здания, того самого, высокого, с длинными окнами и острой крышей. Она не ошиблась: здесь действительно когда-то рос видерс. Внутри всего лишь один большой зал, в центре которого торчат три сухие белые ветви и холмы серебристой трухи вокруг. Пенси встает и медленным шагом проходит к центру помещения. А вот цветные, прекрасно сохранившиеся до недавнего времени окна неожиданно почти все разбиты. Пыль и осколки под ногами мягко скрипят, своим шагом она взбивает крошечные серебристые тучки в воздухе.
Откуда пахнет кровью, Пенси находит почти сразу. Неряшливые темно-красные пятна на светлом полу приковывают ее внимание. Болезненное любопытство тянет посмотреть, что же там за остатками видерса, хотя чутье просит этого не делать. За белыми ветвями в осколках стекла и плитки лежит тело охотника. Пенси с трудом опознает залитое кровью лицо, а потом поднимает взгляд вверх. Да, этого беднягу действительно сбросили вниз с далеких небес. Пенси чувствует, как тревожно колотится ее сердце и потеют ладони. Она шла наверх с ужасной новостью, но, судя по всему, здесь тоже произошло что-то страшное.
Снаружи она сразу находит следы столкновения: обрушенные громогласом стены, выемки, оставленные снарядами из огнестрела, следы крови на цветной мостовой, выбитые окна, разряженные ловушки. Она ступает медленно, держась стен и оглядываясь по сторонам, но когда ветер доносит весьма разборчивые обычные слова, переходит на бег. Охотники расположились возле крайнего дома, совсем рядом с центральной дорогой, что ведет к огромному зданию. Взгляд сразу отмечает ряд тел в стороне, а в тишине четко слышны стоны и плач.
— Пан Роб! — зовет она, мысленно холодея: а вдруг тот не выжил. На ее крик тут же оборачиваются испуганные бледные лица.
— Предки! Девочка, Пенси, ты жива! — Пенси с трудом узнает старейшину. Он выбегает ей на встречу, точнее пытается — пан Роб подволакивает ногу, тяжело опираясь на сделанный на скорую руку костыль. На лице старейшины рваная рана, а его куртка залита уже высохшей кровью. — А ребята? А Каравер?
Пенси медленно поводит головой из стороны в сторону. Среди оставшихся в живых охотников она пострадала меньше всего и выглядит самой чистой. Даже Тоннор баюкает сломанную руку. На мгновенье они сталкиваются взглядами, и она с трудом удерживается: ей хочется пристрелить этого слизня из огнестрела. Хотя он же не виноват, что пол так внезапно провалился под ногами остальных. А ненависть… что ж, в окружении трупов и раненых людей ее злость будет выглядеть бледно. Она не простит его, нет, но бросаться громкими словами сейчас не будет.
Старейшина отводит Пенси в сторону. Они проходят мимо упакованных телег, по всей видимости, Рональда закончила со своим заданием, ненадолго задерживаются у выложенных в ряд тел охотников — если прибавить лежащего в здании, их ровно десять. Всего восемь человек из двадцати четырех вернутся из этой экспедиции. Но пан Роб не останавливается, тянет ее за дом и замирает, давая возможность рассмотреть то, что там находится. Пенси сглатывает вязкую слюну. Это страшно: то, что случилось внизу, и то, как это произошло наверху. Когда молчать становится невыносимо, она спрашивает:
— Как это произошло? — и внимательно слушает старейшину.
— Я еще толком даже не приступил к исследованию здания, как вернулся Тоннор с плохими вестями. Его пришлось оставить с Рональдой, а свой отряд я забрал к тому месту, где вы провалились. Потерять сразу двух Удачливых мы не могли. Я знал, что Лоухи в любом случае поставит твою жизнь выше своей и попробует выпихнуть тебя наружу…
— Из-за контракта?
— Не совсем, — вздыхает старейшина. — Старый-добрый Каравер последние годы искал благородной смерти. Да только она обходила его стороной, хватая других — и юных, и не очень. Но не его. Он согласился участвовать в экспедиции, только если рядом будет еще один Удачливый.
— Молодой и рисковый, так? — Пенси хмыкает, такая теория вполне вписывается в то, что она слышала о Каравере и что смогла понять о нем за эти дни. Но насколько нужно отчаяться и какой силы одиночество чувствовать, чтобы быть уверенным в своем желании пожертвовать собой?
— Мы обязаны были вас найти. Но сколько бы ни искали, все пути вниз были перекрыты. Доходило до абсурда: чутье подсказывало, что ход есть, но посреди пути появлялась стена. Я даже разрешил использовать громоглас. Но всё без толку. Мы провозились почти три дня. К этому времени Рональда закончила с укладкой добычи и присоединилась к поиску, — старейшина вздыхает и прячет взгляд. — Вчера я решил, что у нас больше нет ресурсов, чтобы оставаться в городе… Сегодня мы должны были выдвигаться. Прости.
— Вы и так задержались дольше положенного, — качает головой Пенси. Сама бы он