рая облетела сооружение и вернулась обратно.
Остеклённая в верхней части дверь находилась с противоположной от меня глухой стороне дома. Она выходила на пыльную площадку, отделявшую сооружение от дороги. На площадке стояли когда-то красные широкие столбики со стёклами и шлангами.
«Из этих столбиков вытекает топливо».
Над входом по всей длине фасада нависала крыша, подпираемая кривыми столбами. Для тени? Но температура воздуха под ним не отличалась от температуры на открытом месте. По сторонам двери белели два окна. Как глаза ослепшего.
«Они прикрыты особыми заслонками изнутри, чтоб солнце не попадало внутрь».
Причины понятны. Здесь не тот климат, чтоб строить, как листья, чтоб в каждое окно заглядывало солнце.
В строении было ещё два окна: одно с севера, другое с юга. Крыша – плоская, полосатая; наверное, сделана из разных материалов. Из чего сложен дом, я не понял. А стены обшиты выцветшими вертикальными щитами разного размера. Подумал, что солнце тут уничтожило цвет краски, как это выглядело ранее? Инфор сразу продемонстрировал пёстрое строение. Выглядело оно веселее, но не намного краше.
Осмотревшись, я решил, наконец, подойти. Даже сделал несколько шажков, рассматривая ближайшую ямку с плоским дном. Там, на дне в пыли валялись острые осколки чего-то белого.
«Это разбитое яйцо».
Я не понял, но инфор промолчал.
И тут откуда-то прилетела большая жёлтая оса. Она сделала несколько кругов вокруг меня. Я инстинктивно замахал верхними конечностями, отгоняя осу от себя. Она уселась на горячий песок, начала двигаться перебежками, внимательно наблюдая за мной.
«Это жёлтая офлюта, оса-паразит».
В моей памяти сразу проявилось, что эти осы откладывают свои яйца в яйца куров. Все эти ямки – гнёзда куров, где самки когда-то делали кладку. Для вылупления нужна высокая температура и повышенный радиационный фон, поэтому пустыня для куров – настоящий инкубатор. Вылупляющихся детёнышей собирают особые няньки и увозят в ясли для взращивания.
– Но как они находят своих детей в такой огромной пустыне?
«Это место давно не используется. Для кладки сейчас применяется особое место поближе к городу куров, на западе. Там куры научились отгонять ос от яиц. Курок в популяции осталось мало».
Жёлтая оса продолжала рывками бегать недалеко от меня.
– И что она ко мне прицепилась?
«Мы ошиблись с запахом. Костюм источает аромат самки. Сейчас исправим».
Оса вдруг потеряла ко мне интерес и улетела.
Да, это существо действительно враг, порождение злых богов. Вместо кура из заражённого яйца вылетает несколько офлют…
Я хотел спуститься в ямку, чтоб рассмотреть скорлупу и устройство гнезда, но инфор остановил:
«С юга приближается транспортное средство».
Да, на юге появились чёрно-серые пыльные клубы. Костюм приблизил изображение. Я рассмотрел настоящее дымящее чудище на колёсах. Из этого страшилища торчали в разные стороны какие-то длинные трубы.
«Это пушки».
Военный элебиль ехал, скорее всего, по дороге к домику, но вдруг это техническое чудо приостановилось, а потом свернуло в мою сторону!
«Нас заметили».
Только теперь я сообразил, что торчу на равнине сухим деревом. Понятно, что меня увидели куры. А у меня даже легенды не было припасено, откуда я взялся и что тут один делаю.
Чудо курской техники постепенно приближалось, даже стало доноситься тарахтение двигателя. Я растерялся. Это ехало прямо на меня! Грохотало. Бедные мои уши!
«Немедленно спрячься!»
Точно, удирать надо! И я запрыгнул под невидимый купол и влез в чечевицу. Она не стала дожидаться столкновения с элебилем куров и приподнялась на несколько метров. Осталось надеяться, что меня примут за мираж.
«Нет, они не приняли тебя за мираж».
Грохочущий механизм подъехал к месту, где я только что стоял. Из него выпрыгнуло двое куров, одетых в серые балахоны; за плечами висели ружья, головы-конусы не прикрыты ничем. Наверное, смертоносные жаркие солнечные лучи им не вредили.
Они попрыгали на месте как бы в недоумении, рассматривая что-то на поверхности. И тут я сообразил, что они изучают мои следы! А я как специально топтался в том месте! Куры показывали руками на следы, а потом, поняв, куда они ведут, попрыгали к месту, где чуть раньше стояла чечевица. А там, естественно, мои следы пропали. Куры осмотрелись и как по команде оба глянули вверх. Но чечевицу не увидели. И тут один из них сорвал с плеча ружьё и пальнул вверх. Чечевица мгновенно среагировала и дёрнулась; «пули» пролетели мимо.
Отсутствие видимого результата от стрельбы не успокоило куров. Они немного попрыгали вокруг и на месте, повернулись друг к другу. Они явно разговаривали мысленно. Я приказал чечевице подслушивать.
И инфор мне показал несколько смазанных быстро сменяющих друг друга разноцветных картинок.
Не понимаю.
Инфор исправил ситуацию, и лингвер начал переводить с их образного языка на понятийный.
Удалось уловить несколько слов: «иные», «шпионы», «подловить», «выпытать», «судить», «казнить». Это меня они хотели казнить? За что?
Они впрыгнули в своё страшилище и покатили к домику у дороги. Придётся подождать, пока гости не уедут. А потом встретиться с агентом. Правда, я до сих пор не знал, что мне делать в этом доме.
Только тут инфор соизволил передать мне задание.
«Я всё делаю по программе».
Мне предписывалось наладить контакт с агентом, который ждал меня в домике и который должен передать металлическую коробку. Главное – не перепутать, она должна быть иссиня-чёрного цвета. Сверху – особый символ в виде розового мотылькового цветка верблюжьей колючки43. Нда, воображение у моих работодателей удивительно соответствовало окружающей меня местности. Где тут хоть какие-то растения?
«Эти растения сохранились в других местах».
Я приказал чечевице послать стрекозу к домику с запада, чтоб проследить, что произойдёт.
«Стрекозу замаскировали под осу».
Куры уже подъехали к домику. Оказывается, их было трое. Двое запрыгнули в двери, а третий остался под навесом. Нет, чтоб постоять спокойно, и он всё время чуть подпрыгивал и что-то постоянно скандировал. Смысла никакого в этой речи не было, прославление кого-то, победа над кем-то, кого-то убить, кого-то помнить и т.п.
«Он лоцирует местность. Я поставил защиту».
Вот это существа!
Чечевица уловила исходящее от него излучение и пропустила сквозь себя. Этот кур явно осматривал пространство вокруг в разных диапазонах. Потом его товарищи выпрыгнули из домика, подтянули от красной колонки длинный шланг, воткнули его в свой бронированный элебиль. Явно заправляли его горючим. По запаху – вонючая жидкость. Подобной пользовались и гиганты.
Я поразился отсталости окружающих мой мир цивилизаций. И гиганты, и куры использовали углеводородное топливо, даже не углеродно-нейтральное или водородное. Понятно, что фотосинтез в стране куров невозможен из-за дефицита воды. Но электричество можно безгранично добывать от солнечных батарей!
«Углеводородное топливо самое дешёвое».
Пока я размышлял, куры заправили своё чудовище, немного посовещались и уехали по дороге, ведущей к холмам на севере. Вскоре пыльное облако разнесло ветром.
«Ждать больше нельзя!
Я приказал чечевице приземлиться у восточной глухой стены строения, вышел и осторожно, чтоб не подпрыгнуть, обошёл дом.
18. Иные миры. Мир куров. Посылка
Я толкнул дверь, которая со скрипом приоткрылась. Помедлил немножко, распахнул её полностью и вошёл в полутёмное помещение. И увидел череду цветных изображений. Это ко мне обратился кур.
«Ты кто? Я не услышал твоего броневика!» – перевёл мне лингвер. Локатор отметил кура за стойкой у дальней стены. Он зачем-то приседал за ней. Качал мышцы ног?
«Мы – куры!» – ответил за меня лингвер стандартное приветствие, пока я соображал, что сказать.
«Каждому по курке! – услышал стандартный ответ. – Будь дома. Что нужно? Есть сухая жратва, выпивка на любой вкус…»
Курка? У меня уже рябило в глазах. И не закроешь же их!
«Это особь женского пола», – подсказал инфор и добавил, что передо мной тот самый агент, который должен мне передать посылку.
«Я за посылкой!» – опомнился, наконец, я.
Стоящий за прилавком кур просканировал меня и вдруг рассмеялся:
«Тебя кто наряжал? На таком солнце и в майке? И ещё шкура белая, как у щека!»
«Давай быстрей посылку. Вдруг ещё кого-нибудь принесёт?»
Кур выскочил из-за прилавка и показал на столики у окна:
«Ты их видел? На броневике? Так они уехали! А ты хоть немного со мной поговори. У меня давно не было курьеров. Что там, за перевёртышем?»
Инфор сразу продиктовал, что речь идёт о генераторе преобразования вакуума, но мне яснее не стало. Я осмотрелся.
Несколько стеллажей с чем-то разноцветным на полках.
«Это товары», – подсказал инфор.
Прилавок, за которым приседал агент, был длинным и грязным. На нём стояло несколько стаканов. За ним – ряды бутылок. Над входной дверью висел на верёвке увесистый круглый камень с дыркой посередине.
«Это курий бог, приёмник и передатчик. И сканер», – продолжал «шептать» инфор.
Сканер? Система контроля? Как бы меня не вычислили!
«Поэтому нужно поторапливаться!» – инфор был прав.
Но я всё-таки подошёл к столику и уселся на круглый табурет.
«Кто тебя готовил? – кур от удивления даже присел. – Тебя вычислят в три секунды! Почему ты не прыгаешь, как куры?»
«А зачем?»
«Идиот! Так здесь принято. Никто не ходит, только прыгают. Даже на месте нужно чуть-чуть скакать, а не стоять. Даже когда ты один. Вдруг за тобой следят?» – он присел на табурет рядом.
А я не знал!
И не нашёл ничего лучшего, чем встать и попрыгать. В этой обуви прыгать было даже удобно! А я, дурак, старался осторожно семенить!
Инфор напомнил, что кур ждёт от меня ответа, и я ему «сказал»: