«За перевёртышем облака всё нормально. Там я был недолго, – и добавил: – Дерево стоит…»
«Дерево? – переспросил агент. – Ты мой дорогой соплеменник! Я тоже лист!»
Я недоверчиво упёрся в него направленным лучом.
«Меня зовут Хипопит Вулг, – заявил он. Я удивился такому имени44, но он не дал мне задуматься: – Очень удачное имя для моей работы».
Я не понял, как именно это имя соотносится с его работой. Но он продолжал грузить меня:
«Ой, тут с щеками продолжается война. Скоро куры их победят. Ты видел героических бойцов национального батальона. Поехали на точку. Сейчас будут обстреливать какую-то деревню за границей. А потом щеки будут обстреливать нас. Так и живём. А ты давно из Дерева? Я так хочу домой, насладиться…» – и он продолжал болтать и при этом дёргаться на стуле.
Его слова меня насторожили, а не расположили к нему. Я прервал бесконечный монолог:
«Давай посылку, а потом поговорим!»
Он замолчал, недовольно кинул в меня луч ругательства и поскакал за прилавок. Там он что-то открывал, закрывал, пока не поставил на прилавок коробку. Я поднялся, сделал шаг, но потом прыгнул, как это полагалось, и врезался в прилавок, не рассчитав силу прыжка. Стаканы посыпались на пол.
«Вышло плохо», – не преминул поиздеваться агент.
Да, коробка была иссиня-чёрной. Но цветка на ней не было!
Я ткнул агента лучом:
«Это та посылка?»
Он взглянул на коробку, усмехнулся и перевернул её вверх дном. Я успокоился, увидел розовый цветок. Агент с любопытством рассматривал меня.
И тут заработал инфор: к дому на большой скорости едет тот самый военный элебиль, который должен был обстрелять кого-то за границей.
В дверь убегать было безумием, они бы сразу меня заметили и убили. Решение нашлось сразу. Я схватил коробку и побежал вглубь помещения, к глухой задней стене. Агент замешкался, явно не ожидал, что я побегу не к выходу, но всё-таки, пусть и задержкой, запрыгал за мной. Протянул руки, пытался меня схватить, но я увернулся.
«Стой! – просигналил он. – Всё равно попался, шпион щекинский!»
А я приказал чечевице стрельнуть в стену и пробить в ней дыру. Чечевица сделала это очень аккуратно, в меня не попала. Зато она снесла не только внешнюю, но и часть внутренней стены. Я был бы рад, если бы заодно снесла вместе со стеной и агента.
Я вылез через дыру, увидел бледно-фиолетовый овал входа в купол, бросился к нему. Где-то раздались гулкие выстрелы. Но я уже вбегал по ступенькам в корабль. Чечевица взлетела резко и остановилась, чтоб я мог спокойно пройти в рубку, усесться в цветок пилота.
Дом горел. Слышались гулкие выстрелы. Потом бойцы обежали строение и начали стрелять веером в небо. Небольшие снаряды падали в пустыню. Взрывы возникали один за другим, и появлялись настоящие кратеры, уничтожающие аскохитозные ямки-гнёзда.
И тут инфор сообщил, что с запада летят два дрона. Наверное, они всё-таки чечевицу засекли, а бойцы обороны меня только отвлекают. Не думают же они подбить элелёт из своих пукалок? И я приказал чечевице подняться повыше.
Пока аппарат маневрировал, я сообразил, что до сих пор нахожусь в образе кура. Приказал костюму отменить иллюзию. И только теперь почувствовал, что у меня на коленях стоит ящик. Он не был тяжёл. Я его не стал рассматривать и осторожно опустил на пол у основания бутона, а сам задумался.
Агент назвался Хипопит Вулг. Явное сокращение от Хипопитус Вульгарис. Говорящее имя. Но он же не прятался под ёлками45, как это делал настоящий цветок! Да и он цветёт лунной ночью, а не солнечным днём! И он не может питаться фотосинтезом! Какой же он лист? Он – призрак! Он – предатель!
« Поздравляю, Кампестре Эл! Первая часть задания выполнена. Плюс ко всему ты раскрыл и уничтожил двойного агента».
Я промолчал. Выполнить-то выполнил, но коряво, если меня заметили куры. А агента убил летун, а не я! Но если надо, то я тоже порадуюсь. И я сдержанно посмеялся над гигантами-простаками.
«Ящик нужно переправить через границу в страну щеков. Место передачи определится позже».
Чечевица уже летела на север. А сзади поднимались огненные шары горящей заправки. Взорвался и элебиль куров…
19. Иные миры. Мир куров. Офлюты
Чечевица подлетала к границе страны куров – к обрывистым холмам на севере.
И тут я обратил внимание, что характер ям в пустыне изменился. Тут преобладали кратеры от взрывов, а не ямки гнёзд. Некоторые кратеры были просто гигантскими. Интересно, кто это их так бомбил?
«Они сами».
Неужели сами себя?
«Они стреляли в щеков, но генератор преобразования вакуума отбрасывал снаряды обратно».
Так границу пересечь невозможно?
«Границу можно пересечь только через особые временные проходы».
Если куры не могут добраться до щеков, то как же они воюют?
«Они воюют только в информационном поле своей рекреации».
Такая война хороша: ни жертв, ни разрушений, ни оппозиции.
«Да. Но стрелять куры давно перестали».
Ага, сообразили, что снаряды возвращаются. Судя по количеству и размерам кратеров, куры долго экспериментировали. А щеки так же воюют?
«Щеки не стреляют. Когда началась война, они не ожидали нападения. Их пришлось защищать. Этим воспользовались яки, которые приписали себе защиту от агрессора и победу над ним в священной войне за свободу».
Яки, оказывается, ушлые ребята. И тут я подумал: а жёлтые осы – не тайное ли оружие врагов куров?
«Жёлтые осы выведены в лаборатории для уменьшения популяции куров».
Да, гиганты относятся к своим подопечным жестоко. Гиганты просто преступники. Мало того, что ограничивают мутантов в ресурсах, мало того, что заставляют их тратить свои ресурсы на войну, так ещё и начали их уничтожать биологически!
«Куры оказались очень плодовитыми».
Конечно. Их же вывели для этой «идеальной» среды. И гигантов это, в конце концов, испугало. А куры сами не задумывались над ограничением рождаемости?
«Естественные механизмы. Повышающаяся смертность от перенаселения. Войны. Этим природа ограничивает популяцию».
И гиганты придумали злое небо с жёлтыми убийцами. Наверняка наступит такой день, когда умрёт последний кур. А вслед за ним последует и популяция ос-наездников. Как легко гигантам справляться с неугодными и вредными мутантами!
«Равновесие уже наступило. У кур есть все возможности для выживания. Они могут воспользоваться этим. Всё зависит только от них».
20. Иные миры. Мир щеков. Степь
И вот она, очередная панорама. Пустыня переходила в предгорья, за которыми расстилалась равнина, напоминающая степь. Там петляли мелкие речушки, поросшие по берегам кустарником и редкими деревьями. Холмы рассекались неглубокими балками, которые тянулись на север. А сама равнина радовала глаз сплошными травами я пятнами ярко-жёлтых и белых цветов. Но тут щеки не жили. Это был заповедник?
«Щекам хватает земель и без этих равнин».
Гиганты и их убивают?
«Нет, они сами себе ограничили рождаемость».
Чечевица замедлила ход и остановилась над границей, проходящей по гребню цепи холмов, водоразделу. По одну сторону земля была красной и безжизненной, по другую – зелёной и цветущей. Будто суховей не мог проникнуть в степь, а более влажный воздух – в пустыню. Неужели и это – результат действия гигантов?
«В наши планы не входит изменение климата. Эрозия почв со стороны страны куров – это природное явление. Влажные циклоны с северного моря не могут пересечь пустыню с её постоянным антициклоном. Как и южные циклоны. Они обходят пустыню по огромной окружности. Очень редко цепляют дождями запад заповедника».
Линия границы шла вправо и влево неровным пунктиром. Как две картинки из цветной бумаги: красно-коричневой и бело-жёлто-зелёной.
Чечевица висела в воздухе и чего-то ждала.
«Если лететь сразу, то система защиты сработает и нас “вывернет” обратно. Пока изучи карту».
И навигатор показал карту страны щеков.
Она была больше страны куров. Интересно, насколько она меньше страны Дерева?
«Страна листьев в несколько раз больше. Её площадь с начала эксперимента несколько раз увеличивалась, потому что росла численность населения, что входило в план».
Вот это да! Мало того, что наша страна более развита, так она ещё и процветает. Я сосредоточился на изучении карты.
Страну щеков пересекала большая река, которая впадала в северное море. По берегам реки и селились щеки: столичный небольшой (по сравнению с Деревом) куст, несколько маленьких кустов и множество крошечных кустиков с одним-двумя домиками. Лететь придётся до самого моря, где на каменистом островке был крестиком обозначен маяк. Получается, что щеки были и мореплавателями.
«Нет, – уточнил инфор, – только рыбаками. Моряки – яки. Они живут за морем на острове».
Инфор коротко (хорошо, что не накачивал в меня информацию, как раньше) упомянул о политических системах яков и щеков, о взаимоотношениях, о войне с курами, в которой яки помогали щекам оружием и боеприпасами. Я вдруг подумал, а яки тоже мутанты?
«Да, мутанты, один из проектов. Они – жители холодного пояса планеты».
Тут чечевица дёрнулась вверх. Несколько сот метров ниже в появившийся фиолетовый овал вонзилось несколько снарядов, которые сразу же полетели обратно. Куры обстреливают щеков или нас?
«Нас».
Теперь в пустыне появится ещё одна воронка.
Запикал локатор: приборы показывали, что чечевицу пытаются нащупать локаторы уже со стороны щеков.
«Это локатор яков. Они хорошо вооружены, промышленность у них развита, есть даже военный катерный флот».
Они могут нам помешать?
«Нет».
И с кем они теперь воюют?
«Они ищут потенциальных легендарных врагов у берегов материка и среди северных льдов. Но их возможности ограничены. Они существуют благодаря искусственному интеллекту, вживлённому в мозг».