– Из-за Гиналла Ар меня выгнали из курьерской службы.
– Это он умеет. Неужели накатал жалобу? – Я кивнул. – Столько заплачу, сколько тебе заплатила бы доставка за год.
Я открыл рот. Это вообще заоблачное искушение. Нужно держаться всё время настороже. Такая оплата в принципе нереальна для той работы, о которой я подумал… Кстати, а что за работу мне предстоит делать? Пора бы уточнить.
– Мы завтра выдвигаемся вверх по ущелью. Там мы нашли многообещающую пещеру. Её мы и будем обследовать.
– Спускаться?
– Нет, в начале там нет спуска, ровно. Ведёт ли пещера дальше вниз, не знаю.
– Там что, живёт ваш хомо инконвениенс?
– По крайней мере, одного мы там и подстрелили.
Становится понятно, почему надо идти в ту пещеру, зачем нужно убойное оружие. Но я решил уточнить:
– Живого подстрелили или его скелет? – и хихикнул.
Туй приблизился к одному из шкафов и открыл его. Там лежала одежда. Я подошёл поближе, потянул за рукав и… не поверил глазам. Комбинезон длиной в четыре метра сполз на пол. И он был ношеным и окровавленным! А ещё на полке лежал огромный фонарь. И огромные перчатки. Я посмотрел в глаза Тую.
– Часть мягких тканей мы сложили в холодильник… Ну, пристрелили мы его! Очень испугались!
– Он напал на вас? – Туй покачал головой. – Приходили другие? – Он опять покачал головой. – Только не надо меня обманывать! Неужели этот монстр выжил бы за тысячи лет? Вы просто нашли скелет! Или труп!
– Нет. Он бродил по пещере, и мы убили его. Эта пещера – проход в их мир.
Какая-то чепуха. Не хватало мистических порталов. Мне оставалось только хмыкнуть.
А затем начали готовиться к походу. Мы вытащили на солнце два одноместных заряженных крылёта. А сами начали собирать нужное оборудование. Разумеется для похода в пещеру, а не в горы. Туй не забыл про носилки, которые сложенными всунули в мой крылёт. Оборудование распределили примерно поровну и погрузили.
Спал я плохо. Мне снились ходячие скелеты.
9. Кау-горы. Пещера
Утром, хотя солнце ещё даже не появилось, мы оделись в тёплые комбинезоны, которые были оборудованы внутренним освещением, близким по спектру к солнечному. В штанины были вшиты и мягкие сосуды для воды. Наспинные аккумуляторы – очень ёмкие, поэтому голодная смерть в случае чего нам не грозила. Отличные комбинезоны. Свою легкомысленную одежду я сложил на койку. Вспомнил о потерянной поясной сумке.
Перед самым вылетом Туй обозначил маршрут. Сначала надо было лететь к перекрывавшему ущелье перевалу, а оттуда немного возвращаться. Маршрут мне показался странным.
– Я тебе покажу один фокус, – сказал Туй.
– Пещера в этом месте? – я ткнул в точку, где маршрут обрывался.
– Мы её координаты навигатору не сообщали. Поэтому и нет её на картах.
– Как бы эта секретность не вышла нам боком!
– Я жив только потому, что скрываю находки. Смерть Гиналла очень подозрительна. Возможно, о его экспедициях узнал кто-то и поэтому его оторвали от ветки Дерева. Не гниёт ли он в каком-нибудь Солярии?
Я, конечно, не поверил этой гипотезе: я же остался жив. Неужели просто повезло? Но вспомнил морг, в который случайно попал. Неужели меня предупреждали ещё тогда? А я всё-таки полез не в своё дело…
Мы расселись по своим крылётам. Когда поднимемся повыше, они постоянно будут подзаряжаться, но это в том случае, если не попадём в плотную тень. А такое может быть, если ущелье станет узким и высоким. Или светило скроют облака. Туй дал команду, аппараты взлетели и направились в ущелье. И сразу я увидел солнце. Для крылёта хорошо. Да и я повернул лицо к свету. Тем более что моё вмешательство в управление крылётом пока не требовалось. Навигатор вёл аппарат по нужному маршруту самостоятельно. Я подумал, что ошибок в маршруте нет, что Туй и Гиналла точно установили высоту и дальность, чтоб не врезаться в какую-нибудь скалу.
В голову снова влезла мысль о странной, невозможной катастрофе с элелётом, но я отогнал её от себя.
Крылёты имели невысокую скорость, потребляли мало энергии, поэтому могли летать на далёкие расстояния. Широкая долина была как на ладони. Тут в реку впадал не один приток, а несколько. Голые участки, усыпанные осколочной породой и галькой, сменялись зеленью красивых ровных полян. Кое-где росли небольшие хвойные леса, они поднимались по пологим холмам, подбиравшимся к крутым горам.
Мне такая природа не нравилась. Я вырос на берегу моря, в РоКусте занимались в основном рыбной ловлей и переработкой древностей, которые нам приносили из другого куста. Каких только ценных вещей мы не видели! Пластик, металлы, стекло; всё это перерабатывалось в мастерских. Сырьё мы передавали в другие кусты, а там уже занимались созданием элементов электроники, выращиванием солнечных панелей, различных механизмов…
Недалеко от РоКуста рос большой лес, где я охотился. Я находил в лесу тропы, исследовал его, насколько можно, но гор возле нашего РоКуста не было. Холмы – да. Муравейник – да. И поэтому Кау-горы меня страшили. Особенно теперь, когда я заметил, что широкая долина начала сужаться.
Крылёты повернули вправо в одно из узких ущелий. Солнце заслонили скалы. И тут я заметил, что по дну ущелья возле речки идёт древняя дорога. Неужели это та самая, по которой я добрался до лагеря? Она была кое-где засыпана обвалами, где-то подмыта водой, но сверху она отлично просматривалась. Иногда она ныряла под козырьки скал, а в одном месте прошивала гору туннелем. Наверное, эта трасса была важна для древних. Но куда она могла вести? Неужели на перевал? И что за перевалом?
Крылёты уверенно маневрировали, повторяя изгибы ущелья, а потом, когда дно ущелья начало заметно подниматься, вдруг взлетели вверх и направились над освещёнными солнцем горами прямо на север. Впереди уже виден был перевал. Но дорога к нему не вела, она оборвалась где-то ранее. Странные эти древние: проложили дорогу в никуда!
– А теперь внимание. Только не пугайся, – услышал я шёпот Туя. И в этот момент аппарат подлетел к перевалу, но за ним ничего не видно из-за густого тумана, стоящего стеной над горами. Крылёт врезался во внезапно появившееся фиолетовое пятно, но тут же вынырнул на чистое пространство. Подо мной опять было какое-то ущелье. Я обернулся, увидел тот же перевал и обомлел: аппарат каким-то невообразимым образом развернулся! Мы летели назад!
Я осмотрелся и увидел крылёт Туя; он снижался. Тут же нырнул вниз и мой аппарат. Мы планировали над самым дном ущелья. Оно было завалено обломками скал, изредка прорывалась сквозь камень трава. На скалистых уступах иногда росли одинокие деревья. Речка текла с перерывами, иногда ныряла под камни, иногда пробивалась сквозь пороги. И вдруг вода упала водопадом с уступа. За водопадом образовалось небольшое озеро, на берег которого крылёты и сели.
Я откинул дверь и вылез из аппарата. Он сел на дорогу! Неужели ту самую? Она вела к скале и ныряла под водопад. Древние явно были идиотами. Зачем им это понадобилось?
Ко мне подошёл Туй:
– Любуешься? Понял что к чему?
– Ничего я не понял. Зачем дорогу строить под водопадом?
– Там водопада в те времена не было. Присмотрись. Раньше он падал вон с того уступа. А потом река пробила себе новое русло.
Я посмотрел внимательнее, Туй прав.
Солнце уже поднялось над скалами, лучи косо падали в ущелье прямо на водопад, и он красиво искрился. Но через час тут будет сумрачно; слишком высоки стены. Ущелье в этом месте немного расширялось, а озеро здесь не одно: целый каскад ярко-голубых водоёмов. Красиво, конечно. На скалах сплошным ковром росли рододендроны19 и можжевельники20, почти закрывая каменную стену. И тут я вспомнил двор дома в Дереве, куда и привозил шар SplK. Ну, точно! Все задумки дизайнеров украдены у природы!
– Давай, разгружайся.
Мы сдвинули крылёты подальше от воды, закрепили их от ветра, установили палатку, куда сложили то оборудование, которое могло нам понадобиться позже. Вооружились. Туй взял пистолет, засунул его в кобуру и показал мне на второй. Я тоже вооружился. Подхватили транспортные мешки и пошли к водопаду.
До него было недалеко. Воздух был чист, но прохладен. Под солнцем на одежде даже раскрылись люверсы, чтоб лучи падали на кожу. Подошли к струям воды. Остатки размытой дороги вели под водопад. Значит, не пещера там, а туннель! Туй следил за мной и по выражению лица понял, что я догадался.
– Хомо инконвениенс построили эту дорогу. Дикари, конечно. А потом ещё и туннель выкопали. Эта дорога и ведёт в туннель.
– И куда мы попадём, если пойдём туда?
– Мы далеко не заходили. Только до первого завала. Там есть проход, и мы через него с тобой пролезем… – Он замолчал.
– И где же вы убили гиганта?
– Я убил. Он закладывал проход. Я испугался и пристрелил его. Гиналла потом орал на меня, мол, с ним надо было поговорить. И что после стрельбы можно было сделать? Гиналла мне спасибо должен был сказать! А вдруг великан бы нас заметил?
– А если бы гигант был не один?
– Вряд ли. Никто нам не мешал, когда мы тащили труп. Никаких погонь… Ну что, ещё не забоялся?
Я не знал, верить или нет. Что-то Туй умалчивает. Если Туй обманывает, то должна быть причина. Но моё любопытство было сильнее осторожности.
– А что было с элелётами над перевалом?
– Нас просто вывернуло. Пробовали не раз, но дальше пролетать не получается.
– Как это? Разве мы не можем летать по планете, где хотим?
– Когда мы с Гиналла обнаружили границу, то задумались. И поняли, что у нас есть ареал, где нам позволили жить. Конечно, мы воспользовались знаниями и навыками древних. Нас уверяют, что за границами нашей страны земля заражена радиацией и ходить туда запрещено. Но никогда не говорят, что древние успели нас оградить от заражённых земель. А теперь получается, что они оградили нас от себя. Или себя от нас.