Особенностью магии ведьм было то, что зло они могли причинить только по справедливости. Конечно, как они сами ее понимали. Если вы ни в чем перед ведьмой не виноваты, то и она не сможет навредить вам. Но если вы намеренно ей… ну хотя бы отдавили ногу (не говоря уже о чем-то более серьезном), это открывает для нее возможности мстить. И насколько месть будет соразмерна преступлению — зависит уже только от характера и настроения одной конкретной женщины. В историю вошли случаи, когда ведьмы мстили целым городам, портя их климат или насылая болезни и чудовищные разрушения. И отменить ведьмину волю не способен ни один маг.
Словом, обидеть ведьму хотя бы косым взглядом решился бы только полный идиот. А большинство благоразумных людей вообще предпочитали держаться от них подальше. Как можно дальше.
Впрочем, и сами ведьмы в большинстве своем не стремились к общению с обычными людьми, предпочитая вести отшельническую жизнь. Иногда они помогали людям: кого-то лечили от неизлечимых болезней, кого-то одаривали то красотой, то удачей. Но кому помочь, а кого вышвырнуть за порог, а то и наказать, выбирали сами, из каких-то собственных соображений. К ним решались идти только тогда, когда иного выхода не было.
А еще ведьмы чуяли ложь и двуличие — и не переносили ни того, ни другого. И если свидетельницей и нейтральной стороной при подписании мирного договора станет ведьма, никто не решится выгадывать и изворачиваться. Волей или неволей, но каждый предложит противнику честные условия. Более того: все будут понимать, что в дальнейшем, если кому-то удастся найти лазейку и нарушить такой договор, ведьма может счесть это личной обидой — и отомстить так, что мало не покажется.
Почему Сантор не подумал о ведьмах раньше? Прежде всего потому, что они были крайне редки, да и на просьбы власть имущих нечасто откликались. Однако встреча на пляже подала ему идею. Было не так уж много надежды, что таинственная морская ведьма вернется, однако герцог велел выставить у того пляжа караулы. Разумеется, максимально незаметные, чтобы ни в коем случае не обидеть ее. В их задачу входило лишь вовремя известить господина о появлении нужной особы.
Мысли о том, что его немало заинтриговала сама девушка, Сантор неумолимо отодвигал. Сейчас было важно прежде всего дело. Да и связываться с ведьмой без необходимости — плохая идея.
Одновременно герцог направил весточки с мольбой о помощи ко всем ведьмам, живущим в королевстве — известно было всего о трех таковых. Увы, все они жили достаточно далеко, вдобавок прятались в местах, куда добраться не так-то просто, так что надежда на то, что хоть одна из них откликнется и успеет добраться, была не так уж и велика.
Однако удача улыбнулась герцогу: загадочная дверь снова открылась в его владениях, и на сей раз — прямо в его саду. О необычном явлении сообщили обитавшие там феи. Они лопотали что-то там еще о похищении чьей-то то ли дочери, то ли невесты, но от этой ерунды Сантор просто отмахнулся. Сейчас ему было не до решения проблем фей. Он лишь распорядился временно отселить их из той части сада, чтобы не вздумали докучать опасной особе своими жалобами.
А вот то, что очаровательная морская ведьмочка в любой момент может появиться прямо в его саду, радовало несказанно. Так что докладывать себе о визитерах с той стороны герцог повелел немедленно, в любое время дня и ночи.
И ведьма наконец появилась. Снова в странном виде — наряженная как горничная, и в сопровождении парня, выглядящего как простой работник. Впрочем, от этих созданий можно ожидать абсолютно чего угодно, и лучше не показывать, что тебя изумляет ее вид.
Появилась она едва ли не в последний момент. Предварительные переговоры наконец завершены, и завтра предстоит финальное обсуждение документа и его торжественное подписание, а затем — бал в честь этого долгожданного события. Если, конечно, каким-то чудом все не сорвется и пройдет гладко.
Итак, осталось всего ничего. Во-первых, убедить ведьму помочь. Во-вторых, сделать так, чтобы орки и эльфы до завтра все еще не успели поубивать друг друга. В-третьих — проследить, чтобы никакой идиот (или идиотка!) не посмел ведьму обидеть.
Герцог Сантор ти Мэрриз криво усмехнулся. Потом, когда все это закончится, он обязательно напьется. Пьяницей он никогда не был, но последние дни буквально измотали его. Хотелось хоть на часок забыть о всякой ответственности. Но сделать это можно будет лишь когда все наконец уберутся восвояси, и он сможет облегченно выдохнуть.
Пожалуй, не стоит показывать, что ее ждали здесь с нетерпением. Узнав о выставленных караулах, она может и обидеться, расценив это как недоверие — кто этих ведьм знает? Лучше изобразить легкую растерянность, принять с радушием, пригласить в гости, постараться расположить к себе, и лишь потом докучать просьбами…
— Госпожа ведьма? — Сантор постарался продемонстрировать все возможное изумление, выходя на дорожку, и тут же почтительно, как равной, поклонился девушке, не обращая внимания на ее наряд.
Главное — не терять голову. Было бы неплохо в процессе всех этих интриг еще и выжить самому.
Глава четырнадцатая. Пустяковая услуга
Ощущение было, как будто мы собрались в разведку, нарядились в камуфляж, раскрасили лица, навтыкали в волосы веточек, а нас встретили хлебом-солью и салютами. Собственно, по сути почти так все и было.
— По-моему, он догадался, что ты не горничная, — прошептал Матвей мне на ухо.
— Ни за что бы не подумала! Спасибо, кэп! — оставаться в долгу я не желала, но шипеть приходилось на грани слышимости. Герцог уже успел поочередно предложить нам пообедать, отдохнуть в специально выделенных покоях, погулять в саду или осмотреть его дворец — все исключительно любезно и обходительно, как будто перед ним были не два сомнительных незнакомца в самой затрапезной одежде, а дорогие и долгожданные гости… причем, по-моему, высокопоставленные. А главное, он абсолютно ничему не удивлялся — его не смутили наши имена, непохожие на местные, наши переглядки между собой, наше появление из-за двери в никуда… да его вообще ничего не смущало, этого герцога!
За последнее предложение я, разумеется, ухватилась. Осмотреть дворец — это замечательно! Можно взглянуть на местных обитателей, узнать о них что-нибудь… то есть мне так казалось. На самом деле складывалось впечатление, что герцогский дворец вымер. Людей — или не только людей — мы видели разве что издалека, как будто все нарочно разбегались при нашем приближении. Пару раз я замечала, что за нами по пятам следуют какие-то люди — по-моему, даже вооруженные. Стража? Наверняка. Вряд ли они так беспечно оставляют своего герцога наедине с подозрительными пришельцами. Но и стража почему-то предпочитала не показываться нам на глаза.
При этом дворец нам демонстрировал герцог лично, и гидом работал тоже, исправно рассказывая о своих славных предках, политике королевства и периодически упоминая о конфликте соседних стран.
— Ты вообще понимаешь что-нибудь? — так же едва слышно шепнула я Матвею.
— Еще бы, — он хмыкнул и выдал ну буквально гениальное, — ты здесь уже бывала и успела во что-то вляпаться. Просто интересно: когда ты собиралась об этом рассказать?
— Никогда! — я оскорбленно отвернулась. Похоже, ниже его мнению обо мне все равно падать некуда. — Да я понятия не имела, что это тот самый мир! Мало ли герцогов в мирах. И ни во что я тут не вляпывалась… вроде бы.
Ну в самом деле. Вроде бы в нашу прошлую встречу герцог был вполне доброжелателен, оскорбленным не выглядел. Да и вообще мы всего-то перекинулись парой слов!
Может, я что-то не то ляпнула тогда?
— А почему он называет тебя “госпожой ведьмой”? — шепнул Матвей, и я ойкнула. Мда, действительно — ляпнула так ляпнула… но я же не думала, что придется в этот мир возвращаться! И что я вообще эту светлость хоть когда-нибудь увижу!
Собственно, ничего другого я тогда и не говорила. Если рассуждать логически… выходит, что сиятельному герцогу зачем-то нужна ведьма. А вот хорошо это для нас или плохо? Может, удастся договориться — услуга за услугу? Мне всего-то нужна возможность поприставать к каждому, кто есть во дворце. Желательно под охраной, а то наличие орков в числе приглашенных гостей как-то слегка смущает.
Ясное дело, я не ведьма. И если бы с тем, что ему нужно, могли справиться феи, я бы ему точно не понадобилась, так что Ая здесь тоже не помощница. Фей у него своих полный сад. Но, в конце концов, если нужно будет, я всегда могу сбегать в гости к Явлине — может, удастся с ней договориться. А может, я сумею помочь как-то еще. В моем распоряжении сколько угодно миров с их чудесами и диковинками.
За размышлениями я едва слушала занимательное повествование герцога, который как раз привел нас в картинную галерею и вдохновенно рассказывал про какого-то из своих предков — старикана в кружевном жабо, который когда-то пытался наладить отношения между соседними странами, но в итоге сам начал войну с одним из орочьих племен.
— Ваше сиятельство, — кажется, я его прервала, и это было довольно невежливо. Ну… будем считать, что неместным ведьмам простительно. Во всяком случае, я действительно уже устала от его долгого вступления, а рассказывать он, судя по всему, вполне способен часами. Придется спрашивать напрямик. — Вам что-то от меня нужно?
На миг герцог замер, будто споткнувшись. Кажется, такая прямолинейность здесь не принята. Однако он тут же обаятельно улыбнулся, повернувшись лицом ко мне.
— Я слышал, что ведьмы предпочитают говорить прямо. Прошу прощения, если утомил вас. Да, я хотел просить вас о небольшой услуге… действительно небольшой! Думаю, вы уже поняли, как важно примирить наконец наших соседей. Я прошу вас лишь присутствовать при заключении мирного договора и заверить его условия. И, разумеется, я приглашаю вас на бал после его подписания. Вместе с вашим спутником, конечно, если вам будет угодно.
Хм, звучит несложно. Даже слишком. Здесь есть какой-то подвох?