В машине теперь пахнет типографской краской и крекерами, но, когда тело не покрывается потом, воспринимать посторонние запахи куда проще.
— Я не знаю, что это. — Фандер салютует бутылкой с оранжевым напитком. — Но это потрясающе.
— Это просто холодный апельсиновый сок. Бутылка, по-моему, не нагревается. Так написано на этикетке. Хотя я бы не верила, мальчишка как-то гаденько ухмылялся.
Фандер кривится и убирает бутылку.
— Как мы пройдем границу? Она не выглядит тихой и безлюдной. — Фандер с опаской поглядывает перед собой.
— Потому я и выбрала именно этот город. Здесь очень много народу, и все они не туристы или гости Аркаима, а торговцы. До нас никому дела не будет. Навернули лишнюю тысячу миль ради этого места, безопаснее я не нашла.
Они снова переглядываются, а потом утыкаются в свежеприобретенные журналы. Полосы пестрят новостями из светской жизни, искусства и науки. Рекламы современных аптек, банков и брендов одежды — всего этого не было в Траминере, и Хардин засматривается на яркие страницы.
— У них столько всего…
— Хотел бы жить в Аркаиме? — Нимея хитро поглядывает на Хардина, а он закатывает глаза в ответ.
Разговор все больше напоминает дружескую болтовню. Как будто они… приятели? Добрые попутчики?
— Нет. — Однако она видит, как он прячет улыбку за журналом.
— Это, между прочим, женский журнал.
— Очень интересный! — улыбается Фандер.
— Правда? И что же там? — Нимея складывает свой на коленях и скрещивает руки на груди.
— Я понятия не имею, кто такой Самуэль Герр и чем он знаменит, но тут пишут, что у него новая девушка. Это важно для Аркаима?
Она меняется в лице, кивает и комично выгибает губы уголками вниз, а Фандер будто засматривается на это, и Нимее становится не по себе.
— Он глава Дорна, дядя Брайт Масон, между прочим. Родной. — Фандер продолжает сверлить Нимею взглядом, потом пожимает плечами и отворачивается.
Эти его взгляды уже невозможно игнорировать, они слишком внимательные, даже пронзительные, до мурашек вдоль позвоночника. Нежелательное внимание со стороны неприятного человека, которого нужно избегать.
— Видимо, ты не в курсе сплетен… жаль, — кривится он после недолгой паузы. — А вот тут три способа выпрямить волосы и не облысеть, тебе не повредит.
Нимея раздраженно ставит машину на ручник и молча тянется, чтобы отнять у Фандера журнал.
— О, рубрика «Любовный напиток, или Как не отравить мужа?». Эй! Это про готовку. Ты, наверное, не готовишь?
Нимея хватает Фандера за руку и даже не замечает, что и сама посмеивается.
— А вот статья «Как уважать себя и уходить из губительных отношений».
Нимея повисает на локте Фандера, а потом отстраняется. Поток приходит в движение как раз вовремя, и оба за секунду перестают улыбаться и интересоваться колонками журнала. Они, очевидно, думают об Омале, и это не самые приятные мысли. Опять тишина, молчание и напряжение.
— Здорово, что женщин в Аркаиме учат защищаться, — как будто между прочим замечает Фандер, глядя Нимее в глаза.
— Я слышала страх в ее голосе, — зачем-то говорит Нимея, — и отчаяние. Я не верю, что она могла уйти и не ушла.
— Я тоже, — шепчет он в ответ и швыряет журнал на заднее сиденье.
Между ними впервые повисает молчание, наполненное чем-то похожим на взаимопонимание.
Один из крупных приграничных городов Аркаима встречает их только через час. Его окраины усеяны заводами. Дышится непривычно тяжело из-за смога. Но по мере продвижения вдоль городских улиц вид меняется. Серые трущобы обретают цвет, трансформируются в высотки, красивые дома, яркие громадины магазинов, шпили небоскребов. Фандер снова замирает, глядя в окно, и Нимея ловит себя на чувстве восторга и гордости, что опять его удивила.
— Я думал, это будет крошечный городишко… — бормочет Фандер.
— Для Аркаима это и есть маленький городишко.
Аркаим, что ни говори, хорош. Он яркий, бойкий, шумный. Не такой утонченный, как Эким, не такой чистенький. Тут всюду уличная еда, музыка и гомон толпы. Люди одеты кто во что горазд. На тротуарах нищие с широкими беззубыми улыбками.
Никто не смотрит друг на друга, это чувствуется с первого взгляда на курсирующие по тротуарам безразличные толпы. Нимее по душе эта шумиха, ее устраивает, что она останется незамеченной.
Когда-то они с девочками говорили про Аркаим, и Лю начала стенать, что ни за что туда не поедет. Ей претила мысль, что придется потеряться в каком-нибудь городе-миллионнике. Стать частью огромной толпы и годами карабкаться по карьерной лестнице, чтобы хоть где-то засветиться. Брайт, наоборот, рассуждала об Аркаиме с теплотой и любовью. Она и так была слишком заметной и была бы рада слиться с толпой. Сейчас же Нимея наслаждалась окружающим ее городом, он ей нравился, но она никак не видела тут себя. Она не сидела бы за столиком открытого кафе, где под шум машин обедает группа девчонок — все ярко одеты, волосы выкрашены в разные цвета. Да уж, сирене тут затеряться проще простого.
Не видела себя Нока и среди людей в спецовках, что ремонтировали ограждение моста, из-за чего образовалась пробка. Она не могла себе представить, что бежит в офисное здание или гуляет с собакой, что вообще иронично, если учесть, что она и сама не прочь погулять на четырех лапах. Как ни странно, почувствовать жизнь города, представить себя живущей в нем было проще всего, стоя в автомобильной пробке. Но вообще у Нимеи никогда не было автомобиля, и она даже представить себе не могла, кем должна работать, чтобы он появился.
— Он такой странный… как муравейник… — бормочет Фандер. — Не могу себе представить, что жил бы тут…
— Повторю, это небольшой город. — Нимея даже не пытается прекратить улыбаться. — Мы не поедем в столицу, но, поверь, там бы тебе понравилось…
И чуть было не сказала, что однажды покажет ему ее. До чего же смешно думать, что они могли бы подружиться. Может быть, за неимением других собеседников это почти нормально — общаться с таким, как Хардин? Они расстанутся через неделю и забудут все, как страшный сон.
Иногда она смотрит на него и тут же отворачивается. Нимея никогда не изучала внешность Хардина, старалась как можно меньше его анализировать. Сейчас его неестественно яркие глаза с интересом рассматривают улицы, губы изогнуты в улыбке, он кажется потешным и восхищенным, и это почему-то ей льстит.
Она глубоко вдыхает и хмурится — в машине слишком сильно пахнет мужским незнакомым телом. Этот запах сильный, и его трудно описать. Это не запах шампуня или одеколона. Просто запах его кожи, волос, одежды. Фандер пахнет не неприятно, не мерзко, а обычно. Он пахнет как человек, и, скорее всего, она бы узнала его запах в толпе, потому что за сутки в машине успела его идентифицировать.
Голова кружится. Теперь главное пореже дышать. Нимея паркуется возле ближайшего кафе у заправки и тут же покидает машину.
— Эй?!
— Все потом! Я страшно голодна, и, если не хочешь стать моим обедом, быстро за мной! — кричит она Фандеру, не глядя, а потом спасается в прохладном здании кафе и выдыхает.
Второй день поездки дался намного сложнее. Утренняя истерика была будто вечность назад. За ее спиной хлопает дверь кофейни, появляется Фандер и торопит ее к витрине с выставленными сэндвичами.
— Пошли уже, ты умирала от голода, — бормочет он ей в макушку. Нимею передергивает от вибрации его голоса и теплого дыхания, коснувшегося кожи головы.
— Пошли. Надеюсь, в Аркаиме еда посытнее, иначе ты и правда пойдешь в расход, — тихо и холодно отвечает Нока.
08. Аркаим
Фандер Хардин
Фандер не отрывается от путеводителя, который раздраженная Нока всучила ему на заправке после третьего его вопроса про Аркаим. Они давно покинули город и теперь мчат легко — без пробок и светофоров. Только вернувшись на трассу, Фандер понял, почему Нимея решила ехать окраинами. За двадцать пять лет он впервые узнал про пробки, и они ему совершенно не понравились. Он снова уступил Нимее руль и теперь с интересом листал глянцевую книжицу.
Маги огня, исторически населяющие западную часть материка, основали Аркаим относительно недавно, по крайней мере по сравнению с Траминером. Но добились, наверное, самого впечатляющего прогресса из всех существующих в мире стран. Когда-то именно тут начала свою деятельность Весна Доротея, королева Аркаима, именем которой назвали множество академий и университетов, в том числе тот, в котором когда-то учились Фандер и Нимея.
Весна Доротея совершила переворот в укладе жизни аркаимцев, и из диковатой страны получилось создать прогрессивную.
Стоило научить детей мыть руки, а женщин бороться за права — и мир заиграл новыми красками. Появилась доступная простым людям медицина и хорошее образование. Шаг за шагом Весна перевернула все с ног на голову и дала старт тому, что сейчас можно увидеть на улицах Аркаима. Здесь царит дух свободы.
Путеводитель нахваливает столицу, которую непременно стоит посетить, рассказывает про несколько знаменитых озер, дает краткую справку по университетам.
— Я не понимаю, почему все те, кто переезжал в Траминер, не поехали работать сюда? Тут сказано, что в Аркаиме самый маленький процент безработицы. — Фандер раздраженно переворачивает страницу. — Да, нужно образование, но можно здесь же его получить.
— Потому что Аркаиму не нужны простые работяги, — отвечает Нимея. — А учиться никто не хочет, все и так все умеют. Видел, сколько нищих на дорогах? Это те, кто, по мнению Аркаима, ни на что не годен. А у нас они были бы рабочими с достойной оплатой труда. Убирали бы грязные постели за кем-то вроде тебя и радовались. На словах тут, конечно, всем рады, но нужно, чтобы у тебя были мозги. В Траминере же давали работу каждой собаке.
— Как иронично слышать это от тебя.
Нока каменеет, а потом на губах появляется улыбка. Все шутки про собак, что раньше ее выводили из себя, теперь только веселят, потому что стали чем-то привычным. Не так уж много они могут обсудить, почему бы не собак.