— Тогда я рад, что вы были рядом. Думаю, ей нужна была ваша помощь.
Все присутствующие выглядят напряженными. Брайт поглядывает на каждого по очереди, словно готова в случае чего вырубить всех разом. Лю сидит за столом в беседке и с интересом наблюдает за встречей старых друзей, накручивая на палец прядь длинных светлых волос.
— Ой, да ладно вам, ну не смешно уже! Все, он свое получил. Он не опасен. Фандер — милашка. — Нимея нетерпеливо расталкивает парней и лично усаживает каждого к столу. — Я голодная, а тут драма за драмой. Сядьте уже и спросите, как у нас дела, как добрались. Кстати, хреново. Фандер, тащи сюда свою задницу и поухаживай за дамой! Я про Лиса, разумеется. — Она улыбается Прето, тот закатывает глаза. — Что? Ты видел свои волосы? Они длиннее моих! У твоей девчонки нет комплексов?
— У моей девчонки все прекрасно, — морщится он.
— Ну конечно, ты же связался с Бэли Теран. Это лучшее, что с ней произошло за всю ее скучную жизнь, — широко улыбается Нимея.
— Эй, я вообще-то тут! — Бэли Теран появляется на пороге дома с отцом Нимеи под руку, и за столом опять повисает мрачное молчание. На этот раз оно еще гуще прежнего. Теперь негатив исходит от Нимеи, а парни опасливо переглядываются.
— Убери руки от моего отца, Теран, — тянет Нока, медленно вставая из-за стола и резко бросая кусок хлеба, который только успела взять и еще даже не надкусила.
— Брось, все изменилось. Сама только что говорила про раскаявшегося Фандера, — быстро шепчет подоспевшая к Нимее Брайт.
Нимея молчит, наблюдает за тем, как Бэли провожает к столу мистера Ноку, усаживает и ставит напротив него тарелку.
— Что. Ты. Тут. Делаешь?
— Как верно замечено, я встречаюсь с Лисом. — Она мило улыбается Прето, который старательно прячет взгляд. — А еще я прохожу практику вместе с Рейвом. — Теперь милая улыбка достается Рейву, который в ответ преувеличенно активно кивает. — И я помогаю мистеру Ноке в качестве медсестры, когда Рейв на сменах.
— Почему Брайт не может этим заниматься, и какого ч…
— Потому что она ветеринар, милочка, — еще шире улыбается Бэли. — Нехорошо быть такой расисткой. Как ветеринар поможет твоему отцу? Он же не животн…
— Бэли! — предупреждающе рявкает Лис, и та сникает:
— Луковый суп, мистер Нока? — Звучит на удивление искренне.
— Я справлюсь, дорогая, — с теплотой в голосе отвечает мистер Нока. — Садись, ешь сама, уж больно ты тощая и бледная.
— Бросьте, вы говорите так каждый день. — Она падает рядом с ним, по другую сторону от Брайт Масон. Той самой, на которую Бэли, черт бы ее побрал, Теран напала, связав по рукам и ногам, а потом бросила на дороге. И вот они за одним столом.
Мы поговорим об этом, когда ты ответишь на вопрос, сядешь ли с Бэли Теран за один стол.
Слова Фандера звучат в голове снова и снова, как будто их поставили на повтор. Сядешь с Бэли Теран за один стол? А со мной сядешь?
У Нимеи до сих пор нет ответа на этот вопрос. Она не верит своим глазам, не слышит больше никого, а разговор меж тем становится все более естественным и оживленным. Парни осторожно начинают зондировать почву, подбираясь к Фандеру, как к дикому зверю. Он в свою очередь с не меньшей осторожностью интересуется, кто чем живет с тех пор, как закончилась революция, а он сам оказался в тюрьме.
Взгляд Нимеи прикован к отцу, Бэли Теран и Брайт Масон.
— Брайт, передай графин. Ага, спасибо. Мистер Нока, лимонаду? Слушай, мне кажется, миссис Ноке нужно одеяло потоньше. В комнате так душно после дождя. О да, я поняла, возьму. Как та псиша, с которой к тебе вчера приходили? О, как мило. Но я рада, что она перестанет надрываться по ночам, хотя бы неделю. Из-за нее спать невозможно. Да, они живут прямо под моей квартирой. И не говори. Лю, передай соус, будь добра. Мистер Нока, таблетки во время еды, давайте, я все вижу.
Нимея не слышит никого, кроме Бэли Теран, которая даже не фальшивит. Болтает без умолку. С самым серьезным невозмутимым видом, будто ей тут самое место. Без неискренних улыбок. Разносит в пух и прах руководство больницы, ворчит на соседей, жалуется на погоду, хвастается новым платьем, хвалит шампунь, что посоветовала Брайт, рассуждает о планах на выходные, спрашивает у Лю, куда сходить в Экиме, куда она поедет на следующей неделе.
…сядешь за один стол с Бэли Теран?
Нимея ловит взгляды Фандера, который чуть щурится и следит со своего места за всем происходящим. Он еле заметно дергает подбородком, бросая вызов.
…Ты повзрослеешь, когда небо станет мирным.
— Тебе нехорошо? — Бэли Теран вздергивает одну бровь так высоко, что лоб прорезают морщины, и вытягивает вперед свои кукольные пухлые губы. Стервозное выражение лица кажется Нимее таким привычным, будто они вернулись в стены академии.
Только это, черт возьми, двор Рейва и Брайт в Дорне. И Бэли как ни в чем не бывало сидит с ними за столом.
— Да. Нехорошо, — хрипит Нимея.
— Ну так отдохни.
— Бэли! — опять рявкает Лис.
— Что? Она на меня все время пялится, я что, не могу поесть спокойно?
— Хочешь, выйдем? — тихо спрашивает Фандер, за руку которого Нимея тут же хватается.
— Нет. Все в порядке.
Нет ничего сложного в том, чтобы пообедать за одним столом с посторонним человеком? Так ведь?
Но бодрый голос Теран не прекращает звенеть в ушах.
Нимея пытается отвлечься на Фандера, который за время путешествия стал для нее привычным якорем, за который можно ухватиться, но видит рядом не того, кого ожидала. Он стремительно уходит в себя: становится насмешливым, прикрывается ядовитой улыбкой и безразличным выражением лица. Пугающе похож на того человека, которого Нимея когда-то знала. Он мимикрирует под свое прежнее сообщество с пугающей быстротой, и вот эти четверо уже почти прежние. Ничего от Фандера, принадлежащего Нимее, тут нет.
Она начинает ревновать.
Ревность! Новая, ранее неизведанная эмоция, ни с чем не сравнимая. От нее когти заостряются, в груди будто сидит дикий неуправляемый зверь. Нимея никак не хочет видеть Фандера таким, потому что он на нее почти не смотрит, только иногда прикасается к руке или плечу, чего она даже не замечает.
Ну а что, он же все время так делает. Как давно это стало между нами нормальным?
И Нимея тоже касается его плеча.
— Ну что, Фан, как тебе жить с магией земли? — Бэли Теран опять открывает рот.
— Э-э… что? — Нет, он хорошо расслышал, просто шокирован глупостью вопроса.
«Вот это мой мальчик», — Нимея злорадствует.
Ей нравится, что он зыркает на Бэли так, как в прошлом смотрел вообще на всех в этом мире.
— Ну, каково быть слабым… хилым магом земли? Никак не могу привыкнуть, так глупо! А вы, ребята?
Все начинают что-то бормотать, Брайт шутит, что в Рейве поубавилось спеси, начинается полный ностальгии разговор про то, как здорово было жить во времена токсина.
— Думаю, я недооценивал то, что умею. — Нимея успела забыть, каким холодным бывает голос Фандера, словно он ни к кому, в сущности, не обращается. — Я всегда считал, что быть магом земли все равно что быть садовником.
— А разве нет? — Бэли смотрит на остальных в поисках поддержки, но они интересуются только Фандером.
— Нет. Как выяснилось, магия земли очень мощная, просто сила в ней другого рода. Не зря она такая древняя.
Бэли фыркает, а Фандер сверлит ее снисходительным взглядом.
— Прости, друг, — усмехается Якоб. — Но в чем ее таинственная сила? Выращивать цветочки? Я, признаться, согласен с Бэли. Променял бы это дерьмо с землей на что угодно. — Он подмигивает Лю, и она закатывает глаза и шепчет ему что-то на ухо. Оба начинают смеяться.
Теран самодовольно дергает плечом и с благодарностью смотрит на Якоба.
— А вы когда-нибудь с лесом говорили?
— Чего? — Лис вскидывает брови. Его хорошенькое лицо вытягивается, а губы презрительно изгибаются. — Это сказки, Фандер. Все, что мы можем, — это поддерживать жизнь в кустах и проращивать семена. Хотя, пожалуй, однажды я и правда поговорил с лесом. — Он изображает кавычки пальцами. — Отбил палец о лимонное дерево бабули во дворе и так выматерился на растение, что у того какого-то черта оторвалась ветка толщиной с мою ногу и приложила меня по макушке. Считается?
— Я тоже в это не верю, мне кажется, подобное рассказывал прадед, когда как следует набирался. Но помимо деревьев с ним разговаривали и речные нимфы, и ручные крысы, и, кажется, даже портрет моей прабабки.
Бэли берется анализировать, как мало пользы от ее сил, и сообщает, что даже купила детский учебник «Мама-земля», но все сказанное в нем как казалось ей чушью, так и кажется после его прочтения.
— Вот я и говорю. Это сказки! — пожимает плечами Лис.
— Нет. — Фандер заставляет всех обратить на него внимание.
— Докажи, — щурится Якоб.
— Ну, мы не в лесу и… Черт, неужели вы еще не поняли? — Его голос становится вдохновенным, вызывая у Нимеи улыбку.
Она им гордится, но не может выразить это словами, потому кладет руку на его бедро и легонько сжимает в знак поддержки. Он в ответ еле заметно дергает подбородком в ее сторону, как бы говоря: я знаю, что ты рядом.
— Земля — это про добрую энергию. Она помогает, когда ты в ней нуждаешься и искренне веришь в результат. Совершая не самые добрые поступки, мы оскверняли ее. Год за годом. Но, если воспринимать ее как исключительное добро, вы сразу все поймете!
— Это чепуха, Фандер. — Якоб качает головой. — Магия — это магия. Сила, скрытая в крови. Предназначения у нее нет. Зла и добра тоже. Я бы еще поддержал трактовку о свете и тьме, потому что магия времени однозначно темная, но она не злая! Это не одно и то же.
Вместо ответа Фандер выходит из беседки и садится на корточки перед кустом роз. Половина веток давно высохла, и куст выглядит чарующе неопрятным, будто создан, чтобы украшать старинное мрачное поместье. Из пары дюжин веток всего на трех есть хилые еле живые желтые бутоны. Такие мелкие, что их даже не срежешь, чтобы поставить в вазу.