– Сама подумай, почему никто из вас меня не вспомнил, когда я сюда пришел? Мы ведь знакомы целое лето. А ты лишь сегодня обратила на меня внимание. Почему Эмили делает вид, будто мы знакомы день? Почему время здесь течет то быстро, то медленно? Когда ты в последний раз спала, ела? Кого из своих знакомых ты помнишь, кроме меня? Никого верно? После смерти жизнь забывается. Вы только думаете, что ничего не изменилось, но на самом деле вы мертвы. В Пустоте ваша жизнь похожа на прежнюю, пока вы ожидаете божьего суда, который определит, кто из вас достоин рая, а кто нет… Здесь вы временно.
– В Пустоте? – охрипшим голосом переспросила Белинда.
Она вся сжалась в комочек, растеряв привычную уверенность. Грудь в черном платье тяжело вздымалась, на шее пульсировала венка.
– Да, так называется это место. Я пришел сюда, чтобы забрать Эмили, но не могу! – в отчаянии выкрикнул я и снова спрятал лицо в ладонях, потому что расплакаться перед Белиндой – последнее, что хотелось сделать.
– Почему? – прошептала она.
– Потому что она меня не помнит. Я могу забрать лишь одного человека. Нужно взяться за руки и пройти через ту щель в лесу, видишь? – я махнул рукой в сторону окна.
Белинда прильнула к стеклу. Уже начинало светать, и черная дыра в воздухе отчетливо проступила среди острых деревьев.
– Не замечала ее раньше.
– Потому что не искала. Но чтобы уйти, мне нужно прикоснуться к человеку и получить согласие. А сделать я это могу, только если он меня вспомнит. Обычно помогали сильные эмоции. И я надеялся, что любовь Эмили ко мне быстро вернет ей память, но ошибся. А если я прикоснусь к ней сейчас и насильно уведу в мир живых, то она вернется в облике неупокоенной души, обреченной на вечное заточение в междумирье. Завтра ночью я должен уйти домой, или будет слишком поздно… и я умру.
– Господи помилуй! – Белинда горячо зашептала молитву.
– Ее любви оказалось недостаточно, – я понуро опустил голову и вдруг горько засмеялся. – Твоя ненависть ко мне оказалась сильнее. Ведь ты меня вспомнила, а Эмили нет.
– Ненависть? Любовь?
Я поднял взгляд и увидел недоумение на лице Белинды, которое быстро сменилось презрением:
– Какой же ты глупец, Эдвард. Ты так ничего и не понял. Мы ссорились из-за тебя. Ты поехал за обручальным кольцом для Эмили, вы строили планы, чтобы убежать вместе, потому что родители бы никогда не одобрили брак дочери с бедным художником. Но жуткая правда в том, что Эмили не собиралась с тобой бежать, – ее голос звучал сухо и холодно.
– Что ты такое говоришь? – во рту пересохло.
– Она играла твоими чувствами, Эдвард. В нашей глуши скучно, и ты казался ей неплохим развлечением. Но все зашло слишком далеко. Я пыталась ее образумить и заставить сказать тебе правду, но Эмили разозлилась. И бросила тот злосчастный подсвечник, – прошептала Белинда и усмехнулась. – Получается, мы погибли из-за ее тщеславия, – она смахнула слезы, которые покатились по лицу, как прозрачные дождевые капли.
– Она… не любила меня? – от шока я едва мог выговорить слова.
Видимо кто-то проехался по моей жизни, заставив перевернуть все с ног на голову.
– Господи, я ведь заключил сделку со Смертью… – от ужаса у меня скрутило желудок, и я сполз с кровати на дощатый пол.
– Со смертью? – Белинда вздрогнула.
– Да. Она одарила меня силой проводника лишь на один раз, чтобы я смог вернуть Эмили. Потом Смерть позволила бы мне прожить отмеренное, но после смерти я снова стал бы Проводником на сто лет и приводил бы в Пустоту души. А теперь моя жертва… все зря.
Я зарылся лицом в колени, наплевав на то, что выгляжу перед Белиндой слабым. Она ничего не произнесла, и некоторое время мы сидели молча, слушая дыхание дома. А потом…
– Белинда, – я запрокинул голову и вгляделся в острое лицо девушки, – я ведь могу вернуть тебя к жизни! И тогда спасу хоть кого-то.
От неожиданности она онемела.
– Я...., – она глянула в сторону зловещей щели, – но моя семья? – сглотнула она.
– Я знаю. Мне очень жаль, Белинда. Но нельзя упускать такой шанс. Ты достойна прожить много-много лет и умереть в преклонном возрасте. Прошу, пойдем со мной, – я встал перед ней на колени и сжал ее холодные руки. Впервые прикоснулся к кому-то в этом мире.
Кровоточащая рана в сердце заполнилась страстным желанием спасти Белинду. Она погибла по вине импульсивной Эмили и не заслужила такой смерти.
Глаза Белинды широко раскрылись, стоило коснуться ее рук, а на щеках расцвел нежный румянец. В полумраке она больше не казалась грубой и злой. Теперь уголь не пачкал руки. Нет. Он рисовал прекрасные картины, от которых замирало сердце.
– Хорошо, я согласна, – кивнула она.
За окном стал заниматься рассвет. Лимонного цвета полосой засиял на горизонте, рассеивая серую тьму.
– Тогда уходим этой ночью. Она может наступить быстрее, чем мы думаем. Пока есть время, тебе стоит попрощаться с семьей. Не всем выдается такая возможность.
Я попытался улыбкой приободрить Белинду, но она испуганная и дрожащая молча выскользнула из моей крохотной спальни. Я понимаю. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. А мне нужно продолжать рисовать, а потом… тоже… попрощаться…
День начался обычно. Вся семья собралась в гостиной и до трех пополудни я рисовал их портрет, который был почти закончен. В три часа дня миссис Харрис, тяжело опираясь на плечи дочерей, встала и ее копна волос качнулась следом.
– Я устала, – провозгласила она и выплыла из комнаты.
Муж покорно последовал за женой. После смерти ничего не изменилось. Глава семьи Харрис продолжал заглядывать в рот жене, которая упорно искала для стареющих дочек блестящую партию. Я брезгливо поморщился. Сейчас как никогда жалел, что тогда в пылу душевной боли согласился на сделку со Смертью. Наши взгляды с Белиндой пересеклись, и под ложечкой засосало. Совесть проснулась некстати.
Вскоре встала Эмили, но когда Белинда не последовала за ней, она остановилась и недоуменно посмотрела на сестру:
– Ты идёшь?
– Я еще посижу, – уклончиво ответила Белинда.
Лицо Эмили тут же разгладилось, и она развернулась, чтобы выйти.
– Постой!
Я отложил кисть с палитрой, к тому же картина уже была готова, и на дрожащих ногах подошел к Эмили. За окном уже темнело, пришла пора сказать последнее «прощай». Сердце болезненно защемило, когда кобальтовые глаза Эмили с интересом взглянули на меня.
– Я закончил работу и сегодня ухожу. Поэтому хотел попрощаться, Эмили. И хотел сказать, что не знал никого прекраснее, чем ты. Твоя улыбка, словно блики лунного света на озерной глади. Твои глаза, как яркие алмазы, искрящиеся на солнце. И ты сама – ангел…
Теперь последняя фраза не была метафорой.
С каждым моим словом улыбка на лице Эмили становилась все шире и шире, и я позабыл, что изначально все в этом доме ходили с каменными лицами, словно забыли, как это улыбаться.
– Ах, Эдвард, как ты чудесно говоришь! – восхитилась Эмили.
Я обескураженно открыл рот. Белинда вздрогнула.
– Ты помнишь меня?! – недоверчиво уточнил я.
– Конечно, – она фыркнула. – Тебя не было всего неделю, а ты такие глупости спрашиваешь.
– О, Боже, о, Боже! – зашептал я. – Я знал, что ты любишь меня, знал, а Белинда…
Я перевел взгляд на посеревшую Белинду и сощурился:
– Ты специально солгала мне! Хотела занять место Эмили и вернуться к жизни вместо нее. Это очень подло!
Белинда вскочила на ноги и выбежала из гостиной, даже не захлопнув за собой дверь. Та грустно заскрипела петлями ей вслед.
– О, Господи, что между вами произошло? – Эмили прижала ладони к щекам. – Мне следует ревновать?
– Ревновать? Нет-нет, – я нежно прикоснулся к руке Эмили. Теперь я могу это сделать. – Не забивай себе голову.
– Просто Белинда тоже влюблена в тебя. А буквально накануне мы с ней так сильно повздорили, что я чудом не спалила дом, – она засмеялась, но от ее смеха мне стало страшно.
– Влюблена? – словно обухом по голове огретый, повторил я.
– Увы… Она призналась мне, – Эмили заговорила низким голосом, неумело передразнивая сестру: – Ты не любишь, Эдварда. Ты его используешь, чтобы выйти за него замуж. А я ей отвечаю: Какая чушь! Эдвард говорит такие чудесные комплименты. Только дурочка не влюбится в него. И да, мне уже двадцать лет, не могу же я сидеть в старых девах всю жизнь! А Белинда снова гнула свое: Тебе плевать на то, какой он замечательный человек, и как только ты выйдешь за него замуж, то он тебе надоест, как и все шляпки, что ты накупила в этом сезоне. Ты всего лишь лелеешь свое самолюбие, – Эмили перевела дух. – Ты представляешь? Конечно же, я вышла из себя и швырнула эту злосчастную свечу… – она нахмурилась. – Слава Богу, все обошлось.
У меня перехватило дыхание. Комплименты? Эмили интересовало лишь мое восхищение ее красотой? И вспомнила она меня лишь тогда, когда я снова стал ею восторгаться. Меня замутило…
– Эмили, – я отступил от нее, – прости меня за все. И знай, что несмотря на то, что ты не любила меня по-настоящему, я никогда тебя не забуду.
В неудержимом порыве я прижался быстрым поцелуем к ее округлившимися от удивления губам и выбежал в коридор, а затем впервые за три дня вышел наружу.
На небе уже всходила полная яркая луна, и одновременно с ней за горизонт плавно оседало солнце. Вдалеке среди обнаженных деревьев по мшистой тропинке, усыпанной золой, бежала Белинда. Прямо к расщелине посреди темнеющего неба.
– Белинда! – закричал я, но она даже не остановилась.
Ужас сковал сердце. Зачем, зачем я показал ей выход?! Она не знает, что творит.
Я бежал следом за Белиндой, и ледяной воздух обжигал лёгкие. Вязкий туман цеплялся за ноги, будто боялся, что я ее догоню.
Маленькая фигурка Белинды в последний раз мелькнула перед глазами, а затем исчезла в черном проходе. И он растворился.
А я остался.
***
Белинда оказалась в небольшой скудно обставленной комнате с голыми окнами. Судя по мужской одежде, разбросанной на кровати, и комоде, на котором стояли баночки с красками, а среди них валялись растрепанные кисти, спальня принадлежала Эдварду. Белинда вернулась в мир живых.